相互扶持，起于微末。

    此八个字说来容易，可却是让四人之间的情谊酿成青史中有数的美酒。

    刘备与李基之间的主臣相知，自是不用多言。

    便是关羽、张飞对于李基也是崇敬有加，视之若长兄一般。

    因而，随着月明星稀，所备的十坛美酒尽没。

    在这小宴中奉行着这个兄长一杯俺一碗，那个兄长一杯俺又一碗的张飞，率先醉得倒地呼呼大睡。

    且张飞的睡相几乎就跟一头黑熊倒地似的，怀里还捧着个空酒坛，看得李基暗自发笑。

    不过，这也怪不得张飞如此。

    李基曾严令诸将领兵期间不得酗酒，多年来被再三警告提醒的张飞也不敢犯禁，这就导致张飞在荆南的大半年里打仗打得颇为痛快，惟独馋酒馋得不行。

    以至于在这小宴中，酒量最好的张飞率先醉倒。

    而三月夜风还颇有些凉，刘备起身将外袍脱了盖在张飞的身上免得着凉后。

    刘备再邀着脸上红光越发明显的关羽以及微醺的李基再饮了一杯后，语气却是微微一正，道。

    “子坤，依你之见，何日可北伐中原？重整乾坤，复兴汉室。”

    自董贼乱政后，整个天下呈现着群雄割据的乱象，刘备尽数都通过锦衣司看在眼中。

    若是生活在陶谦的治下，恰逢州牧并无对外扩张的野心，也对穷奢极欲没有什么追求，那这般百姓无疑都算是幸运的。

    然而，绝大部分的百姓随着群雄割据，朝廷律令不再被遵守的情况下，大量的百姓不可避免地被各地诸侯以着一己之私不断压榨。

    世界往往是个草台班子，也绝非人人都有细水长流的远见，不乏一些小诸侯选择竭泽而渔。

    朝廷威严尚在的时候，都收五成的赋；

    身为诸侯割据一方，还继续只收五成，那不是白割据了吗？

    如今中原的乱象，不仅仅是大诸侯之间相互攻伐，还有着不少小诸侯在竭泽而渔，鱼肉百姓。

    乱世，人命贱如草。

    刘备也是时时看着锦衣司所汇报的乱象，夜不能寐，叹息不已。

    而李基也是清楚刘备所想，答道。

    “主公勿忧，有我等的威胁在南，一众志在天下的诸侯也会不断加快脚步进行吞并，渐渐形成乱中有序的局面。”

    再差的规矩，也比没有规矩好。

    如今这个时代的进程比李基记忆中的汉末乱世进程，已明显加快了不少。

    异军突起的刘备就像是一条鲶鱼，将这一池混乱浑浊的水搅得激烈无比。

    许多志在天下的中原诸侯也都渐渐意识到再不壮大，必然为刘备所吞。

    如此一来，大诸侯间的吞并速度加快，将会进一步挤压许多小诸侯的生存空间，再度短暂地形成一些规矩。

    “至于北伐中原的日子，还需等待一二时机……”

    李基转着手中的酒盏，道。“不过，这个时机料想已经不远了。”

    刘备微微颔首，对于李基的判断向来信服有加。

    眯着眼地不断小酌的关羽，倒是少有地主动开口道。

    “子坤，关某倒是有一惑，此前荆州之战时传信于某，让某领军进取汝阴，为何不是让某走淮水自侧面攻南阳？”    

    “若是将南阳郡也掌握在手中，比之一个小小的汝阴城，岂不是更好？”

    南阳、汝南两郡，可谓是中原的精华所在。

    其中，荆州的精华在荆北，而荆北的精华则是在南阳。

    因此，汝阴城的位置再如何关键，也远远不足与跟整个南阳郡相提并论。

    当时，或许李基在击败袁术后，已无余力进取南阳郡。

    可只要提前调动关羽率军走淮水自东侧攻南阳，说不准就能一举将整个南阳夺回，不至于如今刘备治下的荆扬二州，唯独缺了南阳郡这一块。

    “于战局而言，确有拿下南阳郡的机会；可于大势而言，南阳不宜取之。”

    李基摇了摇头，解释道。

    “南阳郡可谓之襄阳，乃至于整个荆州抵御北面的屏障，且人口极多，潜力不可限量。”

    “然而，南阳郡北临司隶，西接豫州。一旦取了南阳郡，盘踞于司隶的吕布必然如芒在背，不会视而不见。”

    “届时我军势尽，吕布则是来势汹汹，再由袁公路在侧虎视眈眈，战火怕是连绵难尽，我军也将在南阳郡深陷泥潭。”

    “非但荆州难以迅速安稳下来，恐怕如今都还被迫在南阳郡持续与吕布、袁术交战，还言什么积蓄力量北伐中原？”

    随着李基的话音落下，关羽思索了顷刻后，拱手道。

    “受教了。”

    李基见状，与关羽举盏对饮，相视而笑。

    隔了南阳，吕布就干扰不了荆州。

    可李基一旦取了南阳，吕布还敢有东出虎牢，说不准随时都有被李基拦腰断了退路，袭取司隶的风险。

    吕布帐下的一众智谋之士不会看不清这一点，断然不会接受南阳郡被刘备所得的局面。

    更重要的是，一旦取了将受到司隶与豫州两面夹击的南阳郡，那么整个刘备集团的战略中心也将不得不往南阳郡倾斜。

    这对于真正的根基是在扬州的刘备而言，调兵遣将与运输钱粮都是相当的不利。

    旋即，李基道出着心中的考量，道。

    “南阳，不该是我军北伐中原的方向。我军北伐中原，首选于寿春城发兵，进取豫州，豫州一得，南阳自然将会是囊中之物。”

    “不过即便是从寿春方向主攻豫州，荆州也需遣一员大将坐镇，一则为固守疆域，二则也可在侧做出佯攻南阳郡或汝南郡之势，东西两路并进，使袁术顾此失彼。”

    刘备点了点头，问道。“子坤如此说，想必心中已有坐镇荆州的大将人选了吧？”

    “云长，可镇荆州。”

    李基毫不犹豫地答道。

    无论是威望、资历、能力，关羽无疑都是不二人选。

    且如今荆扬二州都是刘备的地盘，也不可能还有“白衣渡江”背后给关羽来上一刀。

    刘备闻言，看向关羽，温声道。

    “不知云长意下如何？”

    关羽的神色一肃，起身朝着刘备行礼道。“敢不听军师之命乎？亦绝不负大哥所托。”(本章完)


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