毕竟是家族全力培养的杰出人才，亚希诚在执行力和交际手腕上依旧出众。次日清晨，他按照祖父亚文达的安排，将请柬逐一送至那些家族领袖的手中。

  杨、朱、于、郑四家的族长收到请柬，听取了亚希诚转述的祖父之意，无一例外地当即表示，未来会准时参加宴会，绝不允许一个蛮汉倚仗官府撑腰，在京东东路肆意妄为。

  然而，刚送走亚希诚，朱家的族长朱宏瑞便悄悄去了郑家...  ...

  "偶然间"，兽裔部落领袖于文奎前来，寻找精灵长老郑百恩品鉴魔叶茶。三人口中闲聊，不久便默契地转向了严氏家族即将举行的盛宴话题。

  "老朽与文达兄自幼相识，他的颜面不可不顾啊。"郑百恩放下翡翠茶盏，无奈地轻叹，"不过，恕老朽直言，这次他的决策并不明智。那齐家之人，只图速建功勋，向王廷献礼，随他去便是。这种如风暴般的人物，来去匆匆，我们何必与之争一时之长短呢？"

  "的确如此，齐家如疾风，我们如韧草。他强大，就让他强大，待他离去，这凌州之地，还不是由我们几家说了算？哎——老严啊，不知哪根神经触动，竟与他针锋相对？"于文奎不仅在商业上与郑家紧密合作，对当前局势的看法也与郑百恩如出一辙。

  "此事我也曾与文达兄提及，但他坚信其长子身为实权郡守，地位超然，不应轻易示弱，失了尊严。"朱宏瑞的想法与二人相仿，否则他也不会特意来找郑百恩商议，"可他未曾深思，齐家如今在朝廷受宠，而他家长子却远离京师汴梁！哎，他就是这般倔强，九牛二虎也拉不回来！"

  "那么，对于他提出的提升稻米和盐的价格，我们三家是否要跟随呢？"见于文奎和朱宏瑞的看法与自己相同，郑百恩再次拿起茶杯，低首浅酌，低声讨论对策。

  "必须跟上啊！这才是最让人头疼之处！"既然是来寻求对策，于文奎直言不讳，坚定表达观点，"严、杨两家的后辈联姻，严家提出涨价，杨修文那个老狐狸必定第一个赞同。他们两家掌控了市场上近七成的粮食和粗盐，我们三家若不跟随，能撑多久呢？"

  "关键是通往高丽的航船，多半听命于杨家。如果我们不给文达兄这个面子，恐怕在海鲜交易上会遭受重大损失！"朱宏瑞面带忧虑，缓缓开口，"而且，我们现在与严家划清界限，只会助长齐提刑的嚣张气焰。谁能保证，那家伙在收拾完严家后，不会把矛头指向我们？"

  "我也是这样想，我们必须让那齐家之人明白，我们这些人，虽然平和，但激怒起来也有办法让他难堪。"郑百恩再次放下茶杯，微微点头，"常言道，大树之下必有枯枝。多年过去，哪家敢保证子弟和仆人们从未有过违法之举！"

  "没错，不查则罢，一旦深查，家家户户都藏污纳垢。因此，即便是为了自保，我们也必须与严家共进退一次！"于文奎迅速接话，大声总结道...

  然而，稍作暂停之后，他急切地补充道，“但是，追随的步伐必须有个尺度。我的意思是，适可而止。春季来临，凌黄之间粮食短缺，往年的稻米价格也会飙升三五成，甚至偶尔暴涨一番。我们盐价可与严家保持一致，至于谷物，涨幅以一倍为限，超出这个范围，宁愿闭门歇业，也不赚这有悖良知的金币！”

  “此言甚合我意！”朱宏瑞沉思片刻，用力点头赞同。“家中子弟和仆从疏于管束，实属无心之失，即使日后被人揭露，我们也有途径洗清罪名。然而，趁凌黄抬高粮价之举，在任何时代都是重罪。我们不该为了对抗齐氏一族而将整个家族的未来当作赌注！”

  “嗯，两位所言甚是！”郑百恩拍案称是，高声归纳。“人若不食盐，最多乏力而已。何况凌州距海不过两百里，买不起盐，收集些海水回家秘密熬煮，也能勉强维生。但若是无粮可食，必然饿毙。严氏引领涨价，我们不得不随行就市。然而，我们三家的底线是，绝不为恶！”

  “没错，只跟随一半，坚守底线，不为恶！”

  “不为恶，为子孙积福！”

  闻其言有理，于文奎和朱宏瑞相继拍掌附和。

  三人皆是历经风雨的老练智者，迅速基于各自的利益达成了共识。

  “此外，我认为我们不能一味硬碰硬，应当设法查明齐氏的真实意图。知己知彼，方能从容应对！”共识已定，郑百恩不再在这个话题上过多纠缠，思索片刻，低声道出了建议。

  “问题是，那家伙行事全无常理。这次，明明立功的机会摆在眼前，他却按兵不动！”朱宏瑞面露苦恼，低声回应，“他的亲信士兵据说都受过他的救命之恩，对他们来说，油盐不进！这些天我并非没有尝试，但他们连纯银货币都不屑一顾！”

  “那家伙独断，根本不信任原来的刑部人员。如今整个刑部，能与他沟通的唯有他带来的亲信，还有，就是他的妻弟窦沙！”于文奎想了想，皱眉补充。

  “那我们就设法先与他那位妻弟搭上线。无论是美色还是金银，都要投其所好！”郑百恩咬紧牙关，低声决定，“金钱由我一人承担，你们两家派出有见识、善言辞的年轻后辈，一同去巴结他的妻弟！”

  “不易啊！”朱宏瑞依然愁容满面，连连摇头，“我曾派人试探，齐凌的妻弟窦沙，虽出身微末，眼光却极高。而且对他极其敬仰，宁愿放弃唾手可得的利益，也不愿做出对不起姐夫的事！”

  “我们又不是想与他姐夫为敌！”郑百恩皱眉补充道，“我们只是想要一个明确的答复。”

  "若只寻求确切的答案，何不尝试非比寻常的途径！"余闻魁的目光闪烁，低语建议，"不必急于献上金银美女，找几位年纪相仿的，陪窦沙一同游玩。我听说，他仅有十六载，想必平日里定是乏味至极。有友人相伴，他必定乐此不疲！"

  "那么就别急着向他探听情报，更无须隐藏身份。干脆派家中嫡系子弟去结交他，以示友好！"郑百恩迅速领会，紧接着补充道，"让齐刑司看到我们几家的诚意即可。若他不愿令京东东路陷入恐慌，早晚他会划出界限，询问我们是否愿意接纳！"

  "这主意倒也妙哉！"朱弘瑞脸色稍霁，微微颔首，接着看向郑百恩与余闻魁，又压低声音提醒，"你们两家与纯阳教可无太多纠葛？我感觉，对于纯阳教之事，他绝不会给我们半分商量的空间。一旦沾染，必会追杀到底。"

  "安心，好人怎会投身邪教？"郑百恩撇嘴，冷笑摇头。

  "我们都是文人世家，族中子弟谁胆敢与纯阳教牵扯不清，老夫第一个严惩不贷！"余闻魁咬牙切齿，低声誓言，"至于下仆，老夫回去便亲自清理门户，发现一个，驱逐一个，绝不给他们为家族引来灾祸的机会！"

  "如此甚好，甚好，我们朱家仅被纯阳教勒索过几石粮米，族中无人与之为伍。"朱弘瑞松了口气，连连点头。

  三人相视而笑，继而在第二个议题上达成共识。随后，各自续杯，细细品味茶香。

  "我想起来了，杨家恐怕难以置身事外！"朱弘瑞显然抱持悲观，饮了几口热茶后，又开始忧虑重重，"他们家掌管海上贸易已久，纯阳教起初就是在登州港附近兴起的。"

  "就当尽朋友之义，提醒一下那杨老头吧。至于他如何应对，我们就管不了那么多了！"郑百恩本就与杨家家主杨修文关系紧张，不假思索地回应。

  "嗯，提醒他，我们求个心安理得。听不听，由他自己决定！"余闻魁立刻点头表示同意。

  朱弘瑞闻言，也点头认可。接着，他又开始担忧另一件事，"还有文达兄那边，他家管家和书童已被拘捕多时。也得提醒他，尽早割席，以免被人顺藤摸瓜！"

  "如何，那两个恶仆已招认了吗？"郑百恩显然是三人中的核心，立刻皱眉低声询问详情...

  "目前还没消息，据说，那个齐家人甚至连这两名仆隶都没过问。”朱宏瑞沉吟片刻，以更低的音量回应，“不过，柳氏姐弟和骆怀生都被安置在了鹤翼司，受到齐家严密的保护。有了他们的指证，那两个凶奴是否认罪已经无关紧要了。尤其是严管家，如果严文达不迅速撇清与他相关的麻烦，迟早会有巨灾临头！”

  "巨灾？”郑百恩的眉心紧锁，声音愈发压抑，“你的意思是，除了侵占柳家的土地和害死柳秀才外，严管家还犯下了其他重罪？他没可能真的与日阳教勾结了吧，那样的话，我们与严家共进退的决定得重新考虑了！”

  "不是日阳教，严老自己曾是豫州的知府，日阳教的势力他根本看不上眼！”朱宏瑞迅速环顾四周，声音细若蝇鸣，“你们没听说吗？近几年，严家最大的财源已不再是海运、粮盐，而是人口交易！”

  "不过是新罗婢嘛，有什么大不了的。严家自前朝就开始干这行。新罗女子生活困苦，来到我们这里至少能免于饥饿。即便现在新罗被称为高丽，女人的命运也没多大改变！”于文奎不满他动不动就故弄玄虚，皱着眉头责备。

  "哎呀，两位老兄，如果是新罗婢，我何必跟你们提及此事？”朱宏瑞一听，立刻低声抱怨起来，“恰恰相反，他们是把大宋的妇孺卖到高丽，甚至远至大辽。尤其是后者，据说大辽的官员们以养育大宋女婢和书童为荣。而燕云十六州的孩童，识字读书的不多，相貌也比不上我们这里的。所以……”

  "嘶——"他话未说完，郑百恩和于文奎已面色大变，一人抓住了他的一个手臂，“你从何处听来这些，这样的话可不能乱讲。把大宋子民卖给契丹当奴隶，他难道不怕辱没祖先？！”

  "辽国人给的价码高啊！两位老兄。从登州出海，无论是去新罗还是大辽，路程差不多。”朱宏瑞疼痛得呲牙咧嘴，却依旧低声补充，“起初只是从那些贫苦家庭买来孩子，随便教他们认几个月字，再转卖给大辽，也算是行善积德，让他们成为婢女或书童，至少给了孩子们生存的机会。然而后来，大辽那边的权贵给出的价格越来越高，且在年龄、容貌、琴棋书画上都有严格要求。懂的越多，卖价越高。严家再买穷人家的孩子，很难满足这些条件。因此，他们只好去扬州、杭州和苏州等地搜寻，那里读书人多，孩子的容貌更出众。至于这些孩子是被父母因贫困卖出，还是被拐骗抢来的，就难以分辨了！”

  "究竟从何处传闻，言族，乃是世袭的荣誉家族，怎会做出此等恶行？!"郑百恩与于文奎二人明知朱宏瑞所言或许为真，却仍坚决不信，铁青着脸连声质问。

  "他们家曾有一名逃脱的仆人，去年逃至我家。我看他可怜，便暗中助他逃至河北，加入了戍边的军团！"朱宏瑞紧咬牙关，话语中满是忧虑，"柳秀才的失踪，恐怕并非因严家垂涎他家的那数十顷沃土，而是因他无意间探知了严家的秘密，因而被灭口。此事，无论是严管家主导，或是严府的其他人所为，甚至严氏嫡系是否参与，我不得而知。但我敢断言，当初严管家扣押柳家兄妹，定是意图将他们贩卖至北方的契丹！"


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