程处默兄弟俩也匆忙归来，得知何乐为在高原上的英勇表现，两人在长安城中懊悔不已。早知如此，就算丢尽颜面也要追随何乐为而去。不就是不顾尊严吗？这又有何难？

  可惜何乐为那时已有足够的助手，加上程咬金也不准他们前往。他们二人已在长安城有了身份，即便立下再多功劳，在他们这样的年纪，晋升的可能性也微乎其微，倒不如安分守己地留在长安。

  “岳父大人，此次远征高句丽，你们这些老将都没有出动吗？”

  几杯酒下肚，大家言谈更加随意。在长孙无忌那里，何乐为不得不步步谨慎，因此心中颇感压抑；来到程咬金这里，他便不再那么拘束，毕竟程咬金本就是豪放之人，醉了还会袒胸露怀，更何况家中的晚辈。如今妇人们都已回避，只剩他们四人在此畅饮...

  在何乐为述说之际，程氏孪生兄弟聚精会神地聆听，尽管他们渴望从父亲那里探听秘闻，但程咬金深知这两兄弟口无遮拦，故平日里并未透露过多。然而随着何乐为的降临，秘密已逐渐显现，保密已不再那么必要。

  “陛下东征高卢利亚，各地需有忠诚之士，他会信赖你们吗？”

  程咬金捻起一枚魔法花生，这种稀罕物在大唐尚属罕见，全赖何乐为的独特培育。按理说，它们本应在未来的几个世纪才会出现，如今却得以提前品尝。正如何乐为所言，搭配魔法酒与花生，堪称人间美味。

  起初，长安城的居民对此并不习惯，后来渐渐习以为常。若无魔法花生佐酒，反而觉得少了些什么。然而，这珍品价格高昂，每颗竟达一枚银币。尽管当前长安的粮价有所上涨，但一枚银币仍能购得半斤粮食。寻常百姓难以消受如此奢侈，唯有权贵方能享用。

  三人回味着程咬金的话语，皆点头赞同。何世民虽常激励后辈，但真正信赖之人，恐怕仍是程咬金这批老战友。离京之际，他们将留守都城，除何靖大将军外，无人敢动。秦琼大将军驻守吐谷浑草原，保大唐西南安宁，其余将领也开始调动，确保后方稳定。

  “牛进达与我交情深厚，你若有事，直接找他就成。苏定方那小子也可，看在我的面子上，他不会推辞。”

  程咬金深知两位将军与何乐为仅是点头之交，顶多见面寒暄。若是以往，他定会邀请二人，郑重介绍。如今时局不同，如此做恐怕会被视为结党营私。万一皇帝借此生事，程咬金倒无所畏惧，唯恐牵连何乐为。

  “父亲所言极是，殿下若遇难题，只管差遣大哥。”

  程处亮在一旁笑容满面地附和。何乐为察觉其中有隐情，抬眼看去，只见程处默面色微红。原来，程处默曾许下一门亲事，后夫人病逝，程咬金又为他觅得一门亲，对方正是牛进达的庶妹。

  牛进达出征，一度与家人失联，战乱中全家罹难，谁料庶妹被亲戚收养。她与牛进达年龄相差甚大，得知此事后，牛进达派人将其接至京城……

  在迷雾笼罩的长安城，牛进达渴望结交一位正直的盟友，然而他的庶出身份让他备受冷遇。机缘巧合，程处默的亡妻之事成了转机，有人暗中牵线，牛进达考虑在军队中寻找支持，便应允了这桩联姻。

  “滚到一边去，你们不了解牛进达，他行事严谨，尤其在军事上，指望他走后门是妄想。”

  程咬金怒气冲冲地说，他在军队中久经沙场，大唐将领的性格他如数家珍。论功绩，牛进达与程咬金相差无几，但因与何世民的关系不同，他们的地位悬殊。若非何渊为帝，牛进达或许早已与程咬金平起平坐。

  当年斩除侯君集之际，李世民也曾默许，可惜何乐为未洞察此局，若能预见，便能顺势收纳侯君集麾下精兵，成就无瑕胜果。如今却让自己成为锋线，反倒让吴王李恪坐享其成。

  侯君集的部众非同小觑，随其驰骋疆场，平定高昌后镇守西南边陲，常与敌国交锋，虽近年来重返长安，战力依旧不可轻视。若吴王真能收编，东征高丽的战役中必将崭露头角。

  “可惜，实在可惜啊……”

  何乐为摇头叹息，大唐开国将领各具威能，麾下兵马皆非庸碌之辈。李世民虽严禁结党，但军中便是势力滋生之地，只是暗中行事罢了。此刻，何乐为错过了一块巨大的战略棋子。

  当时何乐为过于依赖体内的神秘系统所掌控的军队，未觉这些兵马之重要，更怕引起李世民疑心。如今吴王李恪接纳了他们，对何乐为而言，无疑是新的挑战。一旦李恪在战场上立功，以李世民的心态，必会大力提拔他。

  何乐为深知最终的皇位仍将归属自己，只是这段争夺过程不容有失。起初，吴王李恪表现出色，然而无人能抵挡权欲的诱惑。一旦李恪自认能与他抗衡，他定不会轻易罢休。两人若内斗，对整个大唐将是灾难。

  如今的局面，何乐为费尽心血稳定武星七王，周边诸国亦俯首称臣。此刻应全力增强大唐实力，绝不可内耗。否则，何乐为的全球统一之梦将……

  “无须惋惜，即便你当时出手，也只能收服少数，大部分始终在皇上掌握之中。在京都，无人能胜过皇上，唯有你能跳出棋局，可你偏偏从吐蕃归来。若我是你，宁可置身高句丽之事外，也不愿从吐蕃返回。”

  程咬金饮尽杯中酒，直言当局者迷。此刻何乐为才认清回归的失误。他不愿放过任何机会，但也需看清前方的道路。

  “可父亲，吐蕃不是已安定吗？留在那里也难有建树吧？”

  程处亮疑惑问道，留在吐蕃，无论结局如何，功绩已至巅峰，无法再获新功。唯有加入东征高句丽的大军，才是获取功勋的途径。

  "你们这些青涩的年轻人啊，难道未曾听闻过‘借妖砺剑’的道理吗？"

  程咬金嗤之以鼻，瞥了一眼众人。何乐为捶了捶脑门，早知何世民心机如此，又何必急匆匆地办完这一切？本该设下些疑点才对，如今这般，想要抽身已是无望。

  若边境动荡不安，何世民必定更加关注吐蕃之地，毕竟高句丽与吐蕃相比，犹如萤火与皓月。何乐为平定吐蕃，才得以铺平攻打高句丽的道路，否则何世民岂敢轻举妄动？

  可惜何乐为只想速战速决，尽快结束吐蕃纷争，随帝东征高句丽。这策略本身无误，但关键在于帝王之心。若帝一心为国，此举正中下怀；反之，即便你随军出征，又能确保功勋归属？

  “罢了，此事无需再多言。既然已至今日境地，懊悔无益。我岂能此刻挑起事端？若此时动乱，虽可重返吐蕃，但大唐因高句丽之事已如弦上箭，整体战略的改变将不利于整个大唐。万一稍有闪失，受苦的还是那些无辜的百姓。”

  此言一出，现场的父子三人对何乐为另眼相看。他们身为大唐权贵，为了私利无所不用其极，包括所有高层在内，无人关心百姓生死。若程咬金处在何乐为的位置，或许真会煽动吐蕃，打乱何世民的布局，也为何乐为争得一席之地。然而何乐为并未如此，只因他心系大唐的长远未来。

  “此刻，我不是你的岳父，只是一个普通的大唐子民。这杯酒，敬你。”

  程咬金出身贫寒，深知百姓生活的艰难。若有人能为他们着想，生活必将渐入佳境。何乐为正是这样的人。

  程处亮兄弟也举起酒杯，他们在上流社会浸淫日久，渐渐淡漠了百姓。结识何乐为后，他们才明白过去的观念错了，百姓才是最应重视的。唯有得民心，方能走得更远...


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