看着笔直的大道，钱员外对史大郎道：“营田务真是本事，这么短的时间，就建了这么一条大道出来。虽然不如古时传下来的驰道宽阔，平整却远远过之。没这样一条路，我们运煤还真是不方便。“

　　史大郎道：“冶铁就要用煤，不建好路，铁监如何敢开炉？朝廷修路，员外跟着沾光。”

　　叶县是南北交通要道，秦时修建的驰道如今依然是官路，宽五十步。这种大道，最重要的首先是军事用途，利于大军通过。新修的是运煤路，目的不同，要求也就不同。比宽度自然远逊于驰道，但也有接近三十步，相当于后世的双向六车道。最重要的是平坦宽广，质量还要胜过官路。

　　翻身上马，史大郎道：“这路可是不简单。听说营田务制了一台偌大无比的压路机，像一座小山一样，从路上开过，比夯过的还要结实。现在那机器在铁监那里，正在修到矿山的路呢。”

　　钱员外连连点头，并不答话，回身看自己的车队。他有十辆大车，到这里运了煤，准备运回家去冶铁。忙碌了两个月，铁炉终于建起来，一天也耽搁不得。先是被衙门罚了七百贯，再从何员外那里借了一百贯，现在钱员外债台高筑。不能够尽快赚出钱来，自己澧河边的地抵给何员外，再也赎不回来了。

　　钱员外的车队旁边，是铁监的车队。按着漕运的规矩，铁监的车队也是编纲而行。三十辆大车是一纲，投一押纲军将，一日有十几纲。

　　看着铁监车队上路，钱员外道：“大郎，我们小本生意，要抢在铁监前头，这便动身吧。”

　　史大郎道：“员外急什么！我打听过了，铁监的冶炉都没有建好，现在只是储煤而已。”

　　钱员外点了点头，突然问道：“大郎，我见铁监拉的煤，与我们的不同，可有什么说法？”

　　史大郎不屑地道：“衙门做事，没什么章法，由着下面那些不懂冶铁的差役吏人胡来。用来冶铁的石炭，一是要硬，都是大块，不然矿石沉到下面，石炭浮在上面，如何冶铁？再一个是火力要猛，烧完之后没什么残渣，炼出来的铁才能纯净。我们买的石炭，是最好的，断面如镜，块大而硬，烧起来无烟而火大，没什么残渣。反观铁监的煤，一味图便宜，如烂泥一样，如何能用？”

　　钱员外连连点头，也不知道史大郎说的对不对。不过从道理上来说，应该是如此。铁监实际也有买自己这种好煤，只是数量不多，听说回去当柴烧的。

　　实际杜中宵刚开始也以为炼焦要用上好的煤炭，比如无烟煤。陶十七采了各种煤样，真正试过之后才知道，不是这样。能够炼焦的煤应该是烟煤，是特殊煤种。多次试过，还要用多种煤配合在一起。

　　直接用煤炭炼铁，史大郎说的不错，他说的那些特点正是焦炭的长处。但直接用煤炭，一是杂质太多，二是硬度还不够，再一个温度还是低了些。这些私人小冶炉，实际是没有能力炼焦的，哪怕以后知道铁监是怎么做的，也无法竞争。所以对钱员外这些人，杜中宵放任不管，把钱亏光了，他们自然就安稳了。

　　到了晚上，钱员外一行歇在滍水驿。这是朝廷的驿站，不要说钱员外这些普通百姓，铁监运煤的车都没资格进驿站，他们只能宿于驿站旁边民间开的大车店里。

　　车夫哼着小调，提了带的黑豆对喂马，钱员外对提着大壶的小厮道：“天色还不太晚，你这里没有上房了么？我们两个人，住间就好。”

　　小厮大嘻嘻地行个礼：“客官，我们这里是车马店，哪里来的上房。这是车夫住的地方，你们这些官人员外，可到不远处的镇子里去，那里有客栈。”

　　钱员外不快地道：“我跟着车队而行，若是再走几里路，明日诸多不便。”

　　小厮道：“那就没有办法了，客官只好将就一夜。”

　　钱员外看着史大郎，满面不快。车马店的客房他进去了看了一下，都是大通铺，这里不说，里面的被褥一股霉味，也不知道多长时间不洗了，如何睡得下去？

　　车马店就做的这种生意，讲究薄利多销，店里基本没什么服务。反正不过是赶路的车夫，晚上将就一夜，只要便宜。不只是住的条件简陋，而且不管饭，客人自己带米从店里买柴，店家提供的只有冷热水。

　　跟史大郎出了车马店，看旁边新建的铁监车马铺人声鼎沸，钱员外道：“大郎，这样腌臜地方，如何住得下？我们到那边铁监歇脚的地方看看，多给一些钱，在那里歇了吧。”

　　史大郎道：“员外，出门在外，就是这样，哪里讲究那么多。铁监的车马铺，只住他们自己人，怎么肯给我们住？再者说了，那里也未必比这里好多少。”

　　钱员外哪里肯听，拉了史大郎，快步走到了铁监车马铺门外。

　　进了门，只见好大一处场院，墙边都是马厩，里面拴了不知几百匹马骡，热门非常。院子里搭了几处大棚子，摆着无数桌椅，赶车的马夫聚在里面，吃喝吵闹，人声喧哗。

　　铁监运煤的大车一天有三百多辆，如果同时住店，需要的地方就太大了。按着铁监的规划，他们分纲分时段，日夜赶路，是陆续到这里来的。此时车马铺里面，聚的有近百辆车。

　　钱员外转了一圈，不见一个认识的人。看正门有一处厅堂，拉着史大郎进了里面。

　　一进厅堂，就见正中坐着一个人，正是自己认识的，钱员外大喜，上前拱手：“沈节级，原来今日你押车。许多日子不见，近来可好？”

　　沈节级正与几个属下的押纲军将饮酒，抬着看是钱员外，忙道：“原来是员外。多日不见，甚是想念得紧。过来饮杯酒，说些闲话。”

　　钱员外心里巴不得，急忙拉了史大郎，上前告了罪，在桌边坐了下来。

　　沈节级道：“现在铁监开始运煤，这条路极是繁华，客栈难寻，行人不便，员外怎么来了？”

　　钱员外道：“我们这里探出铁矿，是条财路，我请了这位史大郎来，开了处冶炉炼铁。”

　　沈节级笑道：“员外果然是做大事的人，怪不得这些年赚了许多钱财。自从山中探出了矿，附近开起冶炉的员外不少。不过那些外地人，多是在清凉寺一带，依山开炉。那里原是舞阳县地界，近些日子才划到铁监来，他们以为有空子可钻。不想铁监禁了采伐林木烧炭，日夜都有人巡查，那些人可是被坑得苦了。倒是员外家在附近，占了这条路的光，可来买石炭。”

　　钱员外道：“正是如此。我今日就是到矿场买煤，在这里歇下。可旁边的车马铺里，早早就已经住满了，无处安歇，到这里来撞撞运气，不想遇到节级。”

　　沈节级微笑：“今日若不是我在这里，员外只怕也要空跑一场。铁监建这处车马铺，本是住自己车夫的，并不允许外人入住。不过，为防雨雪天气，车马铺的房舍马厩都有空闲，倒是有地方住。”

　　钱员外大喜，急忙拱手：“多谢节级。”

　　沈节级摆了摆手：“不要谢我。这不是我一个人的事，员外要住在这里，钱可是要照付。”

　　钱员外道：“这是应该之事。有地方歇脚，已是节级面皮，店钱自然不会少了。”

　　沈节级笑着点头，大声道：“黄主管，这一位钱员外是我熟识的，有闲房收两间给他们。”

　　一边柜台后的一个主管模样的走来，满面堆笑。走过来，见沈节级向自己使个眼色，心领神会，对钱员外道：“员外，空房是有，不过衙门里的事，小的不能擅自做主。每日店钱百文，酒饭另算。”

　　沈节级摆手道：“这位钱员外是我故人，酒饭与我一起用便了，主管不要另收钱。”

　　黄主管连连称是。

　　钱员外道：“只要房间整洁，百文便百文，也算不得什么。”

　　其实铁监的车马铺，并不是不对外营业。按着杜中宵制定的制度，是铁监的车马优先，有剩作空房可以允许外人住宿，店钱参照一般客栈。不过现在初开，外人哪里知道规矩？下面的官吏差役，只当没这回事。现在周围客栈稀缺，外人来住不但多收店钱，还要承他们人情呢。

　　便如钱员外，今夜住店的钱，黄主管不会入账，跟沈节级两人分掉了。


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