深夜，巷道幽暗僻静，一名仆役打扮、身材瘦弱的少年敲开了巷子里的一道木门。

        进房后，这人摘下头巾，擦了擦脸上的灰尘污渍，露出了属于少女的清秀眉目。正是藏在运水车里逃出南京皇宫的小宫女桃铃。

        从帘后的内室走出了一个身穿锦袍、颌下三绺须的五旬男子，生得慈眉善目，红光满面，看起来像个养尊处优的富家翁，往上首的太师椅上一坐。

        桃铃上前行礼，脆生生唤道：“义父。”

        富家翁面上没什么表情，端起茶杯，道：“这事没成。”

        桃铃略一犹豫，柔声答：“此事不成，错不在女儿。”

        祭陵大典前夜，她用掺和了曼陀罗粉的安息香，使太子陷入半梦半醒、意识混乱的浅睡，而后不断在他耳边重复“山林中有一只神兽白鹿，头生金角”，直到这句话彻底进入太子的脑海，成为梦境的一部分。

        故而太子醒来后咽干喉痛，便是吸入那迷香的后遗症。为了不留痕迹，她一出殿就立刻将香料深埋，香炉清洗干净。

        祭祀大典刚结束，神宫监那边传回消息，说太子果然微服带侍卫前去北峰寻鹿，他们的人已经顺利自荐为向导。

        到这里，她的任务已经达成了。至于后续，该是那几名神宫监內侍的任务，就算没有成功也怪不到她头上来。

        “你说得不错。”富家翁颔首，“他们业已按计划引爆火药，炸开北峰溪潭，水流却未冲及陵园。听说是被太子带着侍卫们砍树堵塞水道，分流而走。只能说人算不如天算。”

        桃铃问：“接着该怎么办？”

        富家翁拈须道：“后面的事你不必操心。女儿，且在此处好生歇息，这阵子不要抛头露面，以免被人察觉。有需要还会再唤你来。”

        桃铃顺从地点头，福身道了声“爹爹安寝”，便悄然离开了房间。

        富家翁放下茶杯，把三缕长须在手指间绕来绕去，仿佛十分珍爱似的，不时摸摸须根与皮肉的连接处。

        他沉吟片刻，遗憾地叹了声：“上策不成，便取中策。”

        *

        翌日一早，鲁尚书依照约定来求见，太子避重就轻地将当时情况形容了一通，就把他打发回去写上报给朝廷的奏本。

        鲁尚书前脚刚走，太子与苏晏两人后脚就出了宫，带着十几名侍卫，为了不引人注目，还乔装改扮成去北峰清理林木的卫所士兵的模样。

        一行人绕开孝陵所在的南坡，来到钟山东面的山麓。

        东面山麓有一座寺庙叫做陵谷寺，僧人为了上山采药方便，开辟出好几条山路，大多是压实的土路，有的陡峭处还砌了石阶，围上围栏。

        朱贺霖与苏晏他们从“僧人路”攀上了北峰，边走边拿着罗盘，寻找当日捕鹿、布置陷阱的位置。

        找了大约两个时辰，他们终于见到密林间的一处塌方点，岩层被炸成巨大的陷坑，满地土石凌乱，看不出原貌。

        “按照爆炸声响与距离推测，这应该就是第一发火药爆炸的地点。”探路的侍卫说，“因为就在前方不远处，卑职看到了那棵大麻栎树，并未被水流冲倒，栓鹿的铁链还系在树干上。”

        朱贺霖点点头，吩咐众人：“就以这大陷坑为中心，四散搜寻，看能不能找到什么线索。”

        侍卫们仔细搜寻。

        朱贺霖拉着苏晏坐在一旁的岩石上歇脚、喝水。

        苏晏边喝水，边神情不属地思索着什么，连水流到了衣领上都没发觉。

        朱贺霖用袖子给他擦了擦打湿的下颌，问：“想什么呢？”

        “……你说，僧人们修山路做什么用？”苏晏问。

        朱贺霖怔了怔，答：“采药？”

        “采药，需要那么宽的路面？”苏晏用两只手比划了一下，“八尺宽，够通过一辆推车了。”

        朱贺霖想想也觉得蹊跷：上山采药的多数是背药篓，哪怕山上有药田也没必要修那么宽的路，除非亩产万斤？

        苏晏把水囊一收，往陡峭的岩石顶上爬。朱贺霖吓得一把拉住他的衣摆：“做什么？！”

        “爬上去看看。”

        “别，要看什么，小爷上去。你一个手无缚鸡之力的——”

        “打住！”苏晏打断了他的话，“再让我听到‘手无缚鸡之力的书生’这几个字，当心我呲你们一脸水！”

        朱贺霖吞回“书生”两个字，改问：“什么叫‘你们’？除了小爷还有谁敢这么贬损你，小爷赏他嘴板子！”

        “哦，合着只能你欺负我，别人不行，是这意思？”苏晏用白眼翻他。

        朱贺霖嘴里说着“小爷才没有欺负你”，一边露出理所当然的表情。

        他手按岩面，纵身跃上顶端，伸手将苏晏也拉了上来，拦腰搂紧：“想看什么看罢，小心点。”

        苏晏居高临下眺望了一圈，指着山谷中悬空的两道铁链：“看那个，是不是滑索？”

        朱贺霖歪着脑袋看，问：“什么叫滑索？”

        好吧，宫里长大的，当我没问。

        苏晏解释：“两道铁链之间可以挂滑车，用来运送重物。”

        朱贺霖点头：“我明白了。倘若只是草药，还需要用滑车运？其中必有蹊跷。”

        两人下了岩顶，一名侍卫走过来，禀道：“小爷，苏大人，卑职捡到个带黄斑的石头，用水冲干净后，在日头下看，似有星点金光。”

        朱贺霖接过拳头大的石块，完全看不出明堂，递给苏晏。

        苏晏翻来翻去，见深青色岩层里夹杂着絮状、点状的黄色，有点怀疑是什么重金属的原矿。但他前世并非地质专业，只在矿石博物馆见过一些常见的原矿类型，根本判断不出是什么。

        “硫？铜？金？不知道……也许就只是普通的黄色杂质。”他放弃了瞎琢磨。

        朱贺霖将石头抛回侍卫手上：“再找找还有没有类似的石头，统统带回去，去南京工部找个熟悉矿冶的官吏瞧一瞧。”

        苏晏纠正：“等等，不要去工部。你去市井打听，有没有矿工居住的村落，去那里问。行事隐秘些。”

        朱贺霖一下子反应过来：“你是担心南京工部也……”

        “有备无患。”苏晏说，“还有山麓那个陵谷寺，也让人悄悄打听，看是谁捐资修建的寺庙与山路。”

        朱贺霖把这两个任务交代给几个机敏的侍卫。

        眼见日头西斜，一行人原路下山，还有意避开了山路上偶尔出现的采药僧人。

        回到南京皇城，苏晏不想进宫，朱贺霖就厚着脸皮随他回家蹭饭。

        “明日什么打算？”他问苏晏。

        苏晏：“明日……休息？这两天爬多了山，累。”

        朱贺霖：“去汤山泡温泉，解乏。”

        苏晏：“又是山？”

        朱贺霖：“你答应过小爷的！祭陵大典结束后，逛街、泡温泉。”

        苏晏：“……行吧。”

        “这么勉强？我警告你苏清河，这可是东宫的恩典，不要给脸不要脸。”

        “嚯，翅膀硬了啊，会仗势欺人了。”

        “跟硬不硬什么关系？小爷一直都仗势欺人。倒是你，什么时候胆儿变得这么大，敢以下犯上，违抗太子爷的命令？”

        苏晏把袖子一撸：“说我以下犯上？老子就犯给你看！”

        他自不量力地去越级挑战，结果因为这次朱贺霖不让着他了，被压在榻面上挠了个涕泪交加，就差没有喵喵叫着求饶。

        苏小北在房门外听了，摇摇头，把端过来的消食茶又端走了。

        *

        鲁尚书所写的奏本，将通过驿站的“马上飞递”，送往京师朝廷的通政司。

        把奏本交到信使手上后，礼部的小吏就离开了驿站。

        两名信使互相使个眼色，拿着信筒走进内屋。

        屋里坐着个白面无须的年轻人，从他稀疏的眉毛与不经意间翘起的兰花指中，看出了属于去势者的阴柔。信使点头哈腰地把信筒呈上去：“林公公，就是这份。”

        林公公打开信筒，刮掉封口火漆，展开奏本对着烛火仔细看，说道：“鲁尚书这可真是春秋笔法了。如此含糊不清的奏本，如何能让朝廷诸公、让圣天子满意呢？来来，诸葛先生，帮忙给润润色罢。”

        一名青年男子掀开帘子走出来。只见他一头乌发梳得齐整，头戴深青色浩然巾，更衬得身上的玉色深衣黑白分明，脚踏云头素履，是十分素雅古朴的儒生打扮。

        却因为眉目出尘、长身玉立，又将古朴穿出了道骨仙风的韵味，行止之间姿态闲雅，犹如白鹤照水。

        倘若苏晏在场，定会一眼认出——这不是老相识鹤先生么？

        可真是“已没红尘内，相逢白刃间”了。

        鹤先生悠然坐到桌旁，接过鲁尚书的奏本，在另一个空奏本上提笔写字，笔迹竟与鲁尚书毫无二致。

        林公公从侧方斜望过去，见纸上“白鹿”“祥瑞”“好大喜功”“杀生犯禁”“亵渎皇陵”“毁损龙脉”等字眼，眼中闪过一丝不安，但转瞬又坚决起来。

        等对方写完，吹干墨迹，林公公接过来看了，满意道：“先生好文采，与原文的行文融合得浑然天成，完全看不出改动痕迹。”

        鹤先生谦辞：“公公谬赞。都是为一个主家效力，敢不尽心？”

        林公公让信差将新写的奏本重新封好火漆，装入信筒，吩咐：“马上飞递，直接送内阁。记住，必须交到焦阳、王千禾两位阁老手中！”

        信差诺了一声，背上信筒离开屋子。片刻后，马蹄声在院外逐渐远去。

        林公公起身道：“咱家要回城了，诸葛先生可要一起？”

        鹤先生拱手：“公公好走，余还要去探望一位故人。”

        林公公离开后，鹤先生在旁边装着清水的铜盆里将双手洗干净，边用汗巾擦拭，边露出了愉悦的微笑：“苏大人，好久不见，甚是想念……再来下一盘棋如何？”


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