九月二十三，阴晦之日。

  或许是昨夜的一场魔法雨，紫宸城上方的天空被浓厚的魔云遮蔽，仅有的几束光芒艰难地穿透迷雾。

  这奇异的气候就像大明如今动荡的政局，神秘且难以捉摸。

  "阁下，小心脚下……"

  耳边传来关切的声音，将内阁首辅游离的思绪拉回现实。

  他抬头，循声望去，只见身穿绯红色法袍的司礼监执笔者正和蔼地看着他。

  轻轻点头致意，李国普迈开步伐，跟在司礼监执笔者身后，步入皇宫深处，心中充满忐忑。

  原本打算在权力的洪流中急流勇退，然而东林教派实在欺人太甚，竟使用“幻兽替位”的邪术。

  如今唯有彻底站到天子一边，成为“帝党”，赢得天子全心的信任，才能在这奇幻的大明世界中立足。否则，一旦东林教派得势，身为“阉党余孽”的他将首当其冲地成为他们的攻击目标。

  但乾清宫中的天子是否愿意接纳自己，而自己又需付出何种代价？

  走着走着，李国普再次陷入深思，眼神愈发迷离。

  "阁下……"

  不知过了多久，司礼监执笔者王承恩略带沙哑的声音再次响起。

  "嗯？"

  有些恍惚的李国普抬头，看见宏伟的乾清宫已映入眼帘，不远处的白玉台阶上，一位身形消瘦的年轻人正带着微笑凝视着他。

  不知为何，见到这名年轻人，李国普一早的不安瞬间消散，所有的负面情绪也消失无踪。

  ……

  "微臣李国普，拜见陛下。"

  "吾皇万安。"

  乾清宫的暖阁中，李国普无视案牍后天子的阻拦，恭敬地鞠躬行礼，他的声音微颤，在暖阁中回荡。

  "免礼起身。"

  片刻后，大明天子朱由检平静的声音在李国普耳边响起。

  深深吸口气，他强抑内心的复杂情绪。与半月前相比，明显衰老许多的李国普在暖阁的天鹅绒地毯上慢慢站起。

  见此情景，早有准备的司礼监执笔者王承恩立刻搬来早已预备好的座椅，恭敬地请这位满头白发的首辅坐下。

  近段时间，京城的局势风云变幻，各派力量暗中角力，身为内阁首辅的李国普承受了多少非议，身为司礼监执笔者的王承恩心里再清楚不过……

  尽管不明白天子为何尚未对置身于巨轮之心的宰相伸出援手，但王承恩在心中对李国普的敬意并未因此减退半分。

  "爱卿今日破晓入宫，所为何事……"

  李国普拜谢后坐下，案牍后的朱由检轻轻放下手中的卷宗，微笑询问，仿佛对朝廷内外的“流言蜚语”一无所知。

  "陛下，微臣……"李国普闻言，本能地欲开口，却又有些尴尬地闭上了嘴。

  他该如何启齿呢？难道告诉天子，自己被那些流言困扰，恳求天子站出来为自己正名？即便他今日已做好了全心效忠的准备，但关键时刻，李国普仍感犹豫不决。

  "呵……"

  正当李国普思绪纷飞，内心纠结之际，天子淡然的笑声传入他的耳中。他不自觉地抬头望去，心绪紊乱的李国普与朱由检深邃的目光相遇，令他心头一震。

  "陛下，"几乎在瞬间，李国普做出了决定。既然今日是为了“归顺”而来，再伪装就毫无意义了。与其让天子不悦，不如直截了当地表明来意。

  "陛下，老臣听闻朝中有御史与暗黑势力勾结，企图颠覆朝纲，心中惶恐不已。"

  "今日特意来向陛下请罪，祈望陛下英明决断……"

  李国普深知，东林党来势汹汹，攻势凌厉，他只因身为宰相，又非东林党人，成了他们的攻击目标。然而，东林党的真正目标，正是坐在案牍后，神色淡漠的大明天子。

  "呵，爱卿乃我大明支柱，功勋卓着，区区几个不知死活的小人怎能撼动我们君臣的情谊呢？"

  面对李国普略显忐忑的目光，案牍后的朱由检轻轻挥手，平静地说着。听了这话，李国普眼中的疑惑不但没有消散，反而更加浓烈。

  从天子的话中，他似乎并未将那些流言蜚语放在心上，依旧信任他。然而，既然如此，为何放任不管，任由朝中御史胡作非为？

  仿佛看穿了李国普的心思，案牍后的天子微微一笑，眼中掠过一丝狡黠，意味深长地说："自开国以来，南直隶便是我大明的经济重地，水路运输更是连接南北直隶的生命线。"

  "前不久，南京魏国公府禀报，运河沿线出现匪徒，致使水路运输中断。"

  "朕在想，是否因水运总督之位空缺，导致漕军松懈，才使得匪患频发呢？"

  图穷匕首现！

  在李国普震惊的目光中，案牍后的天子淡然地道出了真正的意图……

  尽管天子的脸庞如静止的湖面，无一丝涟漪，但李国普敏锐地察觉到了那不容置疑的决心。

  原来，天子并非对局势一无所知，而是故意在此刻等待着他。

  那位漕运总督，不仅肩负着贯穿南北两直隶的重任，还统帅着数十万漕军，乃是一位真正的疆域大吏，权柄无比。

  自万历年间以来，漕运总督的职位一直掌控在东林党的手中。

  其中，被誉为“东林先驱者”的李三才更是执掌漕运总督长达十余年，其影响力深不可测。

  接替他的李养正虽非东林党成员，但也出身南直隶，与东林派系联系紧密。

  直至两年前，当九千岁魏忠贤的权势如日中天，他将泰昌帝身边的亲信崔文升派往苏州府，代理漕运总督的职责。

  倘若漕运总督的职务落入天子的心腹之手，李国普几乎可以预见一场颠覆性的变革即将席卷而来。

  那些潜藏在漕运阴影下的既得利益者或许不敢公然挑战天子，但他们对身为内阁首辅的他必定不会手下留情。

  未来可能还会有更大的风暴等待着他，毕竟漕运不仅牵动东林党和南方贵族的命运……

  在这混沌交织的局面下，就连朝廷对此也难以施以强大的控制。

  几乎是本能地，内阁首辅李国普欲要开口推辞，眼中的疑惑更为加深。

  这就是“归顺”的代价吗？未免太过沉重。

  “朕听说，南京的贵族们因远离权力核心，长久以来嚣张跋扈，无视朝廷，不尊王命……”

  “既然如此，那个空缺已久的南京守备太监职位也应该重新设立……”

  无视眼前首辅脸上恐惧的神色，案牍后的天子缓缓起身，独自走到一侧展示大明疆域的地图前，一边轻轻抚摩，一边沉思道。

  宣德年间，为了制衡南京城中的贵族，曾在宫中挑选一名亲信太监驻守南京，名为南京守备太监，与统率南京城外大军的南京守备形成抗衡之势。

  这些来自深宫的太监对南京贵族而言如同高悬的利剑，因此多方角逐下，这一职位并未成为常态。

  上一任南京守备太监，恐怕要追溯到万历时期。

  “陛下，如此举措……是否有些过于激进？”

  沉默良久，李国普在心中反复斟酌措辞，才略带迟疑地问道。

  漕运总督统御漕军，南京守备太监监管南京城外的军事营地。

  天子轻描淡写的两句，通过两个人事任命，已经对南直隶至关重要的兵权构成了威胁。

  南方的贵族与东林党人之所以能无所畏惧地联合，甚至在“陕西民变”中推波助澜，关键在于驻扎在南京城外的十万士兵。

  他们确信，紫禁城中的天子不敢冒天下之大不韪，对他们在南直隶掀起的动荡下手。

  “呵，爱卿忠诚无私，为我大明鞠躬尽瘁，却被朝中的御史贪腐所害……”

  “甚至连关乎皇位交替的重事也能直言不讳。”

  “爱卿认为，这些叛逆贼子眼中，还有没有朕这位皇帝的存在？”

  “朕觉得，在他们眼中，爱卿和朕，不过是供他们操纵的傀儡！”

  话到最后，一直云淡风轻的朱由检面色终于变了，他锐利的咆哮在乾清宫暖阁内回荡。

  纵观历代，像东林党这样为了私利而无视王朝安危、百姓生死的“叛逆贼子”极为罕见，唯有唐末那群恣意弑君的宦官能相提并论。

  甚至，这些口口声声仁义道德的正人君子，在某种程度上与昔日那些弑君的宦官本质上并无二致……

  毕竟，在这个神秘的国度“大明帝国”里，早早陨落的王族并不罕见，比如他那因涉险渡河而被奇石之毒困扰的皇兄……

  “陛下认为，何人适合守护南京这片土地？”

  仿佛被帝王的雄心壮志所触动，原本犹豫不决的内阁首席顾问竟情不自禁地发出了疑问。

  并非他质疑帝王的智谋，只是历经两百多年的沉淀，那些权贵与显赫的官员已将南直隶打造成坚不可摧的堡垒，非寻常英雄能轻易撼动。

  “漕运总督乃是一方封疆大吏，岂能让朕轻易决定，此事还是交付内阁众人商议后再行决定……”

  面对李国普有些惊讶的目光，深思熟虑的帝王并未趁热打铁，指派漕运总督，反而突然转移了话题。

  “南京的守备太监向来由宫廷内侍担任，朕有些新的想法。”

  轰！

  仿佛洞察了某种秘密，内阁首席顾问心头一震，脸上闪过一丝震惊，他似乎明白了帝王心中的人选。

  “东厂督领魏忠贤，或许能镇守南京……”

  见面前的顾问仿佛领悟了意图，


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