“阁老与府尊好悠闲啊，害的李信属下军卒好找！”

李信情知张方严离开军营以后未必会回来，他也能感觉出，这位当初与自己曾在一条船上的古稀老人，已经于自己渐行渐远。所以他特地寻了这处宅院，让他暂且安顿下来。

张方严本想冷言冷脸相对，却又一转念，即便再态度上示之以颜色也于事无补，何不虚与委蛇，看看此人究竟怀的什么鬼胎。

“镇虏侯好生客气，老夫待罪之人，值得这般礼遇？”

几句话还是不阴不阳，这让李信脸上的笑容多少有些尴尬，但他此来并非是要与张方严闲聊，于是摒弃了杂念便请张方严到院中的石凳上就坐，然后直入主题。

“时局艰危，阁老考虑何时重建总督行辕？”

李信的问话明显出乎张方严意料，他目光死死的盯着面前既熟悉又陌生的镇虏侯，试图从他的眼睛里得到自己想要的答案。但是，李信并没有给他过多的时间。

“而今淮泗与江西已经乱成一片，南直隶百姓遭受战火蹂躏已经近在眼前，阁老还须挺身而出撑起危局啊！如此，也不负圣上所托。”

张方严又想说几句讥讽之言，可李信的最后一句话又使他兴致索然。不论如何，他都对皇帝嘱托汗颜不已。一念及此反而说了句心里话：“镇虏侯既知时局艰危，何不出兵北上，恢复江北淮泗，助卢象升打通大运河，使江南与京师交通如旧？”

言辞恳切间，他希望李信能够听自己相劝。

“淮泗自然要恢复，大运河也一定要打通，但却有轻重缓急！阁老请看……”说话间他令亲兵将地图在石桌上摊开，然后点指江西一带，“九江、安庆乃南京西方门户，如今安庆已落入贼手，饶州淮王叛军与江北革左五营遥相呼应，兵围太平府，使魏国公三面受敌，危在旦夕。同时，淮王叛军又攻打南昌府，若南昌失陷，九江也势必不保。届时，魏国公命悬一线，一旦撑持不住，南京以西可做牵制抵御叛军的重镇皆陷于敌手，南直隶便再无险可守，叛军想来就来，想走就走。失去了稳固的后方，又何谈恢复淮泗连通山东呢？”

面对地图上的形势推演，张方严无话可说，李信说的没错，如果以南京稳固的角度来看，先平江西叛军的确没错。可恢复大运河难到就不重要了吗？江岸税赋不能按时运抵京师，是要出大乱子的。

半晌之后，张方严冷冷的问了一句：“不知镇虏侯需要老夫如何做？”

李信长身而立，“重建总督行辕，请阁老主持浙直军政财赋！”

“好！既然镇虏侯有所情，为时局计，老夫不推辞便是，待功成之后，自当挂冠向圣上请罪！”

直到李信一干人走了许久之后，吴祯才回过神来，来到张方严身边嘀咕道：“阁老，这李信莫不是得了癔症，助阁老重建总督行辕，岂非给自己招麻烦么！”

面对吴祯的质疑，张方严冷笑一声后，又长长叹了口气，双手背负，走到院子当中。

“你以为李信提议重建总督行辕是为了让老夫给他找麻烦吗？”

“下官不解之处正在这里！”

“唉！你想想老夫此来江南的差遣是什么？又是因何得的差遣？”

张方严的差遣是总督浙江与南直隶两省军政，得这个差遣的起因也是江南织造局与浙江市舶司勾连两省官员，侵吞数百万公帑，以至于朝廷无钱可用。

难道？吴祯觉得自己抓到了一丝线索。

“难道李信已经将目光放在了浙江？”

张方严点点头以示同意。

“浙直财赋天下过半，两省尽握手中，何事不可成？亏得老夫之前还对对此子留存一丝幻想，而今看来他已经在这条邪路上越走越远了。”

“那阁老还  答应他作甚？言辞拒绝就是！如此，任其摆布，岂非稍不留意就，就助纣为虐了？”

看着面前这个连说话都有些结巴的前扬州知府，当初意气风发，挥斥方遒的模样早就不剩下半分，近月的流离折磨已经打掉了他的所有锐气。张方严暗叹一声，又道：“只要有老夫在，岂会轻易便令竖子如愿？”

“嘘！阁老声音低些，小心隔墙有耳！”

宅院外面有十名军卒站岗，张方严与吴祯都不是普通人，派人保护也是应有之意。一名军卒面露不屑的抱怨道：“败军之将，还处处与咱镇虏侯为难，为何还如此优待他们？依俺的脾气直接论罪下狱就是！丧师失地绝对够斩首的了！”

自崇祯朝以来，因为战败失地获罪斩首的总督巡抚屡见不鲜，所以那军卒才有这一说。

一个军官模样的人轻声喝止，“这等牢骚话少说，镇虏侯优待这两个成事不足败事有余的昏官是他胸襟博大，再者肯定也有他的打算……”

张方严猜想的没错，李信的确是将目光盯住了浙江。在打掉工部都水清吏司以后，江南织造局与浙江市舶司勾连祸结，侵吞公帑的隐秘，已经被一股脑的都翻了出来。若不乘胜追击  侦破此案，岂非坐失良机？

而且孙鉁就是折戟此案，差点获罪返京，所以对这些上下坑壑一气的贪官们深恶痛绝，李信要穷治此案自然举双手支持。但是，孙鉁查办此案的差事已经被皇帝免了，而今唯一有资格名正言顺的查案的人只有浙直总督张方严。

由此，李信才打算恢复了浙直总督行辕，借助张方严的名头插手浙江市舶司。

离开张方严和吴祯的临时宅邸胡，李信一路往北出上元门，又去了兴建中的军港。熊明遇自南京工部左侍郎甄淑落网后，对三卫军的任何要求均俯首帖耳，他更将南京工部的各项原本由甄淑处置的部务，全部交由右侍郎朱运才处理。南京工部掌管着江南各省的商税，以及各种工程的兴建，这对李信来说绝对是比户部还要重要的一个衙门。只是短时间内还没有足够的精力对其加以影响，毕竟眼下的一切都要以平乱为先。

华莱士的组织能力出人意料，仅仅一天多的功夫，就已经做好了出征动员，只须一声令下整支船队便可扬帆起航。对于即将到来的战斗，华莱士充满了信心，他的舰队是应对海上大战的，这种江河湖泊中的战斗，无异于游戏玩耍。唯一有些担心的是，船上三分之二的新兵里有将近一半是来自于北方省份的旱鸭子，这些人不习水性，对吃住在船上的训练生活也很不适应。但他相信，只要假以时日，淘汰掉一批不合格的水手，在明朝侯爵的鼎力支持下，他一定会将这支还在牙牙学语的舰队，训练成称霸东方的第一舰队，让西班牙人，荷兰人，葡萄牙人在舰队的炮火下颤抖**。

华莱士甚至有些庆幸自己的这次战败被俘，用明朝人的话形容，这是因祸得福。如果不是战败被俘，自己便不会成为明朝的总兵，而他在荷兰人手下不过是拿薪水的海上雇佣兵。

这些都不是重点，重要的是明朝侯爵为他描绘了一副梦寐以求的画卷，开拓美洲殖民地，开采数之不尽的黄金，与西班牙人争夺墨西哥的白银矿山……有了这些功绩和财富，只怕欧洲各国的君主们都要对他这个苏格兰的破落贵族竞相追捧了吧！

但是，明朝侯爵对探险与开拓美洲殖民地的方案显然是有顾虑的，华莱士便发誓要打消掉明朝侯爵的顾虑。而这次出兵江西，平定东方帝国的内部叛乱，就是证明自己能力的时刻。所以此战必胜，而不能失败！

说实话，眼下的这支舰队与从热兰遮出发时不可能同日而语。真正可用作海战的大船仅仅有九艘，其中排水量超过300吨的三桅帆船战列舰三艘，其余300吨以下100吨可用作海战的六艘，余下俘获船只皆为百吨以下由货船改装而来。

而时下欧洲海军以英格兰为例，皇家海军甚至已经拥有了超过1000吨的风帆战列舰，虽然数量不多，仅仅几艘而已，但这种低舷横帆的战列舰航速快，火力猛绝对是任何海上舰队的梦魇。至于500吨上下的战舰则是海军中的主力战舰，像他们这种排水量不过300吨的风帆战列舰实在没有任何优势。

但是，这些不利于增加明朝侯爵对航海探险信心的情报信息，华莱士不会愚蠢的和盘托出。他要不惜一切代价获得明朝侯爵对他从财力到人力上支持，而且一种预感始终在告诉他，明朝侯爵一定会支持他的，支持他实现梦寐以求的理想。

“侯爵阁下！我大明海军准备完毕，卑职邀请您上船检阅！”

在监军米琰的陪同下，李信欣然登上了三桅风帆战列舰。

“起锚！升帆！”

华莱士准备在宽阔的长江江面上进行一次实战演习，这是他在那位讨厌的监军面前，费了不少唇舌才争取来的。


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