众人的目光齐齐落过来，折枝遂起身答话：“折枝日前便将已请柬送到谢大人手上。可大人素来事忙，来与不来，想必自有定夺。并非折枝能够左右。”

        桑砚面上的神色愈发难看了几分，还是柳氏打圆场道：“如今还未到戌时，兴许谢少师只是在路上耽搁了一二，略晚些便会入席。”说罢，又轻轻挟了一筷子云片糕放进桑砚碗中：“老爷今日奔波辛苦了，且吃些糕点吧。”

        桑砚冷哼一声，却终究是揭过了这茬。

        众人见桑砚面色不善，都不想触他的霉头，便各自垂首，用糕点的用糕点，吃茶的吃茶，皆是默默。

        直等到戌时过了一刻，天色彻底暗下，众人皆心知肚明谢钰不会再来的时候，柳氏这才对绿蜡道：“去吩咐小厨房传菜吧。”

        绿蜡‘嗳’了一身，快步下去。

        不到一盏茶的功夫，菜品鱼贯上来。各色珍馐摆了一桌子，倒也琳琅满目。

        桑砚兴致不高，勉强挟了一筷清炒鳝丝，算是开了席。

        众人这才松了一口气，纷纷落筷。

        菜过五味，宴行过半，桑砚见谢钰始终不来，也彻底没了兴致，搁筷起身道：“我还有不少公文要批，你们难得聚一次，继续行宴便是。”

        说罢，便由侍宴的丫鬟掌灯引路，往前院里去了。

        随着桑砚的离开，众人面面相觑了一阵，宴席间的气氛反倒又松乏下来。

        几位姨娘们说着小话，时不时又对柳氏恭维几句，倒是一派和乐。

        便连折枝最为警惕的桑焕，许是因柳氏在场，倒也没再闹出些什么令人难堪的事来。

        夜风渐凉，月光也从廊下的青石地上渐渐挪到了树梢，又随着浓云渐起，而缓缓消散于天幕之上。

        漆黑的天穹陆续降下雨丝，渐渐转急，将小径旁放置的青竹灯陆续浇灭。

        丫鬟们忙碌奔走着，打着纸伞，往剩余的青竹灯上架着雨布。

        脚步声杂乱间，本就各怀心思的一席人更是意兴阑珊，也动了离席的念头。只是有柳氏在场，没人敢先一步提起罢了。

        柳氏却似也看透了众人的心思，遂轻轻搁下筷子，展眉道：“今日我带了庄子上新酿的果子酒来，大家先饮些暖暖身子。待小厨房将最后的龙须面上来，便各自回院中歇息吧。”

        她的话音落下，绿蜡便已捧着一只青底细瓷的小巧酒坛过来。方起开上面的泥封，果子酒特有的清香便弥散了整座八角亭。

        而侍宴的丫鬟们也忙碌起来，将一整套甜白釉酒盏用热水烫好，斟上美酒，顺着席位依次放在众人跟前。

        杯子上的吉祥花样各不相同，放在折枝跟前的那只，是退红描金的缠枝花纹样，看着很是旖旎动人。

        除了桑青琐因年岁太小，实在不宜饮酒外，众人皆是笑着说些客套话，纷纷举盏。

        折枝却有几分迟疑，迟迟未动。

        柳氏的视线随之落过来，展眉轻声道：“怎么，是不合胃口吗？”

        折枝一愣，轻轻摇头推脱道：“折枝不大擅长饮酒，怕酒后胡乱说话，让大家笑了去，还是罢了。”

        柳氏闻言，将目光往旁侧轻落了落，又笑着柔声道：“几位姨娘也是女眷，不也都喝了？只是一盏果子酒，不醉人的。”

        折枝抬眼，见旁侧的几位姨娘果然都已喝罢，平日里往柳氏那走得最勤的周姨娘还笑着端起空盏道：“夫人从哪得来的这果子酒？喝着格外甘醇，外头可买不到这等滋味的好酒。”

        “你倒是尝得出好赖。”柳氏笑着让绿蜡过去，又给周姨娘斟上了满满一盏：“这果子酒是我特地遣庄子上酿的。选得都是刚离枝的新果与最好的酒曲，再佐上冬日梅花上的雪露，封上整整一年才成。自然要比外头买的甘醇许多。”

        绿蜡也笑着道：“新果与酒曲倒还好说些。梅花上的雪露却难得。夫人今年统共也只得了这一坛子，今日可全拿出来了。”

        周姨娘听了连连咋舌，低头下去又饮了一口，眯着眼回味道：“这金贵的东西，味道就是比寻常的好些。恐怕王母娘娘宴席上的琼浆，也不过如此了吧？”

        折枝无法，只得端起酒盏轻抿了一口，弯眉轻轻夸赞道：“这确是折枝用过最甘醇的一盏果子酒了，果然与外间不同。”

        周姨娘坐得离她近些，见盏内的果子酒近乎没动过，有些心疼道：“表姑娘这也太斯文了些，这般小巧的酒盏还要剩下大半，倒不如拿来给我，可别糟蹋了这难得的好东西。”

        她是府里的家生子，自小没请过西席，说话间也不婉转，直白的有些呛人。

        折枝被她缠的没法，只得重新端起杯盏，将那一小盏果子酒喝了。

        只是喝得太急，略有些呛着了，便慌忙搁下杯盏，从袖袋里寻了帕子，侧过脸掩口低低咳嗽了几声。

        这一转脸，无意间正转向东首处桑焕的方向。

        隔着一整张的席面，东首处的桑焕正直勾勾地盯着她看，眼底是毫不掩饰的欲望与垂涎。

        两人对上视线，桑焕迅速移开眼去，像是为了掩饰心虚一般，拔高了嗓音，吩咐绿蜡再给他倒一盏果子酒。

        折枝以帕子掩口，想起方才桑焕的眼神，只觉得一阵寒意与厌恶一同从脊梁骨往上攀升。

        她隐约间猜到了些什么，立时便站起身来，指尖轻摁在腹部，对伺候在一旁的绿蜡低声道：“我身子有些难受，怕是吃坏什么东西了。恐怕得去一趟净房。”

        绿蜡一愣，忙遣人扶住了她，又说了声‘姑娘且等等。’，便快步行至柳氏身旁，俯下身去，将折枝的话递了过去。

        柳氏面上露出讶异的神色，伸手招来两名侍宴的丫鬟，担忧道：“折枝平时不大饮酒，怕是不胜酒力。你们多看顾着她些。”

        两名浅青色比甲的一等丫鬟齐齐应了一声，小心地打着纸伞，搀起折枝往八角亭外行去。

        因着折枝走得颇急，三人很快便穿过了漪雪园，行至最近的净房里。

        “你们往廊下等我一阵，我顷刻便出来。”折枝面色微红，对她们吩咐了一声，便掩上了房门。

        两名丫鬟只道她是羞赧，倒也没有多想，只打伞往廊下等着。

        净房里，折枝却未解开裙带，而是拿了帕子压住了舌根。

        不多时便觉得胃里一阵翻涌，霎时便将宴席上吃的东西吐了个一干二净。

        可饶是如此，仍觉得头昏脑涨，仿佛有热气顺着胸口往上攀升。

        折枝这才明白那果子酒里怕是有什么门道。可此刻却已晚了，只得咬唇忍了一忍，到外间将自己的狼藉收拾了，又以清水漱口净面，这才清醒了几分。

        她踉跄着出去，勉强打起几分精神，对两人轻声道：“我大抵是真的不胜酒力。现在只觉得发晕发困，再回宴席上唯恐让大家看了笑话。”

        “你们去与夫人通传一声，便说我提前回沉香院里去了。改日再去与夫人赔罪。”

        两名丫鬟对视一眼，一名个子略高些的上来扶住了她，担忧道：“表姑娘的院子太远了些。如今您身子不适，又下这样大的雨，天黑路滑的，恐怕不妥。”

        “不如先在就近的厢房里住下，隔日再回去倒也不迟。”

        折枝愣了一下，终于渐渐明白过来——为何明明不是梅花盛开时节，柳氏却执意要将宴席设在漪雪园里。

        漪雪园位于府中偏僻处，离她的沉香院颇远，即便是方才天晴时绿蜡引她过来，也要足足走上小半个时辰。

        而如今——

        折枝转头看向廊下。

        却只见天色昏黑，雨水往青石地面上打出白浪，竟看不清三步外的情形。

        折枝身子乏力，扶着廊柱勉强立住，朱唇几欲咬破，却也明白自己大抵是走不回沉香院里去了。

        她只得装作什么也不知的模样，对两人笑了一笑：“也是，那今夜便宿在厢房里罢。”

        两名丫鬟皆是松了口气，面上重新露出笑意，忙一左一右地搀着折枝往最近的厢房里走。

        幸而漪雪园本就是桑府里待客所用，两侧的厢房内起居家什一应俱全。

        几乎没走几步，便寻到间合适的厢房安置。

        待行入内室，两人便随之上前，想替折枝将外裳褪下。

        微凉的指尖方触及到手背，折枝却不由自主地轻颤了颤，只觉得身上烫得愈发厉害。

        心中随之一紧，忙揉着额心，装作是酒意上头的模样，只脱了绣鞋，便和衣躺在榻上，轻阖上眼疲倦道：“我平时入夜后便不爱让人近身伺候，半夏与紫珠皆是知道的。”

        “旁人在边上看着，我总是睡不好。你们且出去守着吧。”

        两人面面相觑了一阵，也怕节外生枝，便轻应了一声，替折枝将悬着的床帐放下，转身出了厢房。

        折枝躺在榻上，听着丫鬟们细微的脚步声渐渐自床边远离，等传来‘吱呀’一声槅扇合拢的声音，她立时便自榻上坐起身来，穿上绣鞋，蹑足行至槅扇前，随之附耳上去。

        “表姑娘已经睡下了，你快去给大公子报信。”槅扇外传来刻意压低的说话声，混在嘈杂的风雨声中并不明晰。

        折枝屏息，想听得真切一些，却见映在明纸上的人影随之一动，似是其中高个子的丫鬟推了把另一个丫鬟的胳膊：“还不快去，这药可耽搁不得。”

        被推的那个低低‘嗳’了一声，转身疾步往廊下去了。

        折枝霎时什么都明白了，忙抬袖紧紧掩住口，不让自己惊呼出声。

        她咬唇等了一阵，待那足音渐远，这才一把推开了槅扇。

        立在槅扇前的那个丫鬟闻声回过头来，看见折枝也是一惊，说话都有些磕磕巴巴的：“表姑娘您，您醒了？”

        她说着忙伸手来扶折枝：“表姑娘您喝了酒恐怕发汗。这外头风大，奴婢扶您进屋休息吧。”

        折枝没有应声，只是看着那丫鬟伸手过来，就在指尖将要触及到自己袖口的时候，这才抬手，使尽了全身的力气将人往后一推。

        那丫鬟不防，一时间没能稳住身子，踉跄了几步，又被游廊上的坎子一绊，身子不受控制地往后倒去。只来得及惊呼了一声，便摔在廊下的雨地里。

        折枝顾不上看她，只一把提起放在地上的风灯，没命似地往灯火通明处逃去。

        那丫鬟从廊下连滚带爬地站起身来，也不顾自己一身泥水，只一壁踉跄着往前追去，一壁颤声喊那个矮个丫鬟的名字：“春杏，快，快来，表姑娘跑了——”

        折枝听见身后的响动，咬唇跑得更急。

        夜风卷着雨水打进游廊，胡乱落在她的发梢裙裾上，渐渐渗进单薄的春衫里，贴上肌肤。

        雨丝冰冷，落在身上却灼热得像是往火堆里浇了桐油，近乎要烧去一切理智。

        她身上无力，眼见着身后的追兵愈来愈近，折枝索性一咬牙，把手中照明的风灯丢进雨地，近乎是摸黑一般，踉跄着往光亮处跑去。

        ——得回沉香院里去，哪怕是回到漪雪园也好。

        柳氏与桑焕选择这样下作的手段，想必也不想闹到明面上去。

        只要到人多的地方，到人多的地方便好。

        她这样想着，愈发加快了些步子。

        游廊外风雷如怒，廊内只听得见她自己的脚步声慌乱响起。

        不知转过了几座游廊，终于在一处廊角，豁然被人抓住了衣袖。

        折枝惊呼一声，下意识便挣扎着想要甩开来人：“放开我！快放开我！”

        可那人力道颇大，也并不留手，顺着衣袖握住她的手臂便用力将人往怀里掰。一道白电随之划过天际，照亮眼前人因欲望而微微扭曲的脸孔。

        正是对她垂涎许久的府中大公子，桑焕。

        折枝面色煞白，挣扎间素日里清甜的嗓音都因恐惧而微微变了调子：“大公子自重！折枝是清白出身，不是你房中签了卖身契的通房！你若是强逼于我，告到京城府尹跟前，是要下狱的！”

        “告官？”桑焕像是听见什么最好笑的事情一般高声大笑：“你也不看看自己现在是个什么样子？就算真到了堂前，也是你情我愿，你我通奸！”

        折枝一愣，视线慌乱地往旁侧扫去，见自己不知何时已跑到了仆妇们居住的下房前，而旁侧有几间下房的明纸上隐隐还透出些光亮来，忙挣扎着高声喊：“来人，快来人，大公子疯了——”

        话音落下，却见那明纸上的灯影微微一晃，一盏又一盏地陆续熄灭。

        雨夜归于黑暗，雷声中隐约混着桑焕讥嘲的笑声：“怎么谢钰可以，我便不成？”

        “桑府不能白养你这许多年！还不起银子，便拿你的身子来还！今日就让我尝上这第一口鲜！”

        他说着，一把抓住折枝的长发，将人往下房里拖去。


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