延福寺内，某间静室的门悄然开启。阮红蕉迎上去，托住了卫贵妃向前伸出的手。

        卫贵妃迈过门槛，长长地吐了口气。

        从她进入静室到这会儿出来，已经过去了整整一个时辰。阮红蕉不动声色地打量她，发现她衣衫整齐，鬓发丝毫未乱，双目却秋波涟涟，脸颊上泛着春情未褪的潮红。

        饶是她久经人事，也一时没能确定，这两个孤男寡女暗处一室，究竟有没有共赴巫山？

        她犹豫了一下，低声问：“娘娘这下是要再去大殿，还是回宫？”

        卫贵妃偏过头看她，难以平息的热切仍在眼底荡漾，连声调也透出一缕亢奋的余韵：“你说，对一个女子而言，最重要的是什么？”

        阮红蕉顺着她的心思猜测：“愿得一心人，白头不相离？”

        卫贵妃摇头：“那只是锦上添花。本宫终于想明白了，为何要将自己的人生押在某个男子身上，去赌一个虚无缥缈的永不变心呢？哪怕对方是皇帝，也不值得。倘若天底下还有男子值得本宫去信赖与托付，那么如今只有一个人——”

        是……屋里的鹤先生？阮红蕉以目视门。

        卫贵妃再次摇头：“是本宫的亲生儿子，昭儿。”

        “鹤先生说得没错，鱼与熊掌不可兼得。本宫若不能抛弃杂念，专心致志地去为昭儿铺路，若心中还有诸多顾忌与放不下，最后就会落得两手空空。”她低头注视自己指尖鲜红的蔻丹，在葱白似的指头上像一片片无人怜惜的落英，“我在宫里不敢染这么正的红色，因为太后喜欢用这个颜色。

        “太后喜欢什么，无需吩咐，就有人巴巴地去置办，从千里迢迢送至京城的琼花，到进进出出宫门的和尚道士。她那国事为重的儿子，对此发过一声责难么？却偏偏对我母族苛刻如斯。归根到底，母子才是真正的一心人啊！”

        卫贵妃忽地轻笑一声：“本宫对你说这个做什么。你一个烟花女子，这辈子恐怕都不会有个能上台面的儿子，也就省了这方面的筹谋与心血了。”

        阮红蕉心底恨苦得泣血，面上却带着无所谓的神色：“娘娘说的是。奴家这般出身，只求一生衣食无忧，哪里还管得了什么子嗣，万一怀上了，还得愁着怎么处理掉呢。”

        卫贵妃含笑道：“本宫看重你，就是因为你识时务，摆得对位置。你帮本宫办成一件事，我便消了你的贱籍，赐你个贵女的身份。”

        阮红蕉像是被这意外之喜砸晕了头，惊道：“娘娘！奴家何德何能，竟得此大恩……必肝脑涂地以报！”

        她顺势下跪，朝卫贵妃不断叩首谢恩。卫贵妃按住了她的肩膀，说：“本宫的话还没说完。”

        阮红蕉感激涕零：“请娘娘示下。”

        卫贵妃道：“这件事说难也难，说不难……依你的手段，此事交予你再合适不过，只是要冒满门抄斩，甚至株连九族的风险，你敢不敢？”

        阮红蕉先是一怔，随即面上涌起决绝之色：“富贵险中求。像奴家这般低贱身份，哪天人老珠黄无人捧场了，怕是连顿饱饭都吃不上。再说，奴家有什么满门可言？父母生前卖我，哥哥犯法被流放，族人以我为耻，我还管他们性命？不如放手一搏！”

        卫贵妃满意地点点头，扶起她，从袖中摸出一个小瓷瓶，放在她手中。

        “这是什么？”阮红蕉问。

        卫贵妃反问：“你可知石柱谶谣之事？”

        阮红蕉犹疑地道：“奴家听过市井上的一些流言……不过娘娘放心，此事太过荒谬，大多数百姓都不会相信。”

        她所说的，与事实情况正相反，大多数百姓都热衷传谣与添油加醋，说得有鼻子有眼。

        卫贵妃此刻已不在意，她有更加紧要的事要筹划。

        “这件事，太子正在调查，哼，贼喊捉贼而已。但他必须做出点成绩给他父皇看，为此不惜得罪户部，审查了不少涉及义善局的官员。有官员心虚，想方设法去打通太子的关节，所暗送的珠宝、美人都被太子留作了贿赂的证据，正所谓搬石头砸自己的脚。”

        阮红蕉道：“看来太子年纪虽轻，却是软硬不吃。”

        卫贵妃道：“哪有无懈可击的人，何况他才十五岁。今夜太子就在义善局查阅资料，并未回宫，正是你的大好机会。”

        “奴家该做什么？”阮红蕉问。

        卫贵妃附耳说道：“今夜你便是那投井官员的女儿，去私下求见太子，说父亲临死前曾将内情告知与你，所以你要找太子为父亲伸冤。以这个理由，太子一定会见你。”

        阮红蕉边听边点头：“奴家不仅要见到太子，还要想法子与他独处……那么这个瓶子里？”

        “蛇毒。”卫贵妃话音森冷，“只要你能在他身上抓出一道伤口，此毒沾染上去，见血封喉。”

        阮红蕉听得心惊肉跳，极力控制着不露出异色，低笑道：“娘娘说得对，奴家的确是最合适的人选。奴家虽是个弱女子，可抓伤过不少孔武有力的大汉，偏偏他们还求之不得，恨不得多挨几下呢。”

        卫贵妃勾起红润的嘴角：“你的本事本宫如何不知。太子正是血气方刚的年纪，必然更容易中招。事成之后，本宫会派人接应你，从义善局下方的密道离开。再弄一具少女尸体在太子旁边，做为父报仇、同归于尽的布置。如此一来，那朱贺霖不仅命丧九泉，名声也尽毁。”

        阮红蕉接口道：“且百姓又多了更离奇的谈资，届时还有谁会再去谈论石柱之事呢！”

        卫贵妃握了握她的手指：“你真是本宫的知心人。”

        阮红蕉暗道：只怕我这知心人，一旦成事，死得比谁都快。

        “娘娘放心，奴家定不辱使命。”她收好瓶子，重又扶住了卫贵妃的手，同往大殿方向走去。

        宫女侍卫们见贵妃启驾，未得传唤，只能不远不近地跟在后面。

        阮红蕉心中有了决意，假作担心：“奴婢忽然想起一事，幼年曾听乡人们说，蛇毒容易腐坏，天气越热越不易保存。这瓶中之毒能否撑到入夜不坏？”

        “这个本宫就不清楚了，不过既然是鹤先生亲手萃取与调制，想必也考虑到了这点。你回去后，拿活物一试便知。”

        “万一试过之后发现失效，奴家再去哪里找同样的蛇毒呢？可以直接找鹤先生么？”

        卫贵妃想了想，道：“当然找他。你这么一问，本宫忽然想起来，那只被鹤先生讨要走的小耗子……原来如此，不是放生，而是杀生啊。”

        她掩嘴而笑，“亏得还是个居士，如此行径……倒更有趣了。也是，他要真是个守清规戒律的，又怎会——”后半句咽回去不提。

        “小耗子？”阮红蕉脑中灵光闪过，“鹤先生养蛇？什么蛇，养在哪里？”

        “他不怎么出门，许是养在侯府客房里吧，你去找过他，没看见么？”

        阮红蕉摇头：“未曾见。奴家怕蛇，还是别见的好。”

        卫贵妃道：“有什么可怕。小时候界壁儿钻过来条蛇，我给抓着尾巴一抖，骨节就散了架，贼麻溜……”她惊觉失言，忙咳嗽一声，雍容地进了大雄宝殿。

        *

        一踏入闺房，阮红蕉吩咐婢女：“给我煮一壶茶。”

        婢女当即架起红泥小火炉，将壶盛满水放在炉子上烧。

        等水开的工夫，她又让婢女去后院抓了两只鸡，先将其中一只公鸡割破脖子，小心地抹上瓶内带泡沫的淡黄液体。公鸡惨叫几声，没多久就抽搐而死。

        水冒泡了，阮红蕉从怀中掏出那个瓷瓶，丢进了壶里，咕嘟咕嘟煮了好一会儿，才用筷子夹出来。

        她又如法炮制了另一只母鸡。母鸡受惊吓，拍打翅膀到处乱窜，半点事也没有。

        果然是蛇毒，煮开就失效了。阮红蕉垂目思忖片刻，叫来贴身婢女，让她等天黑就偷偷出门，去找苏大人传个话。

        自己则重新更衣打扮，带上那个瓷瓶，坐着马车前往咸安侯府。

        鹤先生竟敢挑唆卫贵妃谋害太子殿下，此人绝不止是侯府门客这么简单。阮红蕉怀疑他的房间内不仅有蛇、有卫贵妃私送的求爱信物，恐怕也少不了能揭露其真实身份的东西。只要能找到这类东西，哪怕只是一张与同伙传信的纸条，就能定他的罪。

        事不宜迟，若是拖到今夜与卫贵妃约定好的时间，她还未按计划出发去义善局见太子，对方定然起疑。自己丢了性命事小，太子若是遇害，那才叫石破天惊的大事。

        阮红蕉乘坐的马车消失在逐渐降临的暮色中。

        *

        天色擦黑，院中灯火燃起，照着老桃树下的一方烧烤炉。

        苏晏正在捣腾自制烧烤酱，时不时提醒小京给架子上的羊排翻个面，以免烤焦。

        “小北哥怎么还不回来？再这么磨蹭下去，羊排熟了还没入味呢！”苏小京不满地嘀咕。

        院门被打开，苏小北快步走入，身后还跟着个脚步匆促的小货郎。

        “叫你买胡椒，你怎么把货郎都带回来了？快点快点，给我胡椒粉……嗳小货郎，你担子呢？”

        苏小北拉着苏晏往厅中去。那货郎竟也紧跟着上了台阶。

        苏小京在他们身后扯着嗓子叫：“干什么这是……我要的胡椒粉呢？”

        “闭嘴吧你。”苏小北掏出个油纸包往后一丢。

        苏小京赶忙接住，还想再抱怨几句，忽然闻到一丝焦味：“哎哟我的羊排！”

        客厅中，货郎摘下头巾，露出一张清秀的少女面庞。她忐忑地说：“苏大人，奴是阮姑娘的婢女，前两次纸条，便是奴递给这位小哥的。这次姑娘叫奴来找大人，务必将她的话当面带到——”

        *

        “快！小北，去把豫王留下的侍卫全都集中起来，后门待命！”苏晏急匆匆冲下台阶，一边赶往马厩，一边下令，“阿追！阿追！”

        苏小北提醒他：“追哥已经走了，大人……”

        苏晏脚步刹那停顿，痛楚之色在面上一闪而过，随即改口：“你叫小京去通知侍卫集合，然后立刻去一趟沈府，告诉沈柒——”

        话音未落，便听斜上方有个声音唤道：“苏大人！要找沈大人，使唤卑职便是了。”

        苏晏抬头一看，高朔趴在邻居家——不，现在房契在他手上，也算是他家——的檐角上，正探头探脑地往这边看。

        “高朔？你怎么还趴我房顶……算了，不是说这个的时候。我确实缺人手，你来得正好。”

        高朔见苏晏不怪罪，忙从屋顶跃下：“有什么事，大人尽管吩咐。”

        苏晏快速打量他：“你武功如何？”

        “大人这话问的，陕西一路上您不是亲眼见着了么，卑职什么时候给沈大人丢过脸？说句不谦虚的话，至少不比褚渊那黑炭头差。”高朔答道。

        苏晏不通武学，分辨不出荆红追口中的一流二流，既然七郎能和阿追打得不分伯仲，想必他的心腹探子武功也不赖，便说：“那好，你帮我做一件事。胭脂巷的阮红蕉，你认不认得？”

        高朔笑道：“花魁呀，当然认得。我为了听她唱曲儿……不是，我为了搜集情报，去过几趟胭脂巷。”

        “好，那我就拜托你潜入咸安侯府，找到阮红蕉，将她安全带到这里来。”

        “偌大的侯府，大人可有更准确的信息？”

        苏晏说：“侯府门客中有个叫鹤先生的，阮红蕉应是去见他了，你可以先从此人所住的房间找起。事态紧急，要快！否则恐怕阮红蕉有性命之虞。”

        高朔点头道：“大人放心，卑职必尽力完成任务。”

        苏晏叮嘱：“要小心。这鹤先生不是普通角色，你看看能不能找几个帮手。”

        高朔道：“大人放心，还有两个锦衣卫探子在附近，我招呼他们同去。沈大人那边，我也会着人去通知。”

        苏小北气喘吁吁地跑过来：“大人，侍卫集合完毕。”

        “走，我们去义善局。”苏晏出了后门，翻身上马，“无论鹤先生是不是那个‘弈者’，都要做好对方多管齐下的准备。我怕阮红蕉只是其中一条棋路，他另有后手。”

        “太子绝不能出事！”他扬鞭催马，在呼啸的风声中带着一队侍卫疾驰而去。

        苏小京听到动静，举着手里的长签子追到后门：“那我呢，大人，我能做什么？”

        苏大人已然远去。小北瞥了他一眼：“你？继续烤你的羊排吧。”


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