檐上残留的雨露顺着滴水徐缓落下，于两人之间隔出一道剔透珠帘。

        隔帘望去，谢钰面上的神情愈显淡漠，对她的怜悯并不见得比一支梨花要多上几分。

        相持稍顷，折枝心底渐渐生出绝望，终是噙着泪背转过身子，缓缓往廊下行去。

        庭院中的春雨已经停歇。

        折枝不曾打伞，途径滴水下之时，一滴雨水正落在她的长睫上，轻颤了一颤，顺着那张玉白的小脸蜿蜒而落，终于坠进衣领里，消弭无声。

        谢钰曲指。

        如今的礼教严苛，被毁了名节的女子自戕也是常事。

        只是……

        人死如灯灭，如此无趣。

        谢钰微抿了抿薄唇，信手将银箸搁下，终是启唇，说了自芸香等人进院子后的第一句话。

        “打出去。”

        语声冰冷，掷地有声。

        众人皆是一愣，一时忘了动作。

        倒是泠崖已飞身掠至庭院中，对谢钰略一抱拳，便一把抓住芸香，往外拖去。

        芸香这才慌了神。

        来时桑焕曾与她许诺过，若是她因此被发卖出去了，那便置个宅子，将她养在外头做外室。比在桑府里做奴婢好过千倍百倍。

        可若是谢钰下令，他手下的人亲自动手，她可还有命在？

        一时间，涕泪俱下，哭叫道：“大人，大人饶命。奴婢再也不敢——”

        话未说完，便被泠崖堵了嘴拖出了月洞门。

        众人立在院内，只听得院外杖子落在人身上的沉闷声响一声连着一声，很快，便彻底停歇。

        泠崖重新自外间进来，对谢钰拱手道：“大人，断气了。”

        院内鸦静无声，几个胆子小的丫鬟已吓得浑身发颤。

        谢钰却只淡淡嗯了一声，缓缓抬眼，目光无声扫过其余跟来的仆妇。

        眸光寒凉，如看死物。

        ‘噗通’，有人双膝一软，嚎啕出声：“大人，求大人饶命。奴婢什么都没听见——”

        “大人饶命，大人——”

        沉香院中喧嚣四起，凄厉的哭叫声刮得人耳膜生疼。

        谢钰不悦皱眉，冷玉似的面上愈发寒凉如笼霜雪。

        折枝毕竟也是个自幼养在闺阁里的姑娘，不曾见过这般赶尽杀绝的手段。

        一张柔白的小脸褪尽了血色，连呼吸都带着颤栗。

        一名丫鬟挣扎着跪爬过来，握住了折枝的袖口，哭喊道：“表姑娘，表姑娘救我。”

        折枝下意识地低垂下眼。

        看见的，是一张极稚嫩的面孔。

        抓着她衣袖的小丫鬟不过十一二岁，生了张喜人的小圆脸，唇角一颗针尖大小的红痣正生在梨涡处，笑起来应当很是清甜。

        只是此刻，那张脸上却满是走投无路的绝望。

        其实这一院子的从人们，皆是些二等三等丫鬟与粗使婆子。想来也并非桑焕心腹，只是在蒹葭院里当差，听了主子的吩咐，不得不跟来罢了。

        无论如何，罪不至死。

        “哥哥。”她慌忙上前，在谢钰开口之前伸手握住了他的袖缘：“有芸香的前车之鉴在，她们不敢在外乱嚼舌根。”

        谢钰偏过脸看向她，那双漆眸如夜，清晰地映出她慌乱的模样。

        娇养在深闺里的小姑娘，即便再是板起脸来虚张声势，内里仍旧是洁净又柔软，似一支初开的洁白梨花。

        也许是要被人从高枝上折下，染上鲜血，踏进泥泞，才会知道这世上的险恶。

        谢钰斯条慢理地拿帕子擦着手，唇角微抬，不知是怜悯抑或是轻嘲：“心慈手软，可未必是一件好事。”

        他说着，一寸寸将自己的袖子从折枝手里抽了出来，目光落在她那张因惊惶而失了血色的小脸上，略微停驻稍顷：“毕竟，总有人喜欢恩将仇报。”

        说罢，谢钰便自坐楣上起身，独自带泠崖出了院子。

        这是谢钰第二次与她说同样的话。

        即便再是愚钝，亦能听出话中似有深意。可折枝立在原地想了许久，却仍猜不透谢钰的心思。

        正想着是否要追上去试探着询问一二，却见跟着芸香来的那群仆妇个个脸色煞白，浑身发颤地望着她，只得先停住了步子，转首对众人道：“都退下吧——”

        “方才谢大人的话都听见了，若是传出半点闲言碎语，谁都保不住你们。”

        折枝肃起脸色补充着，目光却仍不觉落在月洞门的方向，见谢钰当真拂袖而去了，眸底惴惴之色愈浓。

        ……谢大人似是当真着恼了。

        而跟着芸香来的人却不敢抬首，只诺诺称是，一个个苍白着脸色，逃也似地离开了沉香院。

        桑府里的风声传得极快。

        即便那些仆妇在生死跟前走了一遭，都吓破了胆，便连桑焕拿了杖子逼问也一个个锯嘴葫芦似的不敢开口。但芸香的死讯却是瞒不住的。很快便传到了蒹葭院里。

        柳氏坐在圈椅上，面上凝着一层寒冰。

        “可知道自己错在哪了？”

        她跟前的地面上放着个旧蒲团，方才还在蘅芜院里不可一世的桑焕歪歪斜斜地跪在上头，臊眉耷眼地看着地面上的砖缝。

        一听柳氏这般开口，也不顾小腿上已酸麻得如有针扎的，立时便梗着脖子道：“焕儿不明白！芸香都因此送了命，您还胳膊肘往外拐，净帮着那个不知道哪来的野种！”

        柳氏骤然攥紧了指尖，握着手里的茶盏冷笑道：“不知道从哪里来的野种？你说的是桑折枝，还是谢钰？”

        谢钰两个字一落，桑焕下意识地往回缩了缩脖子，气焰消了大半，但仍旧是不服道：“您自从进了这桑府的大门，哪一日不是先紧着桑折枝？什么好吃食，好缎子，蘅芜院里有的，沉香院里都有。蘅芜院里没有的，沉香院里也有！”

        “可您待她那么好，除了个不苛待原配嫡女的好名声，还落得过什么？活生生养出个白眼狼来！那戚氏的陪嫁田婆子在世的时候，她只亲近田婆子。就算后来田婆子死了，也从没改口唤过您一句‘母亲’！不是亲生的就不是亲生的，永远都隔着一层！”

        柳氏气得指尖发颤：“我待她好是为了谁？无论是戚氏生得也好，姨娘们生得也罢，姑娘们只要从桑府这个门里嫁出去，终归是一门姻亲，一条路子！朝野中哪个世家不是这样一条条裙带连起来的关系？你想要女人，蘅芜院里的丫头还不够你糟践？上赶着去得罪谢钰！”

        “是不是非得自个也同芸香一般送了命，才知道后悔！”

        桑焕也是一阵后怕，但想着几日里都是芸香出的面，未必能牵扯到自己身上，便又嘴硬道：“古往今来，有几个原配养过的会向着继室？就算桑折枝攀上了谢钰，也不会向着桑家！指不定私底下记着仇，背地里给我们吃什么暗亏！”

        他想起了折枝那张姿容姝丽的小脸，喉头略微滚动了一下，忍不住道：“倒不如送到我院子里来，我保准收拾得她服服帖帖！”

        ‘嘭’地一声，青瓷茶盏掼在桑焕跟前的地面上，溅开一地的碎瓷。

        “让他去祖宗祠堂里跪着，不想清楚了，不准起来！”

        眼见着柳氏是动了真怒，绿蜡忙紧步上前，将桑焕扶起，好话说了一箩筐，总算劝得这个纨绔沉着脸色跟她往祠堂里去了。

        待槅扇重新阖上，柳氏这才疲倦地往后倚靠在大引枕上，紧蹙着柳眉气息紊乱。

        孙嬷嬷快步上前给她抚着胸口，轻声劝慰道：“夫人您息怒。大公子他只是一时想窄了，并不是有意要悖您的意。”

        柳氏一点点地将气顺了过来，那股怒火也渐渐消了下去，反倒是低低叹出一口气来：“原是我心中有愧，始终觉得亏欠了他，这才一步步将他纵成这样。”

        “都是冤孽。”

        孙嬷嬷安慰她：“过几日浚哥儿也当启蒙了。老爷特地动用了官场上的人脉，重金聘了翰林院里的同僚过来做西席。”

        “毕竟这偌大的家业，还是得由浚哥儿来继承。”

        说到桑浚，柳氏紧锁着的眉终于缓缓舒展开了，她沉默了稍顷，缓缓道：“浚哥儿毕竟是老爷的嫡子，是得好好教导——”她顿了一顿，轻声道：“可其实焕儿所言，也并非全无道理。”

        她身为桑府里的当家主母，桑焕几次三番闹出这些事来，又岂能不知？

        不过是睁一只眼闭一只眼的放任罢了。

        原本娇养着折枝，是想着左右是个姑娘家，等嫁出去了，终归是条裙带，也好给老爷的仕途铺路。

        可如今出了身世这茬子事，好好的姑娘本就折了价，想高嫁做正室夫人是不成了。若是就这样嫁到相府为妾，也算是还上这些年的养育之恩。

        可偏偏又在送嫁的半途上被谢钰带了回来，反倒成了个烫手山芋。

        桑折枝原本便与她关系平平，出了强行送嫁这样的事，她也吃不准，若是真让人攀上了谢钰，究竟会不会回过头来对付她与两个哥儿。

        本想的是，若桑折枝自个儿承受不住，跟了焕哥儿，倒也是解决了一桩麻烦。

        只是不想，弄巧成拙，正将此事撞到了谢钰跟前。

        柳氏这般想着，只觉得胸口又是一阵憋闷，遂抬手拿过一旁新换的茶盏，一连饮下数口，这才将郁结压了下去，缓缓对孙嬷嬷道：“你去沉香院里将桑折枝请过来。”

        她握在茶盏上的指尖微微收紧，面色淡了几分：“谢钰回府已有一段时日。我也当尽早知道他对这桑折枝，究竟是存了几分心思。”


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