“我洞悉着你内心的召唤，那是登向命运之塔的脚步声。”魔女金娜以狡黠的眼眸审视着我，轻启朱唇，“汝无需为吾耽搁前行。”

  我微笑，默然。

  魔女凝眸，一抹柔情在深邃的瞳孔中闪烁，“为何吾隐约感到，此别恐难再见？”

  我淡然回应，“乃是你过度揣测，臆想纷飞。”

  “许是如此罢。”魔女金娜轻叹，“吾抵达彼岸之时，你亦踏上归途。”

  “善，你前行。”

  金娜步入幽暗的塔楼，步步登高。

  第二十一纪·水煮龙鳞

  世间最大悲痛何在？

  莫过于命运剥夺了生存之刃。

  对于凡尘中的劳作者，一旦丧失其立身之地，便是断绝了生机的河流，意味着囊中银两渐涸。

  缺金银如何维生？如何承担家室重负？如何支付学府之资？如何敬奉双亲膝下？

  那曾许下的孝悌之道，不过沦为虚无缥缈的幻影。

  吾于清晨苏醒，旁侧是已起身的琳娅。“你为何醒来？今日不应安歇吗？”她疑惑道。

  我轻声道，“无法安眠，躯体不适。”

  琳娅浅笑，“莫非同吾共赴前程？”

  我摇头，“你的领域，吾力不能及。”

  起身，为琳娅备好朝食。这段时日，竟鲜少为她烹制晨馔，此时得以展现心意，甚感惬意。

  餐间，两人并肩而坐，共享佳肴，气氛和谐温存。

  琳娅边饮玉浆，边询问：“江东，汝尚无即刻归隐之意，接下来意欲何往？”

  我思索片刻，“尚未定夺，拟往几位知交处探望，时日久远，甚思其面。”

  琳娅提醒，“尔等相聚，必有琼浆相伴，须得节制，汝骑乘独步，醉酒归途实不易。”

  “吾酒量深浅，汝不明了乎？即使呕吐，仍能安然归府。”我言道。

  琳娅眉头微蹙，“除嗜酒外，你还能有何作为？”

  我不怀好意地反问：“除此尚有何能耐？汝心不知否？”

  琳娅娇嗔道，“去，一语不合，便玩笑轻佻。告知汝，居于家中时务必检点，切莫沉迷杯中物，可曾明了？”

  “毋庸担忧，众人尽赴岗位，何暇陪我品酒，仅是拜访友朋，不贪杯而已。”

  琳娅半信半疑，“汝言可信？若非酒伴，岂会相会——”

  餐毕闲逛于街巷，寒意袭人，集市早散，人迹稀疏。漫步街头，熙熙攘攘皆为身穿羽翼工坊服饰之人，骑行于通往工坊之路。观其身影，心生仰慕之情，念及拥有固定职位的荣耀匠人是多么幸福。彼等无忧无虑，不会轻易面临困境，享有劳动保障，法定假日与晚年终金。确确实实羡煞旁人，比漂泊江湖者优渥良多。

  轻喟一声，心底哀鸣，吾今生恐怕难以企及，待后世子嗣诞生，定要他博闻广识，踏入学问之殿堂，寻得稳定归宿，免受艰辛劳碌，生活方可安定无忧。

  寒风呼啸，穿越过幽暗森林的心脏地带，回到古老城堡之时，见林燕正沉浸于古籍的浩瀚知识之中，不敢轻易扰之。静悄悄地整饬自我仪容，随后轻声向林燕道别，便独自踏出城堡的庄严大门，目的地直指陈长老的神秘隐居之处。

  瞥见太阳尚未达至午日巅峰之际，心知此时不宜拜访。陈长老正忙于日常修炼，恐无暇分身。决定稍作等待，直到烈阳西移，万籁俱寂之际，方为最佳时刻。那刻，陈长老修炼完毕，定有余暇静谈。

  凛冬的寒意令脚步迟疑，于是以传信魔法召来友人国庆相伴。国庆旋即回讯，问及所为之事，答曰家中闲逸。提及欲与之同访陈长老，国庆初时以严冬寒冷推辞。

  我语：“若尔不愿，吾将孤身前往。”

  国庆遂改口：“稍待，吾即刻便至。”

  我复言：“待吾抵达老四之地，尔可径直前来，吾则先行赴盛美之城。”

  搁置魔法通讯水晶，恰好午前钟声响起，遂前往盛美。

  老四与老二栖息之地清幽静谧，二者正埋首于古卷之中，沉醉于武侠传奇，未闻奇幻奇谭。彼时魔幻尚未风靡。吾之到来，使之搁置书籍，投来关切目光。

  老四问询：“汝今日竟有空闲，来访之意为何？”

  答曰：“并无要事，仅是造访而已。”

  老二疑惑：“吾等之所，可曾发生变故？”

  解释：“尚未来临，却即将面临挑战，数日内将明了结果。”

  老二追问：“需付出巨大代价乎？”

  应之：“未知确切数额，然定非零星。”

  老四思虑：“此番下岗，将何去何从？”

  吾告知：“计划返归家族所在，因姐之子将举行婚宴，待归家小聚后再作打算。”

  老四感慨：“归来正值隆冬，家中安逸更佳，何须匆忙归来。”

  回答：“必回无疑，因林燕尚需在此处坚守岗位。”

  老四颔首认同：“确实，汝需伴其侧，以予其安全感。”

  闲话家常片刻，国庆已至，与老二一时斗嘴嬉闹。午时将近，吾与国庆离别盛美，径直驶向陈长老所在的圣地。

  大东之地，吾二人骑乘银月之轮，历时近一小时方可抵达。此乃锻炼体魄之良机，彼时尚未流行电动车或私家马车，长途跋涉已是日常。骑乘一小时后虽气温寒冷，然体内气血渐暖，汗珠微滴于眉间，全然不顾严寒之苦。边骑行边与国庆谈笑风生，偶尔瞥视四周风景，心旷神怡。

  入城以来首度悠闲游览，沿途景致平淡，冬季的北国一色灰白。然而众多酒楼饭庄映入眼帘，特别是规模宏大者，皆引人注目。各取所需，身为餐馆一员，对于餐饮业自然情有独钟，其它一切似乎皆退居其次。

  终抵陈长老隐匿之所时，日已偏斜，其刚刚完成烹饪之功，额际满是汗水。

  陈长老引领吾等于殿堂一角落座，随从立刻奉上香茗。

  长老疑惑：“何如此时方至？原以为午时便会莅临。”

  我言：“时至彼方，汝正繁冗，何暇接引吾二人，此番莅临，岂非适时，汝亦可稍息矣。”陈仙师道：“今日略显匆忙，若每辰皆于午时半即刻了事，则更佳矣。”

  国庆问曰：“陈兄，此居宇阔广，究竟广达几何？”

  陈仙师答曰：“合共约千平尺许，尚不计厨房之广。”

  国庆又言：“日里必甚繁忙乎？似见生意兴隆。”

  陈仙师应：“还算妥当，历来盈泽未薄。”

  我询问陈仙师：“陈兄，贵府何肴最炙手可热？”

  陈仙师答曰：“川食甚盛，世人大好辛辣，尤以冬寒之时，馋涎愈浓。本府水煮之鱼，颇受青睐。近自京畿延聘一名厨，烹调卓绝。”遂云：“吾已嘱下人，片刻即献上二份，以供君尝。”

  是时闻得“水煮鱼”之名，却未得睹其真颜，听陈仙师言可品味，内心雀跃不已，料此趟造访，定不虚行。

  我再探：“陈兄，此水煮鱼究如何炮制？”

  陈仙师释：“此馔甚繁杂，彼厨新到不过二十旬，乃巴蜀之人，彼等地，秘技常私藏，惧他人学识。现今吾尚懵懂其间玄机，观之似‘水煮肉片’般，彼菜肴带汁。而‘水煮鱼’无汤，仅浇滚热熟油。上撒青花椒，与细长二金条辣椒，沸油淋洒，色香俱全，口感畅快。顷刻即可上桌，汝自可观览，余本人非嗜辛辣，少尝，然众宾客赞誉，销路甚广。本府为省城第三处烹制‘水煮鱼’者，他处难觅踪影。”

  国庆语：“哪日吾再至，愿扮小徒模样，助厨旁观，悄悄学得秘技，日后另立门户，烹水煮鱼，或可多赚银两。”

  陈仙师瞥视国庆，言：“万事汝欲学，至今吾未见精通一项。”

  国庆赧颜抚额，言：“往昔实未专志，今岁增长，始知谋生艰辛，决心苦练。”

  陈仙师莞尔道：“汝早慧，实为佳。”又言：“国庆，汝入此业最早，较之江兵多历四春，今彼人掌勺，汝犹故也。”

  国庆被陈仙师揭疮痍，面颊涨红，口舌却不甘示弱：“本非吾不愿习，吾若倾力，此刻已是名厨，不逊色于汝等分毫。”

  陈仙师微哂，向吾言：“观之，依旧性子，遇刺便反唇相讥。”

  复交谈些许时日，膳房仆人呈菜。先是凉拌佳肴，随后一式炒菜，终迎传说中“水煮鱼”。

  彼鱼盛于铁质火锅器内，盈满大半，侍者携之而来，咝咝作响，飘散勾魂之辣椒香氛...

  首先进入视野的是那燃烧着火焰的红椒与翠绿的青椒魔力结晶，它们在神秘魔法的牵引下紧密相连，如同星辰之海中交错的星座，点缀其间的是宛如夜空繁星般散落的碧玉葱花。未及品尝，已被那弥漫于空气中的诱人香气深深吸引，勾起舌尖的渴望，激发出难以遏制的欲望。

  一位身着古老法袍的服务员悄然现身，手持神秘的铁制魔器，轻盈地在沸腾的魔法汤汁中掠过，将红椒与青椒的结晶一粒粒收入精致的宝石盘中。红椒撤离，展露其下藏匿的玄机——雄伟的鱼首与傲立的鱼尾分列两侧，宛如传说中的龙之双翼，护卫着中央那份如初雪般的柔嫩鱼片。鱼片静置于被红椒魔法点燃的金黄液体之中，微颤着身姿，仿佛是等待英雄降临的圣灵之剑，引诱着勇敢的探索者将其纳入怀中。


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