玉茹姑娘正六神无主，失魂落魄地呆坐在内宅卧室中，当被掳而复返的薛昊重新出现在自己跟前之时，当真是又惊又喜，口不择言地失声喊道：“你，你怎么还好好的？”

        薛昊乍听，险些被呛得一口老血喷溅而出。

        只见他没好气地瞪了一眼玉茹，没好气道：“怎么？你就那么惦记我出事儿啊？”

        玉茹知道自己说错了话，赶忙纠正道：“奴家不是那个意思，奴家委实是心里慌乱，太过紧张于你了。奴家是想问，你刚被掳劫而走，怎得又好端端地回来了？莫非那群强匪又将你放还回来了？”

        薛昊心里也清楚玉茹刚才是无心之言，自己毕竟跟她如今是一根绳上的蚂蚱，如果自己落在了张承宗手里，她也捞不到好。

        继而也不跟玉茹计较和置气，摇头叹道：“那帮强匪哪里会有这么好心啊？他们还指着押我到张承宗跟前请赏呢。不过所幸老天长眼，天无绝人之路，让我有了可趁之机逃出生天来。”

        见着玉茹满脸疑惑不解之色，薛昊也不加隐瞒，娓娓将自己如何机智装昏，如何趁着那伙强匪酒醉之时逃出荒宅的过程道了出来。

        这番峰回路转的波折过程，自然是听得玉茹目瞪口呆惊诧连连，直呼菩萨保佑。

        过后，玉茹立马扭身不理薛昊，自顾翻箱倒柜了起来。

        薛昊不解问她要做什么，玉茹慌乱地回道：“你这人怎得如此糊涂，既然侥幸跑了出来就该逃之夭夭才是，怎么还往我这儿跑？难道你就不怕他们再折返回来将你擒去吗？你等等，奴家这就收拾点细软，你我远走高飞吧，不然再晚一步的话，等着张承宗带人寻上门来的话，可就上天无门，入地无路了。”

        “唉，玉茹，别瞎忙乎了！”

        薛昊对玉茹姑娘的情分心生感动之余，不免叹息道：“你看看现在是什么时辰？此时还在宵禁中，通往扬州城外的各道城门都封闭着，你我还能往哪儿逃？等着宵禁一除，估摸着那会儿强匪就会带张承宗上门来捉拿你我了。”

        “啊？那可怎么办？”玉茹顿时停住了翻箱倒柜的举动，仿佛天都要塌下来般脸色惨淡如云，惊骇得整个身子松软不堪，摇摇欲坠站都站不住了。

        薛昊立马上前将她扶住，低声说道：“玉茹你莫要悲观，你我还没到退无可退的地步，尚存一线生机。”

        玉茹眼眶夺泪而出，悲戚道：“都到了这个节骨眼儿了，你我还能有什么活路？扬州张家在扬州城中只手遮天呼风唤雨，无论你我藏匿到城中何处，都无法躲出张承宗的手掌心啊。”

        薛昊摇摇头，沉声道：“不，还有一个地方可以躲！”

        说着，他将玉茹搀扶走到床沿边儿坐下，趴下身子半个人钻进床底下一阵寻摸，好不容易摸出一本封面泛黄的账簿抓在手中，站直了身子冲玉茹道：“有它，我们便还有活路，这个账簿就是我们的保命之本。”

        玉茹不知这是何物，开口询问了起来。

        薛昊自然毫无隐瞒，将自己这些年来在盐运衙门替张承宗做真假账簿一事道了出来。

        最后，他满脸苦笑道：“一开始我将这真的明细账簿放你这儿的目的，无非就是想着如果有贼人惦记这账簿的话，放你这比我那儿稳妥些。谁知今日却派上了用场，还要靠着它来保命，唉，真是造化弄人。”

        玉茹听完薛昊说得来龙去脉之后，自然也明白了前因后果，问道：“莫非你是想将这账簿献给新来的那位年轻刺史？那你刚才所说的还有一处可以藏身之地便是扬州府衙？”

        薛昊小心翼翼地将账簿贴身放好，点头道：“没错。既然这位郭刺史是奔着扬州张家而来，是冲着扬州盐税而来，那么他肯定要想办法将张承宗革职撤换。而且这些日子，张家联合城中几大士绅富户关闭了名下的油盐米铺，显然这两边是干上了。我想这位郭刺史肯定很需要我手中这本账簿来对张承宗下手，动了张承宗无异于对张家动了刀子。玉茹，扬州城虽大，但你我目前可容身之处也许就只有他那儿了。”

        玉茹美目连闪，频频点头称是，不过她还是心有余悸道：“薛昊，你如果将这账簿呈交到郭刺史手中，那就彻底跟张承宗决裂了，他肯定不会放过你的。你可要想清楚啊。”

        薛昊摇头无奈叹道：“玉茹，眼下这个状况，你觉得你我还有别的选择吗？张承宗的性子你还不了解？如果我们不托庇于郭刺史门下，也许天亮之后就是你我丧命之时啊。可惜，可惜是我拖累了玉茹你啊……”

        “昊哥，莫要如此说！”

        玉茹轻咬着红唇，脸上充满倔强和坚毅的神色，说道：“奴家虽是残花败柳之身，但是与昊哥欢好的这些日子却是此生最为快乐的日子。如果没有张承宗这头虎狼畜生，也许你我早已双宿双栖了。昊哥没有嫌弃奴家这沦落风尘脏了的身子，奴家已是满心欢喜了。如今即便随昊哥上了断头台，入了黄泉路，玉茹亦是心甘情愿，无怨无悔！”

        “好玉茹！”

        薛昊上前将玉茹狠狠揽在怀里，沉声道：“如果我们能过了眼前这关劫难，我薛昊发誓，一定要明媒正娶了你，让你风风光光做我薛家的儿媳妇。”

        玉茹已是感动得一塌糊涂，颤抖着身子偎依在薛昊的胸前，泪流满面抽噎道：“玉茹愿意，即便不能与昊哥在天做那比翼鸟，也要下了黄泉做对苦命鸳鸯。”

        薛昊轻抚着美人儿的后背，信誓旦旦地保证道：“不会的，我相信那位郭刺史肯定会对这账簿感兴趣，这一次我们定能闯过这一关。”

        说着，他发现卧室外的天色已经有些抬头微亮的迹象，心中一紧，赶忙擦拭着玉茹脸色的泪痕，催促道：“玉茹，赶紧的，趁着天还没亮，我们现在就出发前往府衙。我们一定要在张承宗没有带人上门之前离开玉茹轩，见府衙面见郭刺史。不然，悔之晚矣！”

        玉茹嗯了一声，随手收拾了几件贴身换洗的衣服，随薛昊急急出了卧室离开玉茹轩，直奔扬州刺史府府衙。

        就连屋中积攒多年的细软，她都没有来得及收拾。眼下，没有什么东西比保命要来的重要。

        ...

        ...

        天色微亮，城中路上已经有了行人。

        因为最近时日张家名下各大油盐米铺关门歇业的缘故，城中各处街口多了府衙临时搭建的售盐卖米铺子。

        城中百姓早已起个大早，出来购买米盐，各处临时搭建的铺子前都是人头攒动人挤人。

        显然，扬州城中已经有了一丝盐慌粮荒的迹象。

        当薛昊和玉茹两人联袂而行，穿街绕巷仓惶来到府衙门外之时，郭业已经换好官服早早坐在了公堂之上，就等着这对苦命鸳鸯的主动上门。

        当门外衙役将两人带入府衙进了公堂之时，郭业暗暗松下一口气，心道，该来的，终归是来了。

        接下来的一幕如郭业所预想的一般顺利，薛昊和玉茹先是自揭身份，然后两人在郭业跟前哭哭啼啼一番。

        紧接着，薛昊随口胡诌了一个理由，佯称自己得罪了张承宗怕其报复，想要献上张承宗的罪证托庇于郭业门下。

        郭业心知肚明一切，不过并未戳穿薛昊的谎言和借口。他让陈郡丞接过账簿仔细一核对，果真就是那本朝思暮想欲要得到的账簿后，整个人的神情为之一松。

        有了这本账簿，大事已成一半，总算有了捉拿张承宗的绝佳理由了。

        随即，他亲自下来公堂，逐一扶起这对苦逼的野鸳鸯，免慰了一番后拍着胸脯保证道：“放心，你我就暂且住在本官的刺史府中。在这儿，谁也不敢动你们分毫！”

        薛昊与玉茹闻听顿时面有喜色，彼此对望一眼后，居然喜极而泣，不约而同地无声淌起了泪水。

        两人心中同时生出欣喜，总算是达成所愿，暂时安全了。

        随后，郭业让衙役带着两人先进刺史府衙后院的一处厢房暂住着，独独将郡丞陈集涛留在公堂，与他说道：“陈郡丞，这账簿到底还是被本官诓骗到手了。”

        陈集涛虽然不知道郭业和关鸠鸠对薛昊做了什么，但由衷地心生佩服，赞道：“刺史大人高明，下官打心底服了！”

        郭业展颜一笑，轻轻摆了摆手，说道：“哈哈，陈郡丞，等本官将张承宗拿下，将此次扬州城的盐慌粮荒解决掉，你再夸我不迟。”

        陈集涛微微颔首，脸上恢复正色，问道：“敢问大人，如今既已账簿到手，那下一步又该如何行动？是不是可以派人去将张承宗这个侵吞朝廷盐税的硕鼠捉拿归案了？”

        郭业微微斟酌了一番，沉吟道：“张承宗毕竟是张家的人，冒然派人前去捉拿恐怕会引起张家的反抗，届时跑了张承宗出了纰漏，恐怕对大局不利。本官不出手则已，一出手势必要将张承宗拿下，借此才能和张家谈判。”

        陈集涛一经思索，点头附和道：“大人所言甚是，倒是下官考虑得不周全了。盐运衙门虽只有五百的护军编制，但张承宗却扩编到了三五千人数，这些都是张家蓄养的私兵护院。如果就派几个人过去捉拿张承宗，还真有可能吃了亏。到最后让张承宗逃脱的话，就前功尽弃了。”

        郭业拧了个响指，赞允道：“没错，我就是有这方面的顾忌。所以，捉拿张承宗就必须兴师动众，一蹴而就将他擒拿，否则容易出现变故。这样，陈郡丞，劳烦你跑一趟，将陈浪陈都尉给我找来，我必须跟他布置一番，再对张承宗进行抓捕！”

        “对，大人还是计划周详点好，下官这就跑一趟。”

        陈集涛言罢，脸上却闪烁着熠熠的兴奋之色，匆忙返身出了公堂。


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