灶间放着小半罐猪油，是之前肥肉熬化的。一勺猪油下锅，香气立马被激发出来，下入蛇肉断翻炒。姜酒去邪味，倒入半锅凉水直至煮到软烂。

直到锅盖合上的那一时刻，占喜臂上的毛骨悚然才褪去。家里人多，赵寅食口又好，她怕菜不够吃，去院里拔了两棵水萝卜，切了十几朵菇一块放进蛇汤里煨。

蛇，她是不敢吃的，于是又择把菜心，炒上一盘。

浓郁的羹汤上桌，不需占喜一个个喊，都自发的坐来桌边。占喜一人舀了一碗，“叔，你尝尝汤的味道，可还行。”

“嗯，不错。”

赵有才极少和颜悦色地夸人，占喜听完面上扬笑，又帮他添了半碗，“叔，多喝吃。之前听村里老人说，夏日吃蛇肉最是补。”

“你也吃点。”

赵有才抬睑觑她一眼。

占喜悻悻然，默默夹了筷菜心下饭。

一大碗汤见了底，里头的菜肉也叫三人瓜分干净。占虎帮着占喜收拾碗筷，熟练地摞好几只，双手捧起，慢慢吞吞移去灶间。

野兔肉腌制了一上午，占喜又倒把粗盐码上，连同采来的菌菇一起放进地窖。地窖阴凉，且留了通风口，是个贮存食物的好地方。

“兔肉腌五日，拿出来暴晒半月余，晒干才更容易存放。”

“晓得了，叔。”

“我下半晌还得进山一趟，你们留在家里。”

“叔不带上寅哥吗，多个人总归安全些。”

“不用，我就去转转。近处的山货被猎得差不多了，看明日能否再换个地方。”

“叔带上寅哥吧，明日你们同去时，免得寅哥分不清路，走岔道。”

赵有才默了瞬，还是同意了。晌午饭吃完，父子两人喝杯冷茶稍坐了会，就背着竹篓出门了。

今日太阳约莫打西边出来的，小家伙竟端了矮凳去灶间，帮占喜涮碗。粗胖的小手摞起衣袖卷至臂弯，而后，拿起巾布，熟练地擦洗。

这活，占虎之前在占老二家作惯了的。有时活多，光靠占喜一人顾不过来，占虎就会扭着身子一同帮忙。来了赵家之后，他成日同赵寅混在一处，再没想起过。

有人抢着做活，占喜乐得清闲。她悠然地坐在秋千上纳凉，酒足饭饱之下人易犯困，不过晃了几次，她就困顿地打着哈欠进屋准备午歇。

“虎儿，阿姐歇个午觉，你若困了也来。”

占虎狂摆头，直嚷‘不要，不要’。

“那你好好待家，莫乱跑出去。回头叫拍花子拍走，可没处寻你。”

“放心，阿姐，我会乖乖的。”

“嗯。”

占喜拖着疲乏的身子进屋，倒头闷上竹椅，片刻呼吸越轻渐入梦里。

秋千玩厌了，他变着法子让自己高兴。脚下的蚂蚁窝，俨然成了他眼下最感兴趣的东西。拿根小棍，轻轻捅进去，再大力搅几圈，直搅得里头的蚂蚁天翻地覆。一只只黑色小点匆匆跑出，待风暴平息，又爬回去。  

小小的糯米牙露在外头，伴着咯咯的稚笑。

“嘿……虎子，跟哥哥们玩儿去吗。后山有小河，我们去抓鱼筐鸟，烤来吃，喷香。”

院外，王庆来纠着三五同伴，绕进赵家，围着占虎诱惑道。

占虎深记占喜回屋前的耳提面命，挪着身子转过去，没理睬。

王庆来眼神一转，身旁几个小立马会意起哄，“怕什么，一个村子的，带你玩玩怎么了，还怕家里人打你屁股不成。”

这人，占虎认得，是吴婶子家隔壁的旺儿。比他大了岁余，占虎看他较之其他人亲切不少。是以，把占喜不准他出门的顾虑也说了出来。

王庆来一听便嘲讽起来，旁边几个也跟着哄堂大笑，“就说你个是胆子小的，这不敢那不敢。乡下小子，哪个不皮实。我们现下去玩，趁你阿姐还没醒悄摸声儿的回来。只要你不说，她能发现？”

到底五六岁的年纪，正当贪玩。占虎吸吸鼻子，眼里流露出向往的神色。他刚想起身随旺儿他们走，下一瞬迟疑了，前头刚应了占喜，转身就弃之脑后。回头叫占喜发现，定逃不过一顿责骂。

他朝门里看了看，占喜还在歇午觉，刚要进去说一声，王庆来不耐烦地催促道：“去不是去，不去我们走了。”

“等等我。”

占虎扑腾着短腿，亦步亦趋地跟在他们后头，出了院子。

几人说说笑笑越走越偏，离了村子，进入后山坳。王庆来更是一手牵着占虎，神情谨慎，像怕把他丢了似的。

“阿哥，咱去哪呀，山里可有蛇，不能跑太进了。”晨时上山刚遇着，占虎小声提醒众人。

几人里，旺儿同占虎见过一两面，算是眼熟。他挑眉一笑，指指身旁的王庆来，“怕什么，等庆哥给你捉来，再架个火堆烤一烤。那滋味……你没吃过吧。等会儿叫你好好尝尝，保管香得你舌头也能吞下。”

晌午蛇羹的鲜味犹在腔内打绕，占虎悄悄咽了口津液，重重点头，“嗯  ，好吃的。”

“切。”王庆来自鼻间发出声轻嗤，握起的手指，随即又紧了两分。

占虎被带着绕了几圈，脑子只犯晕，从哪进的，他已完全没有印象。蓦地，王庆来松开他的手，并叮嘱他待在原地等。说落，几个半大的孩子作鸟兽散。

不多时，身边再无人声，只留他一个孤零零地蹲在原地。等了许久，也不见人回来。时不时有小物自矮灌蹿出。占虎害怕极了，立马被吓得呜呜轻泣。他埋首在臂间，警惕地看向四周。只因先前赵有才说过，林子里的猛兽，最爱叼他这种小孩子，恰恰哭声也最能引来猛物。

“阿姐……阿哥……阿姐……呜呜呜……阿哥……”

占喜眯了小半个时辰，出门找占虎。屋里屋外寻个遍，也不见人，她顿时急了。忙跑去外院路上找了半晌，还是没有。又跑去吴婶子家，也没问到虎子的去向。顷刻间，她只觉天眩地转，险此站不住脚，摔倒在地。

魏慧娘眼疾手快，伸手扶了一把，安慰道：“莫急，小儿最是贪玩，你再好好找找。”


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