从龙巢的险境中逃脱后，又是经过数日的行程，当众人回到瑞克堡时早已疲惫不堪。望着城堡的高墙，在夕阳的照耀下反射着橙色的光辉，仿佛迎接他们的归来。厚重的城门在众人面前缓缓打开，城内的仆人和守卫们纷纷赶了出来，护送着他们入城。不管怎样，他们平安回来了。

  这一次的冒险在卡尔看来谈不上好坏，他们确实得到了一些收获，可有两人因此牺牲。虽然在这一年的战斗里，死人是无可避免的，而他也并非矫情之人。可那些都属于必然的伤亡，无法避免。至于这次冒险却是意料之外，他们可以选择不去，这样的死伤也是可以避免的。但话说回来，谁又能料到真的会有一条活着的龙藏在那里。

  这倒让他有了另一份担忧：

  “如果那条黑龙离开山脉，冲入城市怎么办？”

  “应该不会吧？”阿米拉用不确定的口吻回答道，“它至少也应该在那里待了至少有千年了，而这百年来从未听说过有龙出没。”

  “以前也许不会，但现在我们打扰了它，万一它就是想报复呢？”卡尔又问道。

  “这个……”阿米拉也一时语塞了。

  于是瑞克堡全城戒备，每个高塔都被按上了巨大的弩车，卡尔更是紧张了好几天。然而一周过去了，什么事都没有发生，那条龙似乎并未有过来的打算。

  接着，所有人又放下了戒备，生活逐渐恢复了平静。大家开始继续着日常的生活，仿佛那场惊心动魄的冒险只是一场梦。

  艾丽娅开始熟悉她那把火焰之剑，尝试着更加自如的控制火焰的收放。她经常在训练场上挥舞着这把剑，火焰在剑刃上跳动，映照出她决然的身影。每当剑光闪烁时，围观的士兵和侍从们都会发出赞叹的惊呼，烈焰艾丽娅的名声似乎变的更大了。

  而卡尔则将自己完全投入到了另一项极为重要的工作中——火枪的研发。如今不仅仅是兽人，还有龙巢的那次经历，那个可怕的预兆，他所看到的那个幻象，无不让他感到担忧。他甚至有种预感，那幻想中的场景似乎很快就会到来，而他必须提前做好准备，去阻止那噩梦的发生。

  他与矮人戈斯温一同在工坊里废寝忘食地工作。两人一遍遍的修改着设计图纸，炽热的火焰映照在他们的脸上。

  “光看着火枪的设计图很简单，但要实现精确的制造和稳定的性能却并不容易。”戈斯温一边用手指在图纸上划动，一边沉声说道。

  卡尔点头表示赞同：

  “最关键的是如何制造出无缝且光滑的枪管，其他的都可以慢慢改进。”

  “如果纯靠手工打造，我队伍里确实有人能做到这种程度的工艺，但如果不能量产，这武器就算能制造，其意义也不大。”

  戈斯温说的没错，他已经敏锐的察觉到了火枪真正的优势。确实，如果单论威力，在这个有魔法的世界里，法师的魔法，牧师的神术，还有那些稀有的魔法武器都在其之上。

  而火枪比起这些东西真正的优势就是可以量产，并且谁都能用，即便是没有受过训练的农民在经过几天的训练后也能快速上手。

  卡尔明白，戈斯温不仅是个矮人工匠，他同时还是商会会长，其眼光自然独到。

  “嗯~如果要量产就要考虑你说的车床技术，更小的车床，以及更精密的钻孔机，这些都需要时间去研究。”矮人继续说着，“但也不是做不出来。”

  “因为都是小设施，我们可以直接设计成人力驱动，这样就需要雇佣大量的工人，创作流水线。”卡尔补充道，人口在这种时候就起了作用。

  “这是个好主意。”戈斯温表示赞同。

  两人就这样又开始日以继夜地画起了设计图，而同时，瑞克堡的工坊里也开始回荡着锤击金属的清脆声响，几名顶尖的工匠开始手工尝试制作第一把火枪，作为试验品。而纯靠手打对其工艺的要求近乎苛刻，没多久各种不合格的火枪零件便堆满了角落，但每一次失败都让他们离成功又更近一步。

  时间就这么一天天的过。城墙外的雪也开始渐渐融化。士兵们在训练场上挥汗如雨，仆人们忙碌地打扫城堡的每一个角落。艾丽娅依然是那个战场上的火焰女神，但在闲暇时，她也会放下手中的剑，静静地坐在城堡的露台上，凝望着远处的山峦和河流。

  埃莉诺继续她的主教工作，维持着瑞克堡的司法审判，而审判庭的猎巫人则在卡尔的受益下，暂时担当起了警察的工作，维持着城镇的治安，这一举措也确实有了效果，犯罪大幅减少了，可凶杀案却依然保持着稳定的数量，并未因此改变。

  就这样，冬去春来。城堡外的雪已完全消融，冰冻的大地逐渐恢复了生机。初春的阳光透过薄雾洒在瑞克堡的高墙上，带来了一丝温暖的气息。河流解冻，清澈的水流在阳光下闪烁着光芒，树林中的树木也开始抽出新芽，生机勃勃。

  在这片平静而又充满希望的土地上，而工坊也有了新的成果。第二批大炮生产完毕，一共10门，并且采用了最新的灌注后再钻孔的技术，比第一批的精度还要高出了不少。同时，经过几名顶级矮人工匠的不懈努力，第一把手工打造的火枪诞生了！并试射成功，虽然看上去还有些粗糙，但卡尔和戈斯温的脸上都洋溢着满足的笑容。

  “这只是个开始，”卡尔握着火枪，满心欢喜，“重点是后面，需要做到大规模生产。”

  如今冬天过去，春天到来，亚伦那边也该有动作了，虽然火枪距离生产装配还有距离，但光那些炮就已经够对方吃一壶的了。

  而也在这初春到来的第一天里，又有一个新的消息传来，一位剑士来到了瑞克堡，并指名要觐见领主。

  “剑士？”

  “是的。”通报的人说道，“而且是一位女剑士~”他继续说道，“指名道姓要见大人您！”

  “见我？”卡尔皱了皱眉，随后又点了点头说道，“明白了，请她到大厅等候吧，我马上就来。”

  “是！”侍卫答道。

  瑞克堡的领主大厅内，卡尔坐在蒂尔达身边，两边站着赛莲娜，艾丽娅，女法师阿米拉，以及女主教埃莉诺。

  当侍卫将觐见之人传唤上殿时，卡尔一时愣住了。

  来的是一名少女，长得很漂亮，甚至不输于艾丽娅，有一头黑色的长发以及赤红的双眼，她身穿黑甲，背上则背着一把都快和她自己差不多高的大剑，就这么大步走了上来。这不就是他在幻境中见到的那位少女吗？在瑞克堡被毁灭的画面里，他看见她站在战场中央，同时也是唯一场上注意到自己的人。如今这位少女竟然真的出现了，来到了他面前，那也就意味着……他不敢再想了。

  一旁的艾丽娅似乎注意到了卡尔细微的表情变化，随后她也皱紧了眉头，一脸警惕的望向那少女。

  但见那少女突然拔出身后的巨剑，紧接着所有的侍卫都抽出了武器，警戒得望着她，而少女只是笑了笑，随后将剑往地上一立，开口说道：

  “我听说这里的领主在招人，故来讨份差事。”

  “讨生活可以，只是得有真本事。我们这里不养闲人。”还未等卡尔开口，艾丽娅先说话了，语气中带着一丝敌意。

  少女哈哈大笑起来：

  “你看我这装扮像闲人吗？”

  “不好说，毕竟，徒有虚表的人太多了。”艾丽娅回道。

  少女再次笑了下，回道：

  “放心，我绝对不是那种人，”接着她望了一圈在场的所有人，又说道，“说实话吧，你们这里所有人就算一起上也绝非是我的对手。”

  “好大的口气！”就在这时阿米拉也开口了，“你竟然觉得你能对付这里的所有人？”

  “这位女士，至少我知道，你肯定没法跟我打。”少女继续说道。

  “你确定？”阿米拉的眼睛快眯成一条线了。

  而卡尔则在此时突然开口，打断了她俩的对话：

  “行了，你叫什么名字。”

  “蕾妮娜，你可以叫我黑暗骑士——蕾妮特！”少女回答道。

  “黑暗骑士蕾妮特……”艾丽娅默念着这个名字，随后说道，“我从未听说过这个名字。”

  “放心吧，你很快就会听说的，我敢保证不需要多久这名字将会响彻全大陆。”雷妮特回道。

  “什么？”艾丽娅用不可思议的眼神望向对方，就像是看一个白痴一般。

  嗯，这口吻，倒是有点帕恩。卡尔笑了笑，虽然这么想，但他却并不敢小视眼前这位少女，如果幻境预示着未来，那这个少女肯定是关键的一环。如果可能的话，或许从她身上找到线索。

  这样想着，他拍了两下手，示意大家安静，随后郑重得说道：

  “黑暗骑士蕾妮特，欢迎加入瑞克堡！”


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