这发头炮一打，事先安排好的倒苏党们闻风而动，纷纷出列附议，弹劾的弹劾，检举的检举。

        苏晏还未及应对，朱贺霖忍无可忍，拍案而起：“这一个个的是想做什么！就算戚敬塘兵败叛逃，该治的也是他戚氏一族的罪，与苏清河何干？你们人人就都慧眼识英才，从没看走过眼？”

        皇帝发了飚，一部分官员吓得缩了回去，弹劾的声浪立刻就小了。

        谢时燕料到皇帝会偏袒苏晏，故而此刻才出列，一脸息事宁人的笑容，看着像是拉架劝和的样子：“皇上圣明。这戚敬塘的确罪无可赦，可‘用人不当’之过，也不能一味怪罪到苏阁老头上。”

        “诸位大人，”他转头对百官说，“谁没有几个沾亲带故的瓜葛，受了人情与好处，顺道帮着提携提携，也是无可厚非嘛。譬如说我，前些日就安排了个老乡当家中护院。只是苏阁老身居高位又年轻气盛，一不小心提携得大了些，才捅出了这个娄子，我相信这绝非他本意。”

        谢阁老表面上和稀泥，实际上句句拱火，顿时就有不忿的官员跳出来道：

        “安排个自家护院和提拔朝廷官员，这能一样么？怎么，把大铭朝堂当做他家后院了？”

        “当初苏阁老举荐戚敬塘提督军务，下官就一直反对，认为此任命过于草率，可是有什么用呢？谁叫苏阁老一张嘴，胜得过满朝文武。”

        “唉，苏大人如此年轻就手握权柄、专断朝政，确非国家之幸啊！”

        “这才刚入阁多久，就收受贿赂、任人唯亲，往后怕是要卖官鬻爵了！皇上，可不能再一味偏宠苏侍郎，任由其跋扈内阁啊！”

        朱贺霖望着跪成一片的臣子，从铁青的面色中逼出激愤的酡红来。在这一刻他终于明白了父皇每日坐在龙椅上的感受。

        倘若说皇帝的意志是剑，有时剑光势不可挡，可有时一出剑就会遇到重重阻碍。你可以破开纸皮、牛皮、木皮甚至是铁皮，但当那些阻碍一重又一重立在前方，就算再锋利的剑，也有强弩之末不能入鲁缟的时候。

        父皇当时为了给他铺平回朝之路，这把剑突破了多少艰难险阻，几乎血洗了半个朝堂，以至于在这些文官口中晚节不保，险些背负上暴君的骂名。

        如今，他朱贺霖也要为了保护最重要的人，当一回真正的暴君，将这些弹劾清河的官员，撤职的撤职，砍头的砍头！

        朱贺霖转头看向至今一声不吭的苏晏。

        苏晏迎面撞上了皇帝亢烈而决然的目光，却脸色沉凝地朝他摇了摇头——仰君威而慑众臣，贺霖，这不是我想要的。

        可是我想为你遮风挡雨，就像……父皇那样。朱贺霖眼神执拗。

        你不是你父皇，你是你。苏晏微不可察地笑了一下。记得吗，你我相约过，一起并肩站在峰顶看盛世乾坤。贺霖，你是明君，不是暴君。

        满朝喧哗声远去，唯剩苏晏唇边的一缕笑意。朱贺霖心底的蛮狠暴虐之气慢慢平复下来，朝他回了个“放心，小爷自有分寸”的眼神。

        苏晏微微松了口气。

        另一厢，苏晏的盟友、下属与“门下走狗”们也忍不住站出来了。

        率先的发难是都察院御史楚丘。他反驳着弹劾的官员们，眼睛却是看向谢时燕：“我想问问诸位大人，这‘收受贿赂’的说法从何而来？可有真凭实据，还是血口喷人？据下官所知，戚敬塘来京后，只上门拜会过一位阁臣，便是谢阁老，还献过蓬莱方士的灵丹，谢阁老可是尽数笑纳了。不知这算不算行贿受贿？”

        谢时燕被戳了肺管子，忍怒道：“什么灵丹，分明是用毒药害我一病大半个月，我还没治他谋害大臣之罪。你这才是血口喷人！”

        楚丘笑道：“那就有意思了。我有三点疑问，还望诸公为我解惑——

        “第一，戚敬塘好容易搭上谢阁老的门生这条线，上赶着登门拜见，按说就算行贿，也该行给谢阁老才对。怎么就扯上与他非亲非故的苏阁老了呢？

        “第二，他两手空空来到京城，只带了几瓶视若珍宝的丹药，家境亦只是普普通通，哪来的钱财贿赂苏阁老？

        “第三，苏阁老当初举荐戚敬塘时，锦衣卫向内阁提交了一份关于他过往战绩的详报，皇上与诸位大人也都看过。既然事先调查充分，何来草率用人？”

        “谢阁老可别因为自己吃错了药，就把一腔怒火都冲着苏阁老来啊。”

        这一句含沙射影的“吃错了药”，叫不少风闻了回春丹效果的官员掩嘴偷笑起来。

        谢时燕被楚御史怼得面红耳赤，怒道：“如此不学无术、品性低劣、欺君误国之人，难道是我举荐的不成？”

        江春年也忍不住下了场：“朝、朝廷有此大败，苏阁老难、难辞其咎，不问责不、不足以服众……杨首辅，你说、说句话。”

        首辅杨亭张了张口，欲言又止，末了长叹一声。

        戚敬塘大败，当初力排众议、坚决要提拔他的苏晏的确是要承担连带责任，这一点他没法再替苏晏说话。

        “十二门下走狗”们不满地叫嚷起来，很快与倒苏党吵成一片。

        眼看朝会又向着旧贯的撕逼掐架一路狂奔，朱贺霖差点没把手边的青铜香炉砸下去，朝这群尾大不掉的文臣咆哮：你们嗓门比我还大，要不你们来当皇帝，我回后宫看我的话本去？！

        苏晏重重地咳嗽了一声。

        正在互相攻讦、口沫横飞的朝臣们怔了一下。

        苏晏又重重地咳嗽了一声。

        这下不仅是两方官员，就连三位阁老与高居御座的皇帝都安静下来，齐齐把目光投向他。

        作为站在这场风波最中心的当事人，苏晏从头到尾没有说过一个字，其存在感却力压群臣，谁也没法忽视他。

        在万众瞩目中，苏阁老开了尊口：“活要见人，死要见尸。”

        “……什么意思？”

        “说谁呢这是？”

        群臣窃窃私语声很快被苏晏的第二句话彻底压制。

        苏晏正色道：“戚敬塘若是战败而死，或者投敌叛逃，是我用人不当之过，我当引咎辞职，退出内阁。”

        朝臣们一片肃静。朱贺霖猛地站起身，袍袖带翻了一摞奏本，厉声道：“朕不准！”

        苏晏淡然一笑，又道：“反之，此战若非败乃胜，那么你们这些无端攻讦阁臣、搅乱朝堂之人，一样引咎辞职，如何？”

        没人吭声。

        谢时燕咬了咬牙：“三道军情，胜败显而易见，苏阁老还不死心……”

        苏晏置若罔闻，径自说：“至于谢阁老与江阁老，估摸你们打死也不会自己请辞的，那就当众向我赔礼谢罪，亲扶轿杆迎我回文渊阁，如何？”

        江春年怒道：“事、事到如今，你还、还占嘴上便宜！”

        “是不是嘴上便宜，到时就知道了。”苏晏转身朝朱贺霖拱手，“还请皇上做个见证。”

        朱贺霖与他目光交汇。

        贺霖，你信不信我？苏晏用眼神问。

        朱贺霖面上怒容渐渐淡去，深吸口气，高声道：“好！”

        侍立在旁的富宝一甩拂尘：“天子金口玉言，绝无更改，众臣领命。”

        满朝臣子跪地俯首，哪怕再不甘心，也只得答道：“臣遵旨！”

        苏晏起身掸了掸袍摆，转身离开群臣，一步步走向广场前方的金水桥。

        御座上的朱贺霖心下一紧：“你去哪里？”

        苏晏边走，边曼声答：“戴罪——停职——”

        在战况尘埃落定之前，他不方便再上朝入衙，最适合的就是先停职在家，等待最终的结果决定他是去是留。

        朱贺霖眉头紧皱，大喝一声：“退朝！”御驾匆匆离开奉天门。

        御史楚丘快步追上，唤道：“清河！清河！”

        苏晏脚步暂停，转头见楚丘清雅的面容上透出焦急忧虑之色，笑了笑：“灵川唤我何事？”

        楚丘道：“我等都在极力为你洗刷污名，你为何要当众立誓，如今连挽回的余地都没有了，唉……”

        “怎么，灵川也觉得戚敬塘败局已定？”

        “我只是相信，于阁老的军情不会作假。”

        “是啊。”苏晏感慨，“那可是于彻之！”史书上有“耿直忠烈”之评语，名气不输给戚敬塘的文臣儒将。

        “可你依然还是立下了那般誓言……”楚丘沉默片刻，叹道，“罢了，是我看不开。”

        苏晏笑着拍了拍他的肩膀：“放心吧。我就停个几天职，在家休息休息，回头还是要坐着两位阁老所扶的官轿，回内阁去劳心劳力的。”

        楚丘只当他以说笑掩饰心情，便安慰道：“只要皇上仍信重你，就算你离开朝堂，将来也必有起复的一日。”

        苏晏知道现在谁也不相信戚敬塘之事还有转机，就连他自己也没有十足把握，只是怀抱某种推测狠狠赌一把而已。

        两人告别后，苏晏想起挨了二十廷杖的崔锦屏，连忙过桥出午门，见早已行刑完毕，人也不知被带去哪里了，现场只剩几名锦衣卫校尉在收拾工具。

        校尉们见到他，纷纷行礼。

        苏晏问：“崔通政怎样了，没打出什么三长两短吧？”

        校尉甲忙答：“哪儿能呢！既没‘着实打’，也没‘用心打’，兄弟们都知道他是苏阁老的好友。”

        校尉乙补充道：“苏相请放心，要是连这一点都想不到，我们还不得被指挥使大人扒了——”

        校尉甲用力干咳一声，校尉乙立刻闭了嘴。几名校尉一同朝苏晏傻笑。

        苏晏失笑拱手：“有劳诸位兄弟了。”

        校尉们连声说不敢不敢，应该应该。

        苏晏觉得这些底层的兵丁，要比朝堂上某些个饱读诗书的文官可爱多了。

        不可爱的谢阁老正与江阁老低声交谈：

        “苏十二当众立誓，是虚张声势，还是另有图谋？这葫芦里究竟卖的是什么药？”

        “管、管他卖什么药，都救、救不了他的仕途。”

        “也是。我在于彻之身边的下人中埋有眼线，昨夜那边消息也传了过来，确认军情无误。苏十二就像秋后蚂蚱，蹦跶不了几天了。”

        挨完一顿廷杖后，崔锦屏被下了刑部大牢，至少得关二十日。苏晏知道他性命无碍后，也不急于一时去看望，准备坐着荆红追驾驶的马车，先回北镇抚司找沈柒。

        是夜，在大名府通往京城的官道上，一匹递送六百里加急塘报的驿马正在飞驰。马背上的塘兵怀中揣着最新的奏本，系在背上的包袱里，裹着个装人头的匣子。

        是夜，苏小京驾驶苏府马车，怀揣着包裹严实的天潢玉牒，离开了太庙，却不知身后暗处尾随着三个暗探。而锦衣卫指挥使沈柒，正朝他所奔赴的方向披星戴月地赶来。

        是夜，一身夜行衣的褚渊离开皇城，回到风荷别院。半个多时辰后，当他再度离开风荷别院时，贴身藏着一张字迹有些生涩歪曲的纸条。


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