出关向西三五日，一路上戈壁荒丘映着落日，断崖沙岭如同刀割，看得众人眼花缭乱，渐渐地审美疲劳，惊叹之余，便成了枯燥疲惫地赶路。

        西域之地和中原各处大不相同，在中原行军，山岭树木交错，景色各不相同，而在西域之后，放眼望去，尽是漠漠平林，仿佛没有尽头，对行路者的心理压力极大。

        向西约莫三四百里之外，黄沙渐渐增多，只有少数低矮的荆棘丛和弯曲的怪柳，其余的植物少得可怜，一片荒凉让人南面心生萧索之感。

        原本这一带沙岭纵横的地方贼患极多，过往商队通常不敢独自经过，都要在几十里外停歇等候其他同伴结队前行，自从汉军攻下鄯善国之后，打通官道，将流寇清除，从阳关至鄯善这一条路变得安全了许多。

        一路之上走走停停，夜宿旷野之外，燃气篝火，望着满天星辰，众人载歌载舞，消除疲惫的同时，也暂解路上的乏闷，结伴而行的商队往往都在这个阶段结识甚至深交。

        很多商队的实力也在行程中逐渐显露出来，除了随身携带的货物严格保密之外，光是商号的名称也能猜出一二，几日行程之后，不少商队因为货物太重或者脚力太差被甩在后方，人数减少了三分之一。

        还有一半的路程就到鄯善国，周处的红发变得干燥杂乱，和远处山崖上的红土一个颜色，这几日显得无精打采，也不和文鸯斗嘴耍笑，出生在江南的他一时间还无法适应如此干燥的环境。

        这一日傍晚时分，前方探路的驼队找到一处水源，大家商议今晚就在这里露宿，驼队各自找地盘围城一圈，中间露天搭起帐篷，有人找来干柴烧火，有人打水准备做饭，空旷的原野上又变得热闹起来。

        汉昌号的人无需做什么，只要有这杆旗号在，自会有人送上吃喝，就算这一路无需汉昌号旗号的威慑庇护，就是能和汉昌号的人搭上关系，那也是莫大的荣幸。

        这可是当初启动丝绸之路时历尽千辛万苦换来的待遇，刘封并没有觉得不妥，想当年邓崴、何鑫他们第一批出走西域，来回折损的人就超过一百多，其他的驼队、货物损失更是不计其数，路上的艰辛自不必说。

        汉昌号在丝绸之路上能有如此崇高的地位，或许行走的脚下就有某位同伴的热血和尸骨，苦尽甘来绝非一朝一夕，要想获得别人的尊重，首先要付出千万倍的艰辛和努力。

        苦尽甘来，自然就能心安理得地享受这番成就。

        “封掌柜，这是鹅们汾顺堂的米酒，你尝一哈！”

        刚坐下来不久，一位身形高大的并州大汉披着敞襟的羊皮袄走过来，双手各提一直酒囊，带着两名同伴。

        “高掌柜请坐！”

        刘封点头而笑，这次他化名为封疆，字平西，以汉昌号的名义去鄯善国，一路上结识不少人，也深入了解商队的艰辛和欢乐，这巨额利润后面都是抛洒的无数汗水。

        不用吩咐，周处已经从背囊中取出了三个铜壶，舔着干裂的嘴唇，汾顺堂最有名的并非汾酒，而是高粱酒，不知他们用什么方式酿造，不仅没有辛辣之感，还带着一丝回甜，在这干燥之地解渴再适合不过了。

        不多时另外几个商号的掌柜也都纷纷凑过来，各自分享着吃喝，虽说大家都尊敬汉昌号，刘封也不能只进不出，拿出随身的食物与众人分享。

        现在的这支队伍有六个商队和两个镖局，总共三百多人，货物都在随行的骆驼身上，带着车辆的商队早已被远远甩在后面。

        商路之上有个不成文的规定，各家不能打听彼此的去向和货物，都天南地北的聊着经商的见闻，每到傍晚时分便是最欢快的时候，每个人的故事各有精彩，休息解乏说说笑笑不觉便天黑下来。

        团团篝火点起，还有精力的继续围着火团吆五喝六，疲累了的人早早睡去，春风渐紧，漫天星河也如风沙一般变得朦胧起来。

        刘封正准备拿出太平天书翻阅，忽然苏森带着一人前来，此人四十上下，满脸虬髯，左颊上留着暗红色的三道爪痕，让他看起来更加威猛，正是战狼镖局的镖头钟殷。

        据说此人当年独自行走丝绸之路保镖，一个人一把刀从阳关到于阗，路遇狼群与之苦战三日三夜，最终灭了二十多头狼，随后名声大噪，成立战狼镖局，麾下有十二战狼，实力强悍，在商路上赫赫有名。

        刘封知道他不会无故来访，抱拳问道：“总镖头有何指教？”

        钟殷一路上寡言少语，很少主动和刘封亲近，只在第一天的时候前来喝了一杯酒，表示愿意一同前行，其后便与镖师主动留在队尾算是保护整个商队。

        虽然他与其他各家不接近，但这个举动还是得到了各商队的认可，有一个镖局的人留在后方，大家就不用担心被偷袭，心里踏实许多，每到休息时间，都主动为他们送去食物吃喝作为犒劳。

        钟殷神色凝重，简短言道：“封掌柜，我们极有可能被人盯上了。”

        “哦？”刘封眉毛一挑，“西路之上，还有人会对汉昌号的旗号熟视无睹么？”

        文鸯也有些意外：“对啊，更何况鄯善归顺，玉门关外难道还有蟊贼敢和朝廷较量？”

        “若是以前，道上的人确实要给汉昌号几分面子，”钟殷苦笑道，“但现在情况却适得其反了，自从汉军攻下鄯善之后，郭将军分兵剿灭各路贼人，虽说商路之上更为安全，却也迫使那些散落各处的流寇杀贼汇聚起来，势力更大。”

        刘封眉头微蹙：“你是说，这些贼军聚沙成塔，倒成了气候？”

        “不错！”钟殷言道，“除此之外，这些贼人对官兵十分痛恨，非但不再给汉昌号面子，还放出话来，有人胆敢在商路上和汉昌号接近，小心遭遇不测。”

        “哼，真是好大的口气，”文鸯脸色一沉，“我倒要看看，谁有如此本事，胆敢与我大汉作对……”

        刘封怕文鸯说漏了嘴，拦住他问道：“总镖头可知贼人情报？”


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