楚将养明补充道：“我并不以为，攻取了几个巴国的雄关，占据了几座城池，甚至收获到几个盐泉，是一件要事。要想真正并土巴国，消灭或者降服如狼似虎的巴军主力，才是最最要紧的！可眼下,这一次好机会，已失去了。”

                          庄复等拜服。

                  养明传令退军，同时上表楚王，自担责任，请求处分。又令人持家书报养志死讯。

                  楚王得报，朝议。

                  听了养明派遣的将领庄复禀报了战况，深信昭奚恤关于巴国郁水盐泉终将由养明攻拨的论调的楚宣王，先抛出差不多属于定性的观点：“胜败乃兵家常事！养明等人长期与巴人作战，十分辛劳，不究其过，并予奖励。死伤将士，优加抚恤。”

                  此言一出，多数大臣不言语了，昭奚恤道：“我王明断！”

                  “我王明断！”众臣道。

                  楚将屈容是巴国问题专家，一直想到巴国战场上立下功劳，但不知为什么，楚王好象对自己的意见不够重视，这时道：“我王，赏罚不信，最是大忌。”

                  昭奚恤道：“巴人又硬又臭，最不惧战，而几年下来，养明未让巴人进夷水一步，已是大功！

                  “依臣看来，还得继续浇油，让巴蜀相互攻伐。再有，须与夜郎及其周边数小国多加联络，孤立巴人。”

                  楚王道：“夜郎、昆明，迟早收入囊中，寡人倒是很想一起两锅灶。”

                  筱关。

                  此时，巴国六公子平安、将军相雍已进筱关。

                  清点人数，这次大战，死伤军民，也接近两千。

                  瞫梦龙杀楚名将养志，记头功，名声大燥；  巴蓬杀楚将卢恫功为第二；其余诸将校，多数有奖赏。

                  唯荼天尺因违军令，不仅无赏，照处一百军杖。

                  就在筱关的关城上，瞫梦龙监督，棍棍着力，打得荼天尺皮开肉绽，几次昏厥，抬回去养伤。

                  从此，荼天尺明白一个事：贵族们耍的就是威风，与楚国人来与不来、走与不走无关。

                  经过短暂商议，驰报江州，巴人也决定撤军。

                      六公子巴平安留樊进守筱关，八公子巴远安仍督石城，各部班师。

                      

                  虎安山瞫鸢此战未立大功，心有不爽，回军途中一路寡言，其表弟相美知其心，道：“如今，年年有战事，兄长何必在意一次两次。”

                  瞫鸢叹道：“贤弟差矣。大江后浪推前浪，人生如白驹过隙，樊小虎、瞫梦龙、荼天尺等人渐担大任，我辈快成聋子的耳朵了。”

                  相美笑道：“远的，姜太公八旬拜相，晋文公六十三才归国成霸主；近的，丁公七旬还披挂上阵，瞫剑五旬仍立大功，兄长岂可言老。”

                  瞫鸢方笑。

                            

                              回到虎安山，瞫梦龙感虎贲盐龙、木莽子、瞫丁等助自己杀死楚国名将养志，例外重赏。

                            瞫梦龙越来越喜欢盐龙，欲用为近身侍卫。

                  瞫庆劝道：“盐龙武功固是一流，且立战功，然而，虽有杜夫子推荐，毕竞来历不明。再加，他受过破舌之刑，身体不全，不宜用为近身侍卫，可到山师作百夫长，待再立新功，着意重用不迟。”

                  瞫梦龙对盐龙的武功、人品都十分欣赏，认为其武功不在荼天尺、樊小虎、度群芳等顶级高手之下，同意瞫庆的观点，同时也想进一步历炼盐龙，以期将来成为自己的左膀右臂。

                          得知自己将到山师赴任，盐龙求见瞫梦龙：“小人从林云观到虎安宫，只为追随公子，不为功名，愿永远留在虎安宫中效命！”  

                  梦龙心喜，道：“兄长一片忠诚，梦龙绝不相负！”言下之意是观察一段时间，弄到自己身边。

                  盐龙进虎安宫只为美人而来，心知虎安宫规矩，不能操之过急，且他明白，在未取到宝珠之前，心愿难成，只要经常能看到那美人，便已知足，乃道：“多谢公子！”

                  岂料，二人对话被时常监视盐龙的五步妹儿盐凤偷听到，暗想：“天王哥哥一步一步向那美人靠拢，若不采取措施，心儿再收不回来。”心生一计。

                  隔了十来日，当夜，月色朦胧。

                  五步妹儿趁同室居住的人告了假，利用在厨房做事的方便，备了酒菜，请盐龙来喝酒。

                  盐龙面对好酒好菜，道：“我兄妹自到虎安宫，滴酒不沾。今夕何夕，用上酒了？”

                  五步妹儿端酒道：“强扭的瓜儿不甜。与你相识好多好多年了，今日才明白了这个道理。天王哥哥，从此以后，我发誓，不再坏你好事！这一盏酒，我敬你！”边敬酒边流下泪来。

                  盐龙感动流泪道：“五妹儿啊，你的满腹巨毒，已修成了满腹大爱！”

                  盐龙见她比平日里更加温情，又见她流泪，心中有愧，一盏盏喝了下去，回到房中，后劲发了，不觉大醉，一觉睡沉。

                  听到有人大惊叫：“有蟒蛇！”

                  盐龙醒来一看，天已大亮，自己酒醉复了原形，大惊失色，急忙收性，变为人身，大叫：“五妹儿！五妹儿！”

                  叫声未停，几名虎贲在苴蛮子带领下，提剑执棍，冲了进来。

                  盐龙未起身，抬头道：“你们这是做什么？”

                  苴蛮子喝道：“哪里来的妖精？”

                  盐龙笑道：“哪里有妖精？”

                  另一人道：“你正是一条蛇精！怪不得舌尖与人不同，公子还怪我们多心。”

                  又一人道：“我也看到了，他就是一条蛇精！”

                  听说出了蛇精，跟着进来的木莽子先是吃了一惊，这时才想起不对，道：“你们且慢，他是不是中了什么蛊了？”

                  苴蛮子怒道：“我看你才是中了蛊，傻呆呆的！上，杀死他！”

                  正在此时，只听一人大喝道：“住手！”

                  武士头目竹午闻讯赶来，道：“先休动手，快去禀报公子！”

                  盐龙看了竹午一眼，又看了看木莽子，寻思道：“罢了！为她一死，死得其所！”紧闭双目，等待动手。

                            不多时，瞫梦龙同侍卫瞫丁、郑骢急急过来。

                            梦龙道：“你们全都出去！”

                            苴蛮子道：“公子，他是蛇精！”

                            “聋了吗？都出去！”瞫梦龙提高声音道。

                                众人只得退出房去。

                  盐龙睁眼，正要说话，瞫梦龙伸手止道：“我最后叫你一声盐兄长，你不必说了。早在林云观那次见你时，无意中见你舌尖分叉，便想到或有怪异，听杜夫子说了你兄妹的故事，便信以为真。念你并未为恶，我放你一条生路。”

                  蟒天王盐龙知不可挽回，大悔不该轻信五妹儿，起塌跪下，流泪道：“公子这份恩情，只有再报！”

                  叩了几个响头。

                  瞫梦龙道：“我不需要你报恩，你若一心向善，不做害人害己的事，就是报了我的恩。”

                  盐龙再次叩头。

                            盐龙起身，出房，担心五步妹儿，对竹午道：“竹兄，我妹有事吗？”


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