皇太后轻笑两声，言道：“云秋，你瞧瞧，沈贵妃真是会说话，两三句就哄得哀家乐得合不拢嘴，今后可要多来慈宁宫走动走动，陪哀家说说话儿”，沈岚连忙点头应下。

  “对了，云秋，去把多宝阁第二个屉子里的东西拿给贵妃”，话音刚落，皇太后捂着嘴打了一个哈欠，道：“真是年纪大了，才坐一会子就乏了，哀家要去歇息一下，云秋送送贵妃吧”，她边说边起身，莲步轻移，身影很快就消失在明黄色的幔帐之中了。

  沈岚深知云秋的身份，当下也亲切地叫了一声云秋姑姑，侧身施了半礼，云秋微微侧身，连忙回礼，嘴里说道，娘娘，这可使不得，折煞奴婢了。

  这厢正说着，她将一个虎纹钮印的方盒递给沈岚，说道：“此乃太后娘娘所赐之物，还望贵妃娘娘妥善保管，万不可有失”。

  回到宫中，沈岚站在窗前良久，随侍的女官名叫颜敏，是护国侯府的家生子，自幼服侍沈岚，进宫时，沈岚便将她带入宫中，素日里极得倚重。

  颜敏小心翼翼地看了看沈岚的脸色，方才说道：“主子从太后娘娘宫中出来，就是一副心事重重的样子，究竟发生了什么为难的事情？”。

  沈岚闻言不语，挥手让她退下，颜敏见状，只得转身离开。

  偌大的青荇宫，烛火摇曳，沈岚秀眉微锁，盯着墙上的人影良久，今日皇太后的举动着实古怪得紧，心中的不安愈发重了。她长长地叹了一口气，拿起桌上的盒子，拧开红宝石纽扣，只见两颗温润的玉珠静静躺在里面，散发着一层极为柔和的光泽。

  沈岚一见，顿时脸色大变，跌坐地上……。

  沈佑出征后，沈月明终日里闷闷不乐的，感觉做什么事情都提不起劲，就连燕朝歌邀她出去玩的帖子都婉拒了，可他却偏偏不死心，一连几次都翻后墙而入，不请自来，而且毫无羞愧感，弄得沈月明哭笑不得，日子便在这一笑一闹中，慢慢地溜走了两月有余。

  当然，也是有事发生的，譬如工部侍郎闻弦意家中的公子闻绍高中头名解元，明年即可参加殿试，闻侍郎高兴得大宴宾客三日。又比如，护国侯府故少夫人衣如雪的墓前，某日突然出现了一束鲜花和几碟供果。再比如，据往来枫江渡口的客商说，数月前，南荣国的侗帝新纳了一名女子，从此夜夜留宿，宠冠后宫，更是连升三级，被敕封皇贵妃，位同副后，风光无限。

  有人得意，必定有人失意，平武侯府自两位主子逝世后，便一直死气沉沉的，一干下人平日里连大气都不敢喘，偌大的庭院，连一根针落在地上都能听见响动，静溢得可怕。

  忽然某日，侯爷何镇竟来了兴致，一个人在房间里咿咿呀呀地唱了一下午，“看他起高楼，看他宴宾客，看他楼塌了……”，书桌上放着一封半拆开的信件，隐约可见“东风已备”这几个字，何镇时不时地斜睨一眼，嘴角浮出一丝诡异的笑容。

  两个月以后，寒江关战事吃紧，虽有老将出马，但一时间也抵挡不住北陵国蓄谋已久的战事准备，以及数倍于广平卫的敌军，是以双方交战之初，大显的军队便节节败退，死伤颇重。

  所幸沈佑熟知寒江关地形和气候条件，凭借关口天险，兵出奇招，以利诱之，将北陵国的军队引入焉耆山的北部，左右两翼呈夹击之势，合围绞杀，一举吞掉了北陵三大铁卫之一的铁虎师，重挫敌军锐气，这才勉强站住脚跟。

  经此一役后，双方战事就一直呈胶着状态，寒江关地处北部山区，气候恶劣严寒，眼看冬季便要到了，沈佑派飞骑向帝都发出塘报，为三军请旨添加棉服棉被，以及一些御寒的过冬物资。

  金殿之上，孝安帝紧缩眉头已有半日，如今战事吃紧，情形不容乐观，思忖良久后，开口问道：“韩卿家，如今户部能拨出多少银两？”。

  户部尚书韩栋闻言，面露难色，只得硬着头皮上前说道：“启禀皇上，户部所存库银短缺，如今已是捉襟见肘，臣刚才盘算了一下，如今能勉强调拨出来，增援北境防线的，不足一百万两之数”。

  “不足一百万两？”，孝安帝大吃一惊，急声问道，“户部掌管国家税赋，一年前你还信誓旦旦地告诉朕，库银颇丰，已近七百万之数，怎么转眼间就只剩下一百万两了？这么多银子究竟去了哪里？”。

  韩栋一脸愁云惨雾的样子，他苦着脸点点头，答道：“当时臣对陛下所说的并非虚言，孰料今年开春至今，全国各地灾难频发，或是瘟疫，或是粮荒，或是水灾，如今赈灾的银两已达四百万之巨。就单单说上个月的湘河决堤，连带下游的祜河、沅河水位大涨，殃及我定河以南的一大片区域，数十万老百姓流离失所，哀鸿遍野，有的地方甚至出现了易子而食的惨象”。

  说到这里，韩栋长长地喘了口气，一脸肉痛的样子，继续言道：“这么多地方受灾，户部的银两便如流水一般，哗哗地就没了，老臣心里也很无奈啊”。

  众所周知，户部尚书韩栋是出了名的铁公鸡，一毛不拔，虽手握财政大权，但生活简朴得令人咂舌，在家吃饭，规定不得超过三个菜，外出与同僚饮酒吃饭，从不付钱。只要跟他一提钱的字眼，就跟死了亲爹一样，面如土色。

  朝中一众同僚听见他刚才所说的话，若不是眼前时机不对，恐怕有不少人都要笑出声来了。

  “湘河决堤？”，孝安帝闻言一怔，他是知道此事的，中书令早就递了红头签折子，前几日才批复了赈灾的详细章程，只是没想到灾情竟如此严重？

  眉头微锁，孝安帝问道：“闻弦意，朕记得湘河的堤坝前年才修缮过，当时你还说，此堤筑成，可保二十年无虞，怎么如今还不到两年，便决了堤，工部是不是应该给朕一个交代？”。

  闻弦意身居工部侍郎一职，听到湘河决堤一事，心知皇帝定会问责，早已暗自思量应答之词。听见召唤，他面露迟疑之色，急忙上前两步说道：“启禀陛下，湘河的河提工防的确是由工部的水利司一力督办，所选用的石材泥沙皆是上好的材料，建造的时候亦是三步一扶，五步一铸，可谓是坚固无比，固若金汤。臣敢以项上乌纱作保，莫说二十年，就算是三十年，甚至四十年都绝不成问题。况且，如今临近隆冬时节，湘河水源已不如夏日之磅礴，水位亦下降不少，尤其是下游地区水源的枯竭之事，时有发生，怎么会突然决堤呢？臣斗胆认为，此事恐有不妥，事出反常必有妖”。

  孝安帝闻言，垂眉思忖，眼里闪过几许阴戾，如今前方战事胶着，军费消耗巨大，可偏偏在这个节骨眼上，灾害频发，银钱消耗巨大。闻弦意有句话说的在理，如今是冬季，很多河流已近干涸，怎会决堤？莫非真的是有人暗地捣鬼不成？

  想到这里，他厉声说道：“闻卿，朕命你即刻前往涿州，彻查湘河决堤一事，如若真是有人刻意为之，当场诛杀不论”。

  闻弦意点头领命，一旁身穿赭红色衣袍的萧简，不动声色地看了他一眼，目光微动。

  暮色降临，天边已然暗沉，萧简站在信王燕同律的府邸前，石青色的门栏，朱红色的飞檐，处处透出沉稳大气，孝安帝对这个儿子确实颇为爱重，他的府邸自然也是众皇子中最为巍峨端方的。

  “今日早朝，工部侍郎闻弦意当众提出湘河决堤的可疑之处，皇上任命他为钦差，彻查此事，殿下怎么看？”，萧简轻声问道，手里捧着一杯热气缭绕的清茶。

  燕同律眉间微锁，作为近期最热门的太子人选，他深谙韬光养晦的道理，父皇虽已年过六十，但身体向来康健，连头痛脑热都很少。自从燕旋死后，这太子之位，众臣盯着，皇室宗亲盯着，父皇自然也盯着。因此，从淮凌回来后，除了上朝和皇家筵席外，他谢绝了一切应酬和宾客，闭门不出，低调至极。

  “关于湘河决堤，本王也派了人手前去查探，据属下回报，此事目前还看不出任何端倪，但的确是因为一夜之间，河水忽然暴涨造成的，又实在古怪得很，绝不会是表面上这么简单”，燕同律沉吟道。

  萧简点点头，说道：“闻弦意出身工部，精通各地水利事务，是个有数的行家，况且前年修缮湘河堤坝的工程就是由他亲自主理的，自然是轻车熟路。而且这次他还带了不少水利司的人，若是连他都查不出问题所在，那么这件事情便会石沉大海”。

  “不过”，燕同律有些疑惑地问道：“闻弦意这是唱哪出？但凡有点眼力劲儿的人都知道，湘河决堤非同小可，其中必有蹊跷，他却执意去淌这摊浑水，以他素来圆滑谨慎的性格来说，实在令人费解”。


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