元年四月初，一纸檄文自府城来，下达各个县衙乃至隶属村子。

杨树沟村正，汪远。各家奔走相告，于四月十五，集于自家院中，有要事商议。

“圣人登基数五载，因体恤百姓，免了三年田税。自今岁五月起，复征。原每亩良田征收四十文，加至五十文。自行开垦的，因新征的第一年，每亩二十文，逐年加五文，直至四十文。另，亦可用粮代替，一亩半石。”

此令一出，众人始料未及。哗然的抗议浪潮，一声叠过一声，险些把汪远的脑仁给吵散了。

“甚？五十文。每亩年产粮稻不过四十石左右，遇着雨旱天灾，颗粒无收不无可能。这说加就加，完全没考虑到各家难处。”

“村正，五十文太多了，能不能少些，二十文如何，明岁再多片些。”

“是啊，村正。去岁的粮价失调，我们可都是听了你的建议，才没有种冬麦。如今手里，仅靠收来的几石稻米过活。”

“安静！安静！”

村正扯开嗓子嚎了一声，群人异议顿时消减不少。他轻轻咳去喉间麻痒，肃然地瞥向四下，正色道：“这令自皇城来，地方上哪个官府不严令遵守。你们若不怕下大狱，尽管找县官老爷说理去，我是没能耐同他们讨价还价。”

众人面面相觑，哪个平头百姓不是见官就怵，莫说同他据理力争地辩上一辩。

“既无异议，便散了吧，各自归家。”

占喜站在人后，挽着吴婶子的胳膊甚是亲昵。身旁的几个妇人看了，打趣说他俩关系比亲母女还要密切些。村里知道他两家认了干亲的寥寥无几，本就走得近，没人会往那上头想。

吴婶子闻言扬唇笑笑，顺着他们的话，把占喜夸得面红耳赤。

“干娘可莫说了，我面皮薄，受不得你将我夸得天上有地下无的。”

吴婶子斜眼睨她，“你且不可妄自菲薄，旁人不晓得你的好，我却知晓的。你随我家去，有东西给你。”

“什么好东西，这样神秘。”

吴婶子捂嘴自乐了能，到了家，也不曾告知占喜。

两叠纸包，里头满满当当装了不少细碎的物件。占喜掐着边缘，不确定地道：“药？”

吴婶子几不可察地点了点头，随口应道：“给你家寅哥补身子的。他先前受过一回伤，我也不晓得他伤势如何。要不然，你……”隐晦地朝占喜肚腹绕了圈，回到她俏丽清润的面庞上，“多好的闺女，被我捡了便宜。”

“娘，你莫忘了我还在边上瞧着呢，倒不怕我醋。”

魏慧娘靠在交背椅上，正绣着两条鲜红的小锦鲤，周边荷光半吐芳姿，欲开未开，掩在硕大的碧叶之后。

“瞧这双巧手，我是拍马难及了。”占喜举起双手，各自敲碰两下，佯装羞涩，“回头等铺子一开，生意指不定多红火。届时想要找你制两件衣裳，怕你难寻到空咯。”

魏慧娘嗔她一眼，“定紧着你的先做，不会让你没衣裳穿。”

吴婶子拍拍她的背，“叫你学时，你耍懒。等你自个肚里有了，便会懊恼为何不下足功夫学上一学。”

“喊我上灶下地，我手到擒来。若要捻针绣花，”占喜浮夸地摇头摆手，“还是饶了我吧。”

“哈哈……懒得你。”

冯家婆媳叫她闹地抚肚哄笑，门外，赵寅犹豫再三，站在门外喊了声，“喜儿。”

“回来了？山货卖完了吗？什么时候归的家？”

“你先同我归家，你二叔二婶他们来了。”

占喜默住，转头对上吴婶子与魏慧娘忧心的眼神。她莞尔道：“我先家去，这个……”拿过桌上纸包，“我替寅哥谢谢干娘。”

刚抬步要走，吴婶子伸手拉住她的小臂，“你二婶无缘无故过来，定有所求。我虽对她了解不深，但见她做的几件事，就知不是个良善的。你小心应付，如有抹不开面子的不好回拒的事，尽管过来找我，我同她无干无亲，不怕。”

“干娘放心，我心里有数。”

“如此甚好，你且去吧。对了，你手里的，每日煎服半副，睡前喝，莫贪多。恐防寅哥身子受不住。”

“好，我晓得了。”

赵寅看着她手里的黄纸包，稍稍倾身，低询道：“何物？”

“好物。先卖个关子，之后自有分晓。”

“哦。”

赵寅摸摸鼻子，没再继续追问。其实，他不大在意，只见她面色微淡，故找话来冲散些。

自那场春雨过后，连续几日难得的好天气。地里的菜秧，以肉眼可见的速度飞快成长。今日抽了芽，明日又高了几寸。

窝棚里的鸡崽，整日咯咯咯地在地上啄食。

一进院子，就见方桂兰趴在窝棚里，够着身子在里头捣鼓。占老二坐在堂屋里，自顾自地同赵有才套近乎。

占喜见状，气不打一处来。她蹬蹬蹬地几步跑过去，故意朝方桂兰半侧着的肩头搡去。

方桂兰正摸着窝里的三只鸡蛋，刚想偷偷藏时衣里，身后蓦然而置的力道袭来，她手抖了抖。

握在掌心的鸡蛋脱了手，瞬间砸向地面。薄薄的蛋壳轻声脆响，里头的透明蛋液立时糊了一地。

“谁这般莽撞，好好的鸡蛋，就给糟蹋了。”

占喜冷着面越过她，自灶间拿来一只空碗，俯身把漏了一半蛋液的鸡蛋，捡起揭了外壳起放进去。

“我家的鸡蛋，好好的在窝棚里放着，等着抱窝呢。婶婶的手倒是快，伸到这里来了。”

“我怎知这蛋是留着抱窝的，好心当成驴肝肺。”方桂兰侧头瞥她一眼，拍拍手袖上沾到的糠屑，扭着腰肢走了进去。

占老二说了半天，见赵有才笑脸也没给他一个，心里晃得直打突突。朝刚进门的方桂兰眨眨眼，满脸的颓败。

方桂兰恨铁不成钢地瞪他一眼，暗暗磨了磨牙，大有撕了他的架式。紧挨着占老二坐下，把他旁边挤了挤，扯开笑对赵有才道：“不知亲家意下如何？”

来时的路上，他们就商议好了，直接开门见山的同赵有才道明来意。先看看他的态度，如果行不通，再将对占喜两姐弟的恩情拉出来说话。


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