淮水巷亦坐落于城西，相较于那些横平竖直的街巷，这条平民混杂的古老水巷则显得更为破败了，大水虽退去，但那些低矮的房舍早已被泡得发了白，暖阳一烘，便散发出阵阵酸腐的味道。

  轻影沿着河岸往前，两侧百姓正挥汗如雨，修葺房屋的敲打之声伴着叮叮咚咚的水流声在耳畔淌过。

  轻影的步伐越来越缓。

  据碧玉轩的掌柜所述，他再也未见过持红豆锁的女子，莫非那女子只是短暂来到了陵州，在淮水巷附近住了几日便离开了吗？

  她与程家旧案也有关吗？

  她与阮氏如今又藏身何处？

  轻影扶了扶额，断掉的线索、错综复杂的人物关系搅得她有些喘不上气，她牵绳的手紧了紧，茫然地在原地伫立了许久，直至身后有人唤住了她。

  “楚姑娘。”是一女子的声音。

  轻影回过身来，便见陆元尔笑着朝自己迎了来：“楚姑娘，你怎会来淮水巷？”

  轻影道：“来陵州这般久了，今日日头最盛，我一个外乡人难免对城中景色好奇，走着走着，就到了此处，陆姑娘怎的也在此？”

  陆元尔今日着一身月白色褥裙，河边的风有些大，将她的裙摆翩翩掀起，让她看着像一朵茕茕孑立的白姜花。

  陆元尔朝不远处的铺面指了指：“我在这附近开了一家胭脂铺，前阵子不幸被淹了，好些胭脂水粉都泡坏了，这不，我今儿带了一些新货，也好将那些坏掉的替换下来。”

  轻影朝她指的方向望了一眼，铺面不大，名为镜花堂，门匾上绘有花藤绿纹，看着清新典雅，门口停了一辆马车，几个小厮似是刚往店里搬运完货，这会子要牵马离开。

  陆元尔道：“上回在麒麟台，姑娘对我颇为关照，我感激不尽，不如姑娘到我店里坐坐，挑几样喜爱的胭脂带走？”

  轻影怔了一下。

  麒麟台的那些话她只当是场面话，护陆元尔也只是举手之劳，她根本未放在心上。

  但陆元尔却当了真，揽着她的胳膊便往铺子走。

  左右不知去何处，加之女儿家总对胭脂铺有着天然的兴致，她便未推脱。

  小店布置得十分雅致，两侧的木格货架上摆满了小小的白玉盒，揭开玲珑小盖，玫瑰膏般的鲜艳似要溢出，还带着淡淡的香甜。

  轻影极少在脸上施粉黛，记忆中，最近的一回还是去谪仙居，那日她是想去与李南絮作别的，心里不自觉当成了一件大事，便盛装打扮了一番。

  不过她并未涂得太浓艳，只简单描了描眉，浅浅搽了一层粉，唯一扎眼的只有鲜红的唇，后来因为饮酒，恐怕也都被自己吃净了。

  愣神间，陆元尔从柜台里侧取了一个镶珠祥云纹木匣出来：“这个匣子有两层，八个空格，姑娘看上什么，只管往里头放。”

  轻影吓得直摆手，她连插在发顶的头饰都只挑简单的佩戴，哪里有功夫带着这么一匣子脂粉四处奔走，道：“不必，我只需要一盒便好。”

  陆元尔听她如是说，也不再强求：“我知姑娘应是大户人家的小姐，与京中两位贵人关系甚笃，想来一应用物皆是珍品，罢了，我这里倒是有一盒好胭脂，是我用山花、重绛、石榴、蜀葵花亲手调制成的，桃红色，正好配姑娘清秀的脸。”

  说着，撩开一道门帘，朝里屋的柜匣里寻去，偶尔一阵过堂风穿过，门帘被风掀起，轻影还能瞧见里屋的研磨工具，风干的花瓣，以及一些桃胶一类的原料。

  此铺面沿河而建，应是为了方便取水，里屋也开了一扇门，可直接下台阶至河边，门边放了一个湿漉漉的水缸，即便轻影在外间，也能隐隐听见水流声。

  轻影问：“店里的这些脂粉都是姑娘亲自做的吗？”

  陆元尔回身道：“最初在街巷支摊的时候，倒都是我亲自调配的，后来攒了些银钱，盘了几家铺子，便招了学徒一起。”

  她说着，忽儿垂了眼眸，似是回忆起了旧事，声音低落下来：“做胭脂不难，反倒是盘活这些店铺更难。姑娘也看到了，陵州商会的那三位，可没一个好人，我一个女东家更是不招他们待见，这些年赚的钱都砸进了商会，只维持了这表面的光鲜。”

  轻影问：“那张、何、周对姑娘也下了黑手？”

  陆元尔眸光一滞，淡淡道：“自然，我们这些入会之人几乎无一幸免，好些都对他们有怨言，奈何陵州这地界太偏僻，他们有官员撑腰，我们也不敢明着开罪，也就徐公子，敢豁出去这条命与他们抗争。”

  轻影听她如是说，心中也不是滋味，安慰她道：“如今他们三人死的死，入狱的入狱，终将得到惩处，姑娘也不必再为往事挂怀，云雾皆会散去，陵州终将迎来真正的山明水净。”

  轻影的声音很是平静，在陆元尔听来，却有一股坚韧的力量，让她飘飘然的心有了半分心安。

  她看向轻影澄澈的眼，拉起她的手，将那翠色的瓷盒放到她掌心，笑道：“借姑娘吉言，愿否极泰来。”

  已是晡时，一日之中最暖的时刻即将过去，婆娑树影斜在褐色的瓦楞上，将人细长的影子遮去了大半。

  轻影未与陆元尔交谈太久，收了那精巧的胭脂，道了声谢，很快翻身上马，一人一骑披着一身霞光缓缓行去。

  行至一窄巷时，她嗅到了扑鼻的面香，终是没扛住饿，溜到面馆点了一碗热腾腾白面。

  然而，还未吃到一半，门外便传来阵阵马蹄音，伴着甲胄的碰撞声由远及近，震动巨大。

  轻影向来警觉，她飞快撂下筷子朝外探了一眼，竟是沐凡和柳叙言乘马往城西赶，身后还跟着一队官兵，皆神色凝重。

  她记得，今日沐凡接了找寻胖脸男的任务，这会子如此着急，难不成是那胖脸男泄露了踪迹？

  如是想着，轻影也未含糊，乘马跟了上去。

  他们并未行太远，在一石拱桥前便勒紧了缰绳，而桥边的柳树下，已经有两个挺拔的身影等候着，冬日辉映下，他们一人面容沉静，一人面色苍白。

  他们脚下有一片被树影笼罩的水渍，水渍上躺着一个着灰色长袍的男子。

  不知死活。

  轻影的心立时便提了起来，穿过幢幢人影，快步奔至李南絮身侧，问道：“此人是谁？”


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