凌静在书房翻阅大周律令，说：“上一世李观棋入宫为宦，常伴帝王左右，少帝蔺夷衡对其颇为宠信。李观棋蛰伏宫廷内院服侍少帝，我们身在宫外哪能随意进出后宫，自是不知晓背地里藏了他这么号人物。”

    “细下想来，他从入宫那一刻，怕是就已有了谋划。隐于暗中收集证据，只待时机成熟，直接一纸书信，将前朝余孽宁三的身世告到御前，仅为一击毙命。大姐姐前世听信宁家，同宁三亲近助他钱财，更因少帝想除掉蔺夷隆这么个心腹大患而大做文章受到牵连。”

    凌静盯着书页不动了，“阿淮，我如今跟你说千次万次对不起都晚了，可我还欠你一个解释。当年我是舍弃了你，因为我确定你身为北域皇子一定会平安无事，可当时的大姐姐身陷囹圄，宁三私逃下落不明，蔺夷隆被少帝软禁，我穷途末路，寸步难移，只能出此下策，狠心拿你性命威胁少帝不敢妄动，他忌惮北域兵力，不敢拿天下百姓开玩笑，只能从轻发落。”

    凌淮摸着书脊，笑道：“三姐，你不欠我什么。那时大姐忙生意，二哥忙打仗，你忙着应付祝家和王府的内院琐事，我忙着念书挣功名利禄，阿铛、阿岑、小七他们三个失散后生死不详。一开始就四分五散，不齐心，此后走的每一步路都逼不得已，更是处处受外界迫使行事。没有谁像今朝的你一般，苦心积虑撑起这一个家。”

    “往事已逝，勿要再提。今生今世该我谢你才对。”凌淮笑望着她，“劳你费心了。”

    凌静泪眼婆娑回望，她缓缓起身，一步一步走到他身侧，伸手抚上他鬓角，忽而将他揽抱入怀，积压心底的亏欠如洪水决堤。

    “对不住……”

    “害你受委屈……”

    “吃那么多苦……”

    “要是知晓你和阿铛有了孩子，我们说什么也不会去打扰你们……”

    星夜荧荧，凌家门口停了一高一矮两人，各牵一匹马在手，上了门前台阶，扣响了门。

    “来了来了。”钏婳婆子套了身外衫，捋着发去开门。

    门一开，钏婳婆子愣了下，又立马笑褶了眼角，忙招呼道：“快，快进来。”

    院中屋里陆陆续续亮起了烛灯。

    厨房生了火，柴烟顺着囱洞散在星夜下，钏婳婆子和葵青围着灶台，为夜归人准备夜宵热水。

    大双小双连夜赶路回上赋城，姐弟俩饥肠辘辘，待吃饱喝足，径自去了书房。

    大双拱手汇报：“大姑娘和疾已公子去了京都面圣，因实在担心家里，就命我俩先一步回来。”

    凌淮同凌静相视一笑。

    周帝大限将至，病急乱投医。

    此番专门召见凌琼，不仅是例行赏赐，更是自以为见得神医能妙手回春，给他延年益寿。

    凌淮会心笑道：“回来得早不如回来得巧，正缺个能说会辩的机灵人。”

    大双不明，“此话怎讲？”

    “有件大事要你出面。”凌静简略告知佩詹卿一事，说完又说了句没头没尾的话：“马上就到六月了。”

    大双实诚接话，“还有两个月。”

    凌淮轻勾唇角，说：“无福之人六月死。”

    次日一早，除了丫鬟婆子，凌家人全挤在书房，杨甘巡夜放衙径入凌家，轻车熟路进了书房。

    他见到今日突然多出来的大双小双，蹭到凌静身侧坐下，自来熟拎壶沏茶。

    杨甘上下打量他们，问凌静：“他俩谁啊？面生得厉害。”

    凌岑翻出一个白眼，“看一夜大门你不知道？指不定在哪个芙蓉帐里快活。”

    这话说得可太不客气了，好歹有求于人，凌铛听不过耳，直接一脚踩过去，“来者是客。”

    凌岑痛嘶一声，弯腰抱着脚丫子，冲凌铛吹鼻子瞪眼。

    杨甘嚼着花生米，斜过身子对凌静说：“还是你家姑娘懂事，会说话。正好我家二弟跟你家四姑娘年纪相仿，三姑娘能否赏我个面子忍痛割爱，促成一段上好佳缘。”

    “……”

    凌铛无语。

    早知这人有这么一句话候着，就该由着阿岑耍嘴皮损他一顿难看。

    凌静不冷不淡地笑了一笑，说：“我家四妹妹的婚事就不劳杨巡检您过多费心了。”

    “杨巡检，今年二十好几了吧。”凌淮捏着柄折扇，挂着扇坠，扇面画着水墨竹，扇柄处刻着字，仅一个“铛”字，他拿折扇抵着下巴颏，时不时贴唇。

    杨甘讪笑，被他们盯着如坐针毡，忙喝茶掩饰满身的不自在。

    凌淮接着又说：“操心年不及弱冠的幼弟，不如先操心操心你自己。”

    凌铛借着桌案遮挡，轻扯凌淮衣袖，他微侧目，她立马朝他竖起个大拇指。

    凌淮顺势伸手圈握住她的手。

    他冷不丁的亲近举动，吓得凌铛倏地挺直腰板，飞快扫了眼凌静，不等瞧仔细，又连忙收回偷觑的眼神装作目不斜视。

    凌铛坐立难安，在桌底下可劲儿往回抽自己的手，又不敢有大动作，一时抽不出手，她斜着眼狠狠剜了凌淮一眼刀。

    杨甘清扫喉咙一声咳，说：“言归正传。你们让我查的保赖欠账细目，全写在这儿了。”

    言语间，他掏出一沓纸递给凌静。

    他不解：“要这个有什么用？”

    凌淮松开凌铛，笑意加深，他说：“演戏要全套，像这些有可能露出破绽的细枝末节，一个都不能放过。阿岑，将李观棋写的状词给杨巡检过目。”

    凌岑不情不愿地拽着状纸上前，一巴掌拍杨甘跟前，挡住他偷瞄凌静的色眼招子。

    凌静看着欠账，好笑道：“可以啊，欠这么多，人缘不错，上赋城内大半个店家都舍得让他赊账。”

    凌淮说：“就怕他欠的不够多。”

    杨甘搁下状纸，皱眉道：“你们背着我谋划了什么？”

    凌淮但笑不语。

    杨甘好气又好笑，说：“我都帮忙到这份上了，还防我呢？”

    凌静歉意一笑，说：“毕竟防人之心不可无。”

    杨甘气不平，趔正身子，搁下二郎腿，起身说：“我拿你们当自己人，你们这么做可真不够意思。行吧，我还有事，不奉陪了。”

    他阴阳怪气撂完话，作势往门口去，一步两步三步……硬是走到门槛，没一个人出声挽留。

    杨甘握紧刀柄，讥嗤一声，梗着脖子，头也不回地走了。

    昌平四年四月底，周帝亲见凌琼，赏黄金赐匾额，复还家业，命朝臣将凌琼呈上的甘州瘟疫药方子写入《千济方》，并于各州各郡各县进行刻板示众。

    凌琼自此扬名立万，甘州城百姓专为她建庙宇，塑金身像，奉香火，虔诚叩拜。

    期间歌颂凌琼济药甘州解百姓疾苦的童谣俚语，顷刻间传遍周国大街小巷。

    消息摧枯拉朽传入上赋城宁家，宁二夫人打翻了茶盏，心气儿难平。

    婆子忙上前替宁二夫人顺胸口，宁二夫人死攥着手帕，冷笑连连，咬牙切齿道：“好啊，是我小瞧她了。”

    宁甫负手而立，手上捏着账簿，眺望窗外微风细雨，玉兰枝叶披纷，他眉眼寡淡，说：“此份账簿有假，实乃有意为之。凌大姑娘非闺阁弱女郎，她深谙官商，走一步算百步，算无遗策。有她相助，幸也。”

    “那又如何。”宁二夫人轻嗤，“苦心创办那么大个商会，盘结榆州地界各大盛名商客，到头来，还不是尽入他人之手。如今的凌云商会被阜嵩食楼的东家纳入囊中，张高轩可不是好打发的，那是个饕餮之徒，前有阜家垫脚，后有商会撑腰，他可走了大运，尽捡大便宜。”

    “表面光鲜罢了。”宁甫归座，“眼下商会里起的内讧，张高轩有得忙。我们宁家刚在其间站稳脚跟，自扫门前雪就好。”

    丫鬟涂完小指甲蔻，换到宁二夫人另只手，宁二夫人欣赏着丹蔻，说：“凌三姑娘鼠目寸光不识好歹，可凌大姑娘是地地道道的生意人，不会不懂时务。想重新拿回商会，必会拉拢我宁家。到时，有凌大姑娘这么个会生财的聚宝盆……”

    她没再往下说，勾着笑，翻来覆去看手，尤其赏心悦目。

    平栗义巷，府衙亲自登门拜访凌家，将抄走的房契地契等物悉数归还，另外附赠了一千两银子，以示赔礼道歉。

    府衙一走，凌静转回身，佩詹卿牵着雀跃蹦跳的凌安走出屋子，身后紧跟着章冬婆子。

    墙角竹丛蹲着的凌岑站起身，手上拿着柄竹镊子，身侧的李观棋拎着一只半死不活的公鸡，鸡喙缓缓滴落一滴乌青血点子。

    凌淮和凌铛先后从书房门口现身，葵青端着茶托进出厨房，大双小双在厨房里帮忙打下手。

    凌静笑道：“是时候了，各位今晚早些休息，明日一早，请上赋城百姓赏一场大戏。”

    次日天方亮，府衙大门前敲响了鼓声。

    县令迈着四方步登堂，坐定，例行喝问堂下二人，衙役呈上状纸。

    “你二人，一道状告张高轩？”县令蔑视下方一高一矮的大双和李观棋，他问，“哪个是李观棋？抬起头来。”

    李观棋磕跪地面，闻言抬脸。

    衙役挡嘴，搁县令耳旁密语了几句，县令沉声道：“哑巴？”

    状纸搁去一边，县令睥睨下方，紧接着问道：“那你就是万大双？”

    大双依旧伏地磕着头，“是。”

    县令厉声道：“盛保腊月冻溺水缸一案已经结案，仵作也验明尸身，属实是醉酒溺亡，如何就成张高轩设计害死了？无凭无据，捏造谣言扰乱公堂，本官必饶你不得。”

    府衙大门外挤满了人。

    凌岑和凌淮一左一右夹着凌铛在最前面，凌铛大半个身子挤缩在凌淮怀里，脚背快被凌岑那二愣子踩扁了，她此时心里直滴血，早知道这么挤，打死也不来凑这份热闹。

    大双抬起脸，不卑不亢道：“回禀大人，今日草民不仅是为盛保冻死一案，还顺便代身侧小友观棋，替他生母亲姐被张高轩害死在阜家祠堂一事发声。”

    县令凝目，状似不经意地瞥了眼县丞，县丞几乎不可察地轻点下巴。于此同时，候在内堂帘子旁的一名不起眼衙役，已神不知鬼不觉地缩入帘子，拔腿就跑了。

    县令力拍惊堂木，“从实招来！若有杜撰欺瞒，搁棍百杖下入死牢！”

    大双拱手，说：“此事要从一年前说起。李观棋一家祖籍是甘州城人氏，他是家中幼子，生父早亡，家中母女二人同在阜家为仆，补贴家用，供独子念书。母女服侍阜家少夫人佩詹卿尽心，做了心腹婆子和丫鬟。岂料，一年前，观棋他姐寄回一封书信，让他前往榆州上赋城，只因阜家少夫人怀了身孕，都说是男胎。”

    “未雨绸缪，想让观棋提早进入阜家，给阜家小少爷做书童，好跟着一起上书院念书，期望挣个功名富贵。”

    “观棋日夜兼程赶到上赋城，阜家少夫人早产产子，小少爷已有一个月。正当他打算登门见家人，他姐却趁夜先找了他来，还夹带着一个孩子，那孩子就是阜家小少爷。”

    大堂外听得聚精会神，一片寂声。

    堂上县令听到大双提及佩詹卿，顿时冷汗直冒。

    大双扬声讲述：“起初，他姐告诉他，这是她生的孩子，还是阜家少爷的，怕阜家少夫人嫉恨会对她不利，偷生的孩子。叮嘱观棋不可伸张，让他尽快带着小少爷出城，怎么处置都由他。”

    “观棋心善，舍不得对自己亲侄儿下死手，便一路颠沛，带着孩子回到老家。他平日里要上私塾念书，没空抚养孩子，便找了户人家，将孩子托付。而那孩子，现如今就是凌家的七少爷。”

    一听这话，人群一阵哗声。

    县令心里直打鼓，下意识问：“哪个凌家？”

    大双铿锵有力：“创办凌云商会的凌家，以药济甘州百姓的凌家。”

    话音落，县令额头滚下一滴汗，他心底哀嚎，完了完了完了！

    这是有备而来啊，今日这两起案子不能善了了。

    凌家风头正盛，谁敢得罪凌家？！那可是当今天子赏赐金匾夸大善的好人家！百姓心里的活菩萨！

    眼下张高轩手握阜家家业，私吞凌云商会做大当家，凌家怀恨在心，哪能不报复。

    大人物打架，他一小小县令哪里兜得住。

    现如今的凌家谁敢治罪？那不是打天子的脸吗？！

    张高轩财大气粗，他也得罪不起啊！

    (本章完)


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