苏晏缓缓睁眼，向景隆帝拱手行礼，“听清楚了。”

        “那就不枉费朕大半夜的将你召进宫。”皇帝面沉如水，问道，“有何感想？”

        苏晏抿了抿嘴角，不答。

        “朕早就提醒过你，你可还记得？”

        ……记得。

        正月初一，鸿胪寺案发后，君臣于南书房密谈。皇帝问起梅仙汤，呵斥道：天子之刃，也敢染指，不怕割了手？你知道那是一柄什么样的剑？你知道是你把玩剑，还是剑把玩你？

        “朕把北镇抚司交沈柒打理，他是个什么样的人，朕难道不清楚？他是一柄暗刃，专杀黑夜中的魑魅魍魉，但杀得多了，自己也将成为魑魅魍魉。朕每次与他说话，看着他貌似恭顺的面目，都能透过眼神一直看到他心底去——你猜朕在他心底看到、听到什么？”

        苏晏摇头。

        皇帝道：“一头被铁链锁住的、咆哮撕咬的凶兽。”

        苏晏微微抽口气，依然摇头。

        “蓝喜这老奴虽爱拍马逢迎，但有时看人的眼光还是准的。”皇帝忽然说起了不相干的人，话锋一转，又道：“他说，沈柒是个枭才。你一定懂这话的意思。”

        苏晏轻声答：“枭为忤逆动物，不循正道，性情又凶狠顽强。可是沈柒——”

        “蓝喜还是说轻了。”皇帝打断了他的话，“在朕看来，他是凶兽梼杌。暴戾与嗜血乃是其天性，哪怕以礼教、秩序或者情感去束缚他，也不过是一条又一条岌岌可危的铁链，随时会被挣断。”

        “朕看着你，不听告诫，一次又一次去接近这头凶兽，甚至引以为友，轻率地以为光凭情爱就能使其驯服，朕是什么样的心情，你体会过吗？”

        苏晏脸色有些苍白，“臣感激皇爷爱护之意，也明白皇爷的苦心。然而臣不是小孩子，看人识人的眼光还是有的，他屡次三番为臣冒死，将性命置之度外，人心肉长，臣怎能无动于衷？

        “至于性情，千人千样，或许他是天生桀骜，行事手段偏于狠辣。皇爷用其爪牙锋利，又恶其爪牙锋利，可是在臣这里，他的爪牙从来都是缩进肉里的。”

        皇帝微微摇头，“如此违背天性的束缩，能缩多久？你知道沈柒‘摧命七郎’这个诨号，是怎么来的？”

        “臣……不知。”

        “诏狱里的犯人给起的。因为他施刑时，嗅着血腥味、听着哀嚎声时，那种发自内心的享受与愉悦，令所有人感到战栗。”

        苏晏沉默了。他想起第一次进入诏狱时，瞥见卓祭酒吊在刑架上的身影，血淋淋的叫他不忍再多看一眼。

        再怎么宽解自己，沈柒奉命行事，沈柒身不由己，沈柒在死境中求生——但卓祭酒惨烈的尸首摆放在奉天门广场时，身上每一块不成形的血肉、每一根暴露出的肋骨，都的的确确出自“摧命七郎”的手笔。

        皇帝沉声道：“沈柒此人，未必怕死，但就怕他在向死中寻找到生的乐趣。这种人，一旦受到外力所迫，从未想过海阔天空，而是更加偏激凶戾，不给他人与自己留退路，直至玉石俱焚。你看朕今夜逼一逼他，他会做出什么事来！”

        苏晏趔趄了一下，伸手扶住槅扇门，指尖用力扣进雕花格子里。

        “他不会听从的。”苏晏笃定地说。

        “然后呢？他会怎么做？”皇帝反问。

        被这么一问，苏晏也有些不确定了——沈柒定然不会送他去豫王府。可是君命难违，又能怎么做？

        也只能带他弃官而逃了吧……不，还有个可能，沈柒会疯，想要解决掉觊觎他的豫王，甚至是釜底抽薪解决掉……

        苏晏依稀打了个寒噤。

        皇帝用掌心覆住他扣在门格子上的手背，他的手冰凉如玉。

        逼近一步，下颌蹭到他的鬓角，天子的气息吹拂在他眉睫间，带着温暖的湿意。

        “你猜到了，”皇帝贴在苏晏耳畔说话，“他会像昨夜的火药一样爆发，带来鲜血与死亡，无论别人的，还是他自己的——这样一个人，朕怎么可能让他接近你？”

        苏晏恳求道：“皇爷不要逼他。他会尽忠职守好好办事，也会——”

        “也会死性不改地，继续把你当做他的所有物。”皇帝冷笑，“你说，他哪来这么大的胆子，敢动朕的人？凭着一腔匹夫之怒的孤勇，还是仗着你的爱护，肯次次替他遮掩兜底？”

        苏晏几乎被皇帝压在了槅扇门上，鼻端充斥着天子衣袍上的御香，一缕缕侵入肺腑。他感到呼吸不顺，不知是紧张还是慌乱，心跳得厉害。

        “臣护着他，一来出于救命之恩，二来他确是个人才……”

        “朕手握天下，什么栋梁招不到？先前但因对他还有点惜才之心，更重要的是，顾念着你苏清河的感受，才留他一条性命继续为朝廷效力。否则朕要取他脑袋，不过是一个眼神的事，还能由他阳奉阴违，欺下瞒上，苟活至今？

        藏不住了……也没必要再藏，皇帝心里头明镜似的。所有人的生死，都只在天子一念之间。

        沈柒有什么错呢，他只想和他的娘子厮守终生。

        皇帝又有什么错呢，这个时代和社会赋予他强大的威能，他已经极尽克制地去使用权力，可再怎么克制，也绝不能容忍君不君、臣不臣。

        苏晏陷入了两难的困局。

        但有一点，他心中坚定且清晰着——他希望每个人都好好活着，谁也不能出事。

        苏晏深吸口气，拿定了主意。“皇爷，”他低声说，“臣愿意做那条铁链，哪怕最后被挣断，臣也愿意。”

        皇帝的身躯僵**一下，手劲瞬间失控。

        苏晏感到掌骨被紧攥的疼痛，他没有吭声。

        皇帝很快意识到，立刻撤了劲力，但没有松手。他几乎是用尽平生的涵养，才勉强保持住了为君的仪态，面色铁青地低喝：“清河，你别犯糊涂！”

        “臣清醒得很。”苏晏冷静地说，“臣以身为链约束他，他也愿意被臣约束，如此于公于私都是好事，皇爷就不用分心留意凶兽脱柙的后果。”

        “要是约束不住呢！”

        “那臣就以血肉饲他。”

        “苏清河！你还真当自己是割肉饲鹰的佛祖？”皇帝怒极反笑，用另一只手扼住了苏晏的后颈，迫使他直视自己，“你对得起养育你的父母、栽培你的师长，对得起自己济世匡时的抱负——对得起朕？”

        苏晏眼眶湿润，决然道：“这些臣都记得！臣只是希望，在举火前行的路上，凡为我抱薪蔽雪者、劈荆斩棘者、相濡以沫者，臣都能不负于人，也不被人所负！这个愿望很难实现吗，皇爷您告诉臣，很难吗？”

        “没这必要。你想走多远，朕一人翼护你、支持你足矣！”

        “皇爷……”明知可能会触怒龙颜，苏晏还是说出了哽在喉咙里的那句话，“您不是无所不能的神明，而臣……也不是您的儿子。”

        “咔嚓”一声，槅扇门被捏穿了个大洞，木屑四溅，随即整扇颓然倒塌。

        苏晏吓一跳，下意识地举袖遮挡。

        这声动静颇大，不少內侍在殿外高声叫起来：“圣躬安？”只碍于之前的命令，不敢推门进来。

        “……无事，不必惊慌。”皇帝含怒扬声道。

        转头忽然见内殿幽暗角落里，匍匐着两个颤抖的身影，顿时大为皱眉：“什么人！躲在暗处窥听，是不想要脑袋了！”

        两个小內侍一脸惶恐地爬过来，解释：“奴婢奉皇爷的命，将苏大人领进内殿。皇爷还吩咐过，要奴婢看着点苏大人，以免他听到半途，一时忍不住冲出去……皇爷进来后就和苏大人说话，奴婢不敢插嘴，也不敢不告而退，所以才跪在角落里，想等皇爷说完话，再吱声。奴婢有错，但真的并非有意窥听，求皇爷饶恕！”

        皇帝想起来，是把这两个无足轻重的宫人忘了，于是挥挥袖子：“闭紧嘴，出去！”

        两人叩了个头，连滚带爬地退出殿外。

        苏晏看着一地的碎木条心惊，讷讷道：“臣、臣也告退？快三更天了，皇爷明日还要上朝……”

        他躬身拱手，向后退。皇帝一把抓住他的衣襟，拽回来，微微冷笑：“朕的确不是神明，可也不想当你爹。怎么，嫌朕年纪大了？也是，整整长你十八岁，你以为朕有心无力了是吧？”

        苏晏大惊：“臣绝无此意！皇爷正值春秋鼎盛——”

        “嘴上讨好做不得数，不如让你亲身验证一下，朕到底老没老！”

        皇帝不由分说，拽着苏晏直往榻上去。苏晏一边挣扎，一边告饶：“不老不老，皇爷年富力强，饶臣一命吧！”

        “你想当朕的儿子？”

        “不是不是！臣失言，罪该万死，皇爷开恩啊！”

        皇帝轻轻松松将冒犯天威的臣子丢在了床榻上。反观苏大人，衣襟散了，冠帽也歪了，喘息不定，脸上红一阵白一阵，只能惊慌地扑腾。

        “皇爷要打要罚臣都认，可别用这个吓唬臣——”

        “又说错话了，怎么能叫吓唬呢。”皇帝面上喜怒难辨，俯身道，“这叫宠幸。”

        *

        沈柒在两名御前侍卫的监视下，策马驰过夜晚的街巷，全程面色阴沉不做声，只在路过一爿酒肆时停驻，买了坛烈酒。

        他在苏府门口纵身下马，一手拎着酒坛，一手去叩门。

        夜深人静，想必小厮们都歇下了，他以为要叩许久，没想到才几下，门内便传来苏小京的声音：“来了来了，是大人回来了么？”

        清河不在家？半夜去了哪里，莫非……沈柒转头审视马背上的御前侍卫，这两人连马都没下，这是早就知道苏府主人不在？

        苏小京又问了几声，见没人应答，以为是醉汉骚扰，嘀咕着折返回屋了。

        沈柒走下台阶，问侍卫：“苏晏苏大人现在何处？”

        两名侍卫对视一眼，其中一个答：“卑职不知。”

        沈柒察言观色，更确定他们知情，于是面色一沉：“既然苏大人不在家，任务完不成，我这便回宫复命。”

        侍卫乙皱眉：“沈大人，不是卑职爱多嘴，好心劝你一句，今夜就别再进宫了。”

        “……明天呢？”沈柒问，“下朝后总可以向皇爷复命了罢。”

        “明天？明天皇爷上不上朝，还未可知呢。”侍卫甲挤眉弄眼地笑起来，“春宵苦短日高起啊。”

        沈柒脸色丕变，寒声道：“你什么意思？！”

        侍卫乙瞪了甲一眼，似乎在警告他管好自己的嘴。

        没有圣命，皇宫禁门是决计进不去的，沈柒咬牙，正待再去叩门，向苏府小厮问明苏晏的去向，侍卫甲又说了句：“别白费力气了，皇爷这是收拾你呢，看不出来？”

        沈柒充耳不闻，叩门叫道：“苏小京！”

        苏小京吓一大跳，开门见是他，松口气：“沈大人这是做什么，半夜三更的，我们家大人不在。”

        “去哪儿了？”

        “一个时辰前，有御前侍卫来传话，大人被召进宫了，到现在还没回来呢。”苏小京探头看了看台阶下，“哎呀，不就是这两位侍卫大哥嘛？”

        沈柒转头瞪视两人，侍卫甲朝他做了个鬼脸。

        “没事我先关门了啊，等大人回来，我会告诉他沈大人来过。”苏小京说完，砰一声关紧大门。

        沈柒心底烧着一团阴恻而狂暴的火，此刻被强行忍住，他问那两名侍卫：“既然是圣上的捉弄，二位为何还跟着我？”

        侍卫乙还未开口，侍卫甲嗤笑道：“当然是防止你硬闯宫禁，或者故意搞出什么大动静，坏皇爷的好事了。”

        沈柒攥紧的拳头慢慢松开，掌心空荡荡地疼痛着，仿佛渴望着刀刃在握。他的神情反倒缓和下来，带着一种冰天雪地般的宁静，一言不发地疾驰。

        两名侍卫赶紧跟上，侍卫乙厉声问：“沈大人这是要做什么？都是奉命行事，不要为难我们兄弟。”

        沈柒不应，催鞭愈急。

        两名侍卫见他往东边，并不是去皇宫的路，松了口气，又有些疑惑不解。

        沈柒一路驰到东市，远远见街尾的通惠河旁，那个卖馄饨的摊子还亮着灯笼，眼底掠过一丝瘆人的杀机。

        他在摊子前下马，一步一步走到桌旁，坐下。

        侍卫们不明所以地跟上来。侍卫甲搔了搔头，笑道：“原来是要来吃馄饨。刚好兄弟们肚子也饿了，老板，来三碗猪肉馄饨，分量要足。”

        两个侍卫一左一右，占据了方桌的两面。

        老板肩上搭着脏汗巾，慢吞吞走过来，“三碗猪肉馄饨？”

        “刚不是说了，你耳聋？”侍卫甲不耐烦地说。

        “不，”沈柒冷冷开口，“一碗，没有馅儿的猪肉馄饨。”

        那两名侍卫顿时面露不悦，“沈大人，两碗馄饨才几个铜板，要不要这么吝啬？”

        老板注视沈柒，慢慢笑起来：“我就说过，沈大人还会再来的。”

        沈柒闭眼，再睁开时，仿佛做了一个艰难而巨大的决定，回答：“我不仅来了，还带了两张投名状。”

        两名侍卫听得莫名其妙，侍卫甲正要开口发问，沈柒手中绣春刀铿然出鞘，在他猝不及防之际，从桌下一刀掼进他的腹部。

        侍卫甲也算机敏，虽来不及格挡，但在瞬间扭转身形，这一刀刺进旁肋，并未致命。

        沈柒拔刀，血溅桌椅，侍卫甲手捂血流如注的伤口，踉跄后退，也拔出刀来。

        侍卫乙抢身而上，挥刀直取沈柒。

        老板连连后退，站到了墙根处，仿佛对眼前突来的血腥厮杀视若无睹，脸上还带着憨厚的笑容。

        沈柒以一挡二仍占了上风，觑了个空子先把负伤的侍卫甲捅了个透心凉，飞起一脚踹入河中。

        侍卫乙见势不妙，施展轻功飞掠而走，想回去搬救兵。

        沈柒抓起桌面竹筒中的一把筷子，天女散花般投掷出去。对方挽出一团刀光，削断了绝大部分筷子，但仍有一根筷子如坚硬的铁钎，洞穿了他的咽喉。

        侍卫乙从屋顶翻滚落下，跌进了河里。

        沈柒几步追到通惠河边，见漆黑的河面上倒映着残月，有丝丝缕缕的血色从水底冒出来，随即蔓延了一大片。

        老板从后方慢吞吞跟过来，说：“要不要我找人帮你打捞？处理尸体，我挺在行。”

        沈柒道：“葬身鱼腹，尸骨无存，更省心。”

        老板笑道：“沈大人果然够狠，够决断，是个能做大事的。”

        沈柒问：“这两张投名状，够不够分量？”

        “倘若不够呢？”老板反问，“你还能再杀几个？”

        沈柒冷笑：“你见过谁家买东西付定金，把全款都付了？再说，够不够，是你一个守门人说了算的？”

        老板道：“你想见我上面？可惜，得先过了景隆帝那关——派来监视你的两个侍卫不明不白地消失，难道他不会彻查？”

        沈柒道：“谁说‘不明不白消失’，是与我一同遭到了隐剑门余孽的伏击，他二人英勇殉职，连尸首都找不回来。至于我，我比较幸运，只是受了重伤。”

        他按了按自己愈发疼痛的骨裂处，吸口气，继续道：“只须找个剑术高手，往我身上要害处刺几个洞，就行了。”

        老板叹服，说：“沈大人是真的狠。也不必再找了，我这里有个派来压阵的，一等一的剑术高手——”

        他吹了声古怪的口哨，唤道：“二十三号！”

        一个鬼魅般的身影，从浓重的黑暗中蓦然浮现出来，似乎从来就是黑暗的一部分。黑衣风帽下，年轻男子面无表情，一双猩红色的眼睛宛如兽瞳，冰冷死寂，而又暗藏着极其危险与恐怖的爆发力。

        “这是‘血瞳无名’，”老板略带得意地介绍，“七杀营顶尖的侠刺。”


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