“死了吗？”

        “还有口气儿呢。”

        “剥。”

        “是！”

        “如脂如玉，真美啊。宦娘是个会养人的。”

        白衣公子手中玉柄折扇轻轻挑起盘中物一角，那物件通透如纱、细白如雪，一朵梅花在其上染血绽放。

        ……

        ……

        街巷深处有座漆红刷绿琉璃顶的三层阁楼，满挂红纱。

        那是银州城最大的销金窟，软玉楼。

        每逢七夕，软玉楼就会挂出红绸红帐，送新选花魁娘子“出阁”。出价最高的客人将在锣鼓喧天中，欢欢喜喜地与花魁娘子“成亲”，做一夜夫妻。

        又值一年七夕，今夜软玉楼因出阁宴格外热闹。丝竹管弦奏出缠绵曲调，脂粉浓香与靡靡之音交织铺展，伴随着娇媚含羞的莺啼燕啭，轻易就能哄得恩客掏空钱袋。

        戌时一过，紫檀梆子敲九响，鼓乐尽歇。

        鸨母宦娘头戴红花，手中牵着一根红绳，施施然挪下楼。宦娘在一帘红帐前定住身形，晃晃手中红绳道：“今儿是春容闺女的出阁宴。老身打眼一瞧，在座诸位均是相貌堂堂、仪表俊朗，皆是个顶个的好儿郎。可惜春容今夜只嫁一人——”

        “宦娘，说那么多场面话作甚，哥们儿谁还不知道这出阁宴是怎么个安排不成？”

        “别废话，赶紧开始掀轿衣！”

        软玉楼花魁出阁宴的前菜有个名儿叫做“掀轿衣”，常在银州城花街柳巷浪荡的男人，无人不知，无人不晓。

        软玉楼内有张圆台，取名“瑶台”，仅以四根绳索吊在空中。出阁宴这晚，花魁娘子身着薄纱立于瑶台之上，四周垂落红纱遮盖。扯动宦娘手中的红绳，即可拉起笼住瑶台的红纱，显出其中丽人绰约身形，故而得名“掀轿衣”。

        想要掀轿衣，便得拿出相应的价码。红纱一旦拉起，软玉楼内恩客皆可一饱眼福。只是如此一来，便少有人肯出头竞价。但宦娘究竟是宦娘，只一个法子，就能叫那些客人为掀轿衣争得面红耳赤。

        ——原来那瑶台通透若无物，若立于瑶台之下，仰面便可一窥芳庭。

        拿到掀轿衣的资格，同时也能赢得这个绝佳席位。

        宦娘三两句话后，厅堂客座立刻热闹起来。一楼坐着的多是些贩夫走卒，或是普通家世的老少，为能掀轿衣争相竞价。他们都明白，这前菜还能捡漏，后边的正菜，千万个轮不到他们头上。

        吵嚷之中，却有一人静静坐着，怀中抱一柄刀，仿佛楼内喧哗半分吵不到他耳中。

        在一群尽出丑态的歪瓜裂枣中，他静得格格不入，亦俊得格格不入。宦娘将目光锁在他身上，直觉他不怀好意，却又不便在此时前去套话。

        常有江湖人光顾软玉楼，从前闹出过几次人命，亏得宦娘与官府有私下里的交情，才能次次安然过关。但多一事不如少一事，尤其今日是软玉楼一年一度的大日子，马虎不得。于是宦娘吩咐看门护院的打手仔细着，莫叫他掀起什么乱子。

        热场的前菜最终叫价五十两纹银，较之往年翻了好几番，惊得宦娘不由打量起这位赢得掀轿衣资格的恩客。

        是张生面孔，样貌清俊，斯斯文文，不似秦楼楚馆常客。那客接了红绳，步向瑶台，不知是红纱投影，还是血气上涌，他的脸颊泛红，小声叮咛一句：“得罪。”便扯动红绳。

        遮掩花魁身形的红帐缓缓垂落，犹如花叶舒展，渐渐显出蕊色，亦漫开阵阵馨香。

        几乎所有人的目光都锁在瑶台之上。

        有那么一瞬，楼内寂静无声，尽皆屏息凝神。

        瑶台丽人有一个与相貌合宜的名字，春容。

        如春之面，生机盎然，温婉柔美。

        薄纱遮掩下的肌体若隐若现，似春晨薄雾后的一树海棠，引人遐思。

        她本在垂眸幽思，红帐掀开之后，目光便轻轻落在斯文男子身上，如风微拂。斯文男子脸色更红，逃躲一般，匆匆避入瑶台之下的坐席。以免旁人窥得玄机，坐席四周有纱帐遮掩，此时恰成了为他遮羞避怯的门帘。

        春容向着众人施礼，旋即缓缓侧坐，一举一动，尽显娇柔。

        宦娘还未开口，便有人争前恐后叫嚷起来。

        金银不再是金银，价码衡量着欲念。竞价抬价如火如荼，众人争得急赤白脸起来，捋袖子、拍桌子，大有竞价不过也要打一番的架势。

        忽有一人，在热闹声中，将一柄长剑拍在桌上。

        这一拍动静不小，引得合楼人的目光都不由自主地注视过去。

        “我这柄剑，杀过一百零九个人，一百零九条人命，买你一夜。”持剑汉子一脚踩上座椅，眼带凶光盯着春容。

        宦娘眉头微锁，示意楼内打手做好准备，若他动手搅局，那些高价请来的好手定会叫他尝些苦头。

        看客姑娘们窃窃私语，有些年长的姑娘更是等着看笑话。

        一片絮语调笑声中，春容蓦然轻笑开口：“这位爷说笑，死人的命不值钱，活人命才值钱。”

        抱刀静坐的男子心觉有趣，哑然失笑。

        持剑汉子被春容落了颜面，本就怒火中烧，此时又闻笑声，立刻倒转矛头，拔剑指向抱刀男子：“小娘儿们不懂，你这使刀的也不懂吗！你笑什么？难不成你觉得你的命比较值钱，那刚好，我就用你的命来换小娘儿们这一夜。”

        二人身旁的看客姑娘惊慌失措，纷纷退开，以免遭到殃及。

        宦娘示意打手们上前处理。

        不料刀光一闪，打手们还无动作，那柄铁剑已然坠落，持剑汉子却仍站立着。

        “活着的人命确实值钱，但你的命，不值钱。”抱刀男子话音落地，持剑汉子亦随之倒地。

        只在刹那间，那人便已丧命。

        二楼看客中亦有江湖人，见状不由低声惊叹：“好快的刀！”

        浓重的血腥气随着鲜血晕开在软玉楼内弥漫。打手们会功夫，自然也识得功夫，他们自忖不是抱刀男子的对手，皆停住脚步。

        “杀……杀人了！”后知后觉的人们慌乱起来，已顾不得什么出阁宴，争相夺门离去。

        却有人堵在门前，温声笑语：“我来迟了，不知今夜花落谁家？”

        来人是名白衣公子，身后跟着数名随从。随从们两两结伴，抬着木箱步入软玉楼内。待那些随从们将木箱放下，箱子落地的闷声提醒着众人，这箱子十分沉重。

        软玉楼内本已无空位，可巧方才倒底的持剑汉子腾出一张坐席。在众人注视下，白衣公子踩着积血悠然落座，手中折扇轻敲桌面，又道：“春容姑娘出阁之喜，有人为姑娘积几分艳红，甚是喜庆。”

        “此时名花无主，公子若想折花归去，还有机会。”宦娘笑迎上前，打手们识得眼色，立刻将尸身抬走，又有丫鬟捧来纱绸铺在地上，暂且遮住血迹。

        白衣公子合扇一指，正向抱刀男子的方位，温声笑问：“这位兄台出价几何？”

        “这……这位公子尚未出价。”宦娘眉眼堆笑。

        “错。”白衣公子又道，“他已出价五百两。”

        “从何说起？”宦娘不解，周遭人亦不解。

        二楼感叹快刀的那名江湖人，在片刻疑惑之后，恍然惊觉白衣公子言下之意。

        江湖中有一类人，以买卖性命为生，统称杀手。

        踩在刀尖上做人命买卖，无论是防止被寻仇，还是为更容易得手，普通杀手都会选择蛰伏在黑暗中。无人知晓其姓名，无人知晓其面容，能够公之于众的，只有一个人头的价码，以及作为杀手的代号。

        但有一个杀手例外。

        祝眠。

        普通杀手只能活在黑夜中，而祝眠活在白天。

        祝眠和所有杀手都不同，他拥有自己的名字，正大光明以真面目示人。

        他的刀，是江湖中最快的刀。

        他的刀，也是江湖中最贵的刀。

        在他的刀下，一条人命五百两银子。

        “这位兄台刀下，一条人命五百两。”白衣公子略显失落道，“如斯美人，五百两着实委屈了。不如这样，我这里新制了一面鼓，愿以一千两为酬，请春容姑娘鼓上一舞，如何？”

        如此叫价引得满室哗然，死人的恐惧瞬间被金银冲散，众人目光纷纷转向瑶台之上。

        “一千两买一支舞，好大的手笔。”祝眠旁听许久，这才开口。

        白衣公子笑道：“我亦愿出一千两，买兄台手中的刀。”

        “一千两想买我的刀，恐怕不行。”祝眠仍抱着刀，未看白衣公子一眼。

        二人对话时，周遭不由自主静下，无一人敢插话

        ——除了春容。

        “一千两买不来一柄快刀，但买妾一支舞绰绰有余。”春容面无惧色，盈盈笑语，“公子稍候，待妾换上舞衣。”

        几名壮汉得到宦娘首肯，方才抬了木梯，春容踩着木梯下瑶台，先是欠身向那掀轿衣的斯文男子欠身一礼，随即隐入室内更衣。

        白衣公子抬扇示意，便有随从将鼓抬入软玉楼内，停放在厅中央。

        鼓面并非光滑的皮革，细细查看，便可发现鼓面上有着些微凸起的纹路，与点点未干的殷红水彩相映。

        “一千两一支舞，公子可莫要与老身说笑。”宦娘虽是欣喜，却仍有理智，她一眼便知这位白衣公子并非寻常人家，但这样挥金如土，万一待会儿翻脸不认账，岂不是要叫整个银州城看她的笑话？

        “宦娘不必忧心，我今日来，必是带足了银子才敢开口叫价。”白衣公子话音落下，随从们纷纷启开木箱，一共四口箱子，箱中皆是整整齐齐码着的银元宝。满楼烛火照着银元宝，亮光闪烁，几乎要伤到众人的眼睛。

        唯有祝眠一人，对那四箱银钱不理不睬。

        “公子说得哪里话。”宦娘瞧着满箱银元宝，笑得合不拢嘴。

        春容此时亦换好舞衣现身，一袭水红舞衣及身，更衬她娇媚之姿。白衣公子目光却飘向她裙摆半掩的绣鞋上，微微笑道：“裸足。”

        春容当众褪下鞋袜，由丫鬟搀扶着登上鼓面。

        楼内管弦就绪，只需一个手势，便可齐齐奏鸣。

        祝眠这才抬头，与鼓上站立的春容目光相接。


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