朱慈烺的声音不大，却咬字清晰，神情从容，就像一早就思虑好了一般。范复粹惊愕的抬起头来，看着暖炕有些拘谨的太子，一时间张口结舌，满脸惊讶。

几位重臣们神色都是微微变化，表情中也都充满了难以置信，只有李信面色如常，仿佛这件事与她毫无关系一般。朱慈烺又看向周皇后，报之以征询的目光。

周皇后则对儿子回以鼓励，螓首微颔。

“江南先有淮王勾结黄梅贼作反，又有郑氏父子谋逆，而今乱像虽定，然则官民心思浮动，亦非寻常时可比，镇虏侯虽人在北京，但只要镇守之名尚在，便可震慑住宵小不臣之心。”

朱慈烺字字句句都在帮着李信说话，范复粹憋得满脸通红，几次欲打断太子，但最终还是忍了下来。周延儒偷眼瞧见范复粹一副敢怒不敢言的模样，心中偷笑。这老狗整日里给他找不痛快，让他难堪，想不到也有今日这般窘况。

但话又说回来，让人在北京的李信继续兼着镇守南京之差事，似乎有些想当然了，周延儒暗暗摇头，太子还是年幼啊，不晓得世事的艰险复杂。

一众人等各怀心思，太子朱慈烺说完之后，暖阁内竟然冷了场。李信知道，是时候站出来表态了，慢腾腾站起身，躬身道：“臣身在京师，无暇分身顾及南京一应事务，特请辞南京镇守之差事，还请殿下另择能吏接任。”

周皇后摇摇头，坚决不让李信此任，太子也从旁帮腔附和着母亲，一众阁臣们只静静的看着这番做作的表演。

李信索性跪在地上，态度明确的表示，如果不容许辞任南京镇守，便连大学士也一并请辞。

周皇后赶紧令太子将李信扶起来，然后又勉为其难的表示：

“既然镇虏侯态度坚决，南京镇守的差事另择人选就是。”随后又将目光投向李信，“镇虏侯以为由谁来出镇南京更为合适呢？”

李信再次行礼表明态度：“南京镇守向来圣裁独断，臣不敢置喙！”

谁知周皇后竟噫的轻笑了一声，“镇虏侯战场上纵横捭阖，何以到了这大内深宫里，却如此拘谨了？但所无妨！”

“魏国公！”

三个字一字一顿的从李信口中吐出，暖阁内顿时满座皆惊。

谁都知道魏国公徐弘基早与李信向来势不两立，就在月前大运河刚刚恢复南北同行后，这位开国元勋之后，还上书狠狠参了李信一本，将他种种不臣之心一一历数。

魏国公上书参劾李信有谋逆之心，这件事内阁诸位辅臣都知道，只不过不知何故天子朱由检将之压了下来。现在李信提出的接任人选竟是此人，周延儒眯起了眼睛，细细的揣度着面前马贼的心思。

“魏国公乃元勋之后，又历事三朝，人望资历都是上上之选。”

一直不显山露水的刘宇亮也在揣度着李信的目的，他才不相信李信会毫无理由根据的抬出这个自己的死对头。

魏国公徐弘基本就是奉朱由检之命出镇南京，只是因为江南局势糜烂过甚，才有了李信出头的机会，否则以李信这外来之人，有怎么可能在三五年间尽数接掌了镇守之权？

现在抬出徐弘基，皇家放心，百官们没有话说，李信也可借此驳斥撇清，不臣之心的谣言，正所谓一举三得。

但是，即便如此，刘宇亮还是有诸多疑惑未及想的通透。

周皇后又看了一眼范复粹。

“范阁老以为，镇虏侯之见如何？”

范复粹躬身道：“老臣无异议！”

虽然他仍旧坚持田复珍是镇守南京的最佳人选，但魏国公徐弘基也是可以接受的，所以便不再继续争辩。

由此，南京镇守的差事执掌定下，议题便解决了一半，又提及中原剿贼事宜，重臣们看法一致，均持乐观态度，认为李刘之辈年内定能剿除。

重臣们退出暖阁，周皇后紧绷的身子立时就松懈了下来，整个人无力的倚靠在软垫之上。

太子朱慈烺关切道：“母后保重身体！不如回宫歇息一阵，这里有儿臣！”

周皇后有气无力，“你父皇重病不起，现在就剩咱们孤儿寡母撑持局面，哪怕你目下再年长三四岁，如你父皇一般年纪，母后也不至于时时刻刻，战战兢兢，如履薄冰啊。”

太子朱慈烺扑闪着略显天真的眼睛，“父皇不是曾说过，内事有周范，兵事有李杨，母后何须担忧！”

周皇后一连疼爱的看着儿子，目光中充满了忧心忡忡。

“傻孩子，那是你父皇，这些人你父皇能驾驭得住，咱们孤儿寡母却未必啊！”说罢，周皇后又似自言自语的呢喃着：“快快长大，快快长大吧！”

……

天子朱由检重病不起，太子以储君之名监国，李信、蒋德璟、魏藻徳入阁为相，朝廷新格局初见规模。

李信与新乐公主的婚事再度被周皇后提上日程，称这桩婚事乃皇帝病前便定下的，因此不容更改。而婚期定在三月，掐指算来已经不足半月光景。

就在京师百官以为朝廷乱像将就此安定之时，一桩震惊朝野的军报自北方直送北京城。

满清东虏开春之际，大举南下，分别从墙子岭、黄崖口、青山口三路叩关而入。

周皇后在暖阁召见重臣商讨应对之法时，竟哭泣不止。须知君辱臣死，以周皇后目前的地位，说是半君也不为过，几位重臣长于权术而疏于政务，是以一个个脸面难堪，却每一人能拿出个准主意。

阁臣中，原本李信最有资格参与军机，但他此时恰巧回乡祭祖，人不在京师。

周延儒终于逮到了机会，趁机建言道：“臣举荐杨嗣昌领兵，北上抗击鞑虏！”

杨嗣昌的兵，分两部，一部集结在北直隶南部的巨鹿等地，防止流寇窜入北直隶腹地，另一部则驻扎在河洛一带，所以，调杨嗣昌的精兵，最快三两日便可抵达北京。

而且，杨嗣昌在付出之后，大败流寇，收复了河南大部府县，打的李自成、刘国能再次逃进关中，遁入秦岭大山里。

周皇后想起朱由检曾有兵事靠李杨之语，便一口答应了周延儒的建言。

当日晚间，一纸诏书飞驰南下，调杨嗣昌入京。

山海关关宁军入关勤王，于怀柔平谷展开大战，一日夜后，关宁军不敌战败，节节溃退，北京城中甚至已经能听到建奴东虏的隆隆炮声。

满朝上下纷纷翘首以盼，等待着杨嗣昌的北上勤王之军。然而，等来的却是杨嗣昌告病，难以起行北上的请罪折。

范复粹在内阁大堂里当即就拍了桌子，气的破口大骂：“马贼尚且知道顾全大局，杨嗣昌这是要造反吗？”

“范阁老，范阁老，噤声！”

此时正值深夜，大堂内除了值夜的范复粹，便是几个堂官。

范复粹焦躁不安，反复思忖了一阵，竟罕有的为难起来，他不知如何将这封狼子野心的请罪折送抵周皇后手中。最后，他还是决定找周延儒、刘宇亮共同商议。

这等事，周延儒又能有什么好主意，在听说了杨嗣昌称病的消息后，好半晌不知该如何应答。他的借刀杀人之计失败了，然而这背后却暴露了更为严重的问题。

杨嗣昌凭什么敢称病，拒绝调兵北上的圣旨，况且这还是京师面临建奴鞑子南侵的危亡局面。

“哼！杨嗣昌想要挟朝廷吗？老夫断不会让他如此轻易得逞！”

范复粹恨声的，不断重复着，然而也拿不出办法来。

只有刘宇亮沉吟着，好半晌才缓缓开口，“现在只剩下一个办法，召回李信，调三卫军北上伐虏！”

这个办法范复粹不是没想过，但很快又被他否定了。

李信现在身负平定江南之乱的大功，如果再让他大败满清东虏，功高震主，何以再赏？难道异姓封王吗？

周延儒更不愿意见到李信的三卫军北上，如果让李信的三卫军去了山海关，李信对朝局的影响力将大大增加，如此一来，他这个首辅岂非更成了聋子的耳朵？

“三卫军远在江南，无论水路，陆路没有旬日半月功夫，恐怕难以抵达京师，远水不解近渴啊！”

周范二人连连反对，刘宇亮也不再坚持。然而，天还未亮，北面再传败绩，关宁军南下两万人全军覆没，眼看着东虏八旗军的兵锋即将直捣北京城。

都说急病乱投医，周范二人每日面对周皇后均汗颜不已，却又拿不出切实的主意。

李侍问提出，将河南南部的田复珍十万山西新军北调。这个提议很快也被否定，因为从河南湖广交界到北直隶京师，道路不便，恐怕一月功夫才能赶到，届时建奴已经荼毒千里了。

李侍问又建议周皇后下旨免去杨嗣昌五省总督的差事，另择人选取而代之，然后再调兵北上。又被范复粹直指为昏聩之言，战乱临头，又做此等动作，是盼着大明朝野还不够乱吗？


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