接连走了一个多时辰，队伍终于来到了阿鲁部落的聚居地，野狼谷。

  野狼谷三山环抱，据说原本是野狼聚集之地，阿鲁部落的先人们发现谷口地势险要，易守难攻，谷内宽阔且土地肥沃，便将野狼猎杀驱逐一空，在此定居下来。

  野狼谷的山坡上散布着许许多多低矮的木屋，一条宽阔平坦的溪流将谷底一分为二，溪流旁边是一块块的农田，靠近谷口的位置，有一片空旷的草场，里面散养着成群的马匹。

  远征队原以为阿鲁部落会戒备森严，没想到唯一算得上防御设施的，竟然是设在谷口的一道四尺来高的木栅栏，显而易见是为了防止马匹逃散的，而非抵御外敌。

  阿鲁尼堪把洪天泽一行人带到一排无人居住的木屋前，吩咐随队照看马匹的两个少年去找来三名女真妇人，帮客人们安顿下来之后，再安排下酒饭，自己则带着狩猎队回家去了。

  远征队居住的木屋正对着山谷的入口，夜幕降临之前，不时看到一队队的驮马跟在猎人后面返回，崔昌植看了一会，又仔细打量了下山谷的上下左右，小声说道：“阿鲁部落可比尼堪族长所说的要大得多啊，怕是有两三千口！”

  洪天泽目测一下谷地的大小，点点头，“木屋应该有五百之数，下面的田地看起来也有万亩之多，又是渔猎又是农耕，能养活的人口五千都不止。”

  莺歌儿撇嘴道：“马匹还那么多，哼，明明富得流油，偏要装穷扮可怜，真是老狐狸。”

  崔昌植嘿嘿笑道：“小姐莫急，阿鲁部落实力怎样，待得到了榷场便一清二楚，老族长即便是想瞒也瞒不住的。”

  “为什么呀？”

  崔昌植答道：“辽东苦寒之地，冬季格外漫长难熬，完全不能出外打猎，故不得不在严冬降临之前准备停当。诸如粮食、食盐、茶砖、棉布、药材等必备之物，都要到榷场，用皮草、马匹、黄金等物来交换。阿鲁尼堪是族长，又精明过人，自然要亲自率队前往，到时看看其他部落酋长与他相见时的态度，再比较下阿鲁部落携带的易货之物多寡，自然便能知晓他真正的实力。”

  崔昌植随远征队一路走来，洪天泽在吃穿用度上都尽量给他好的，说话也有人听，不但身体渐渐康健起来，而且恢复了自信。

  洪天泽赞道：“高见！”

  莺歌儿担心的问道：“万一，他不带我们去榷场呢？”

  洪天泽摇摇头：“怎么会呢！”

  崔昌植笑道：“不会的，我们是客人，来买马的客人，倘若不让我们去榷场，岂不是有欺瞒之嫌？女真人极重信用，断然不会的。”

  仿佛为了打消莺歌儿的担心，入夜之后，阿鲁尼堪特意派人知会：明日一早便启程去榷场。

  五十匹满载的驮马，两百匹膘肥体壮的马匹，再加上随行的五十多名女真健儿，便是阿鲁部落前往边境榷场贸易的队伍全貌，领队的自然是族长阿鲁尼堪，未来的族长阿鲁不台，负责最重要的事情：照看马群。

  贸易队在路上晓行夜宿，连续走了三天方才抵达设置在高丽国边境的榷场，元朝婆娑府巡检司的治所，一个名为九连城的地方。

  九连城唯于鸭绿江边，隔江与高丽国相望，自古以来便是向中原王朝派遣贡使的必经之路，加之地势险要，故从金朝开始便将此处设为婆娑府的所在，依托山势构筑了九座堡垒为驻军之所，因之得名。

  队伍没有入城，而是绕城而过，向鸭绿江边走去，崔昌植见与自己记忆中的榷场有所不同，不禁感到奇怪，询问之后得知，原来蒙古人为了便于榷场的管理，将交易地点改在江心的一个小岛上，由于岛屿处在江水中流，便取名为中江岛。

  走在城墙下方，远远的跑过来两匹骏马，骑士冲着阿鲁尼堪不停招手，见面之后相互行礼，然后便并马而行，没过多久，从他们的后面赶过来一支队伍，发辫衣着，俱是女真人，不过，规模只有这边的一半。队伍汇合之后，两边队伍中的汉子们有的大声交谈，有的相互打闹追逐，显得捻熟异常。

  洪天泽注意到，新队伍的领队同样是个老者，对阿鲁尼堪的态度甚为恭敬，便悄悄的向崔昌植使个眼色，后者悄悄策马靠过来，压低声音道：“大人慢慢看，等下还会有部落过来的。”

  果不其然，等到渡口之时，以阿鲁尼堪为首的女真队伍已经汇集了整整十三个部落，马匹过千，骑士近三百人，再加上女真健儿全都是挎刀带弓箭，浩浩荡荡，犹如一支浩浩荡荡的骑军。

  前往中江岛的渡口用木栅栏简单的围成一个数百步长的长方形，开口的部位是渡船停靠的码头，其余三面每隔两步有一名手持铁叉、长矛的高丽士兵在戒备，入口处设置了一个离地五尺的高台，上面搭了座简陋的毛毡帐篷，十名蒙古卫兵分立两侧，帐篷里面，一个蒙古官员席地而坐，居高临下的打量着每个通过关口的部落。

  洪天泽走在队伍前列，看到大门口赫然摆着一张长长的几案，几名文士模样的人在秉笔疾书，好像在书写账册，在几案前面，四名身材魁梧趾高气扬的蒙古士兵守在门口，装模作样的打量着每支经过的队伍，不时还会盘问一下，心中不禁有些担心。

  莺歌儿朝他点点头，策马上前径直插在阿鲁尼堪与另一族长之间，低声问道：“族长，队伍里有汉人，蒙古人管不管？”

  “蒙古人对商旅之事甚少干预，连官文都懒的查验，只管记账、收税钱，旁的事情不会管的，也根本管不了！”阿鲁尼堪笑道：“等下到了岛上你就知道了，别说从蒙古大都有许多汉商过来采买，便是对面的高丽，都有同你们一样，有从大宋浮海而来的汉商。”

  阿鲁尼堪想了想，嘱咐道：“不过，等下你们若要挑选马匹，尽量在我们女真部落之内，不要同契丹人、蒙古人交易，以免节外生枝。”

  莺歌儿笑道：“族长，我们只是来见识一下榷场，马匹的事情，单凭你老人家吩咐。”

  阿鲁尼堪点点头，嘴角露出一丝笑意：“那就好！你不知道，榷场如同战场，等下你们只管看，无论发生何事，都不要出头露面，切记！”


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