话中似有深意，偏偏谢钰语气淡漠，不似认真。

        折枝羽睫微颤，一时竟不知该如何答话。

        谢钰并不曾出言逼迫，只以长指无声叩在那方锦帕上，好整以暇地看着她。

        中途泠崖进来，将一只甜白釉青花瓷碗放在谢钰手边，又无声无息地退了下去。

        药材的苦香乘着碗中热气氤氲而出，弥漫了斗室。

        折枝的视线随之移落过来，还未停留上顷刻，谢钰已端起药碗，一饮而尽。

        再开口时，依旧是漫不经心的语调。

        “可想好了？”

        折枝将视线移开，但那苦香淡淡，仍旧萦绕在鼻端。

        似在恍惚间带起一些幼时回忆。

        她攥紧了袖缘，斟酌着低声开口：“母亲在世时素来体弱。府中延请过无数名医，却始终未见转机。倒是数年后，一位游方郎中出过一剂偏方。说是常听人抚琴，能够缓解身上不适。”

        折枝停顿稍顷，却并未等到他开口追问，遂迟疑着抬眸望了一眼谢钰的神色。

        却见他神色淡漠，似乎‘母亲’二字，并未于心中激起半点波澜。

        大抵是离散多年，以致于对生身父母并无多少感怀。

        而谢钰本身，也并不似一位重情之人。

        谢钰不问，她自然也不好主动开口提及。

        于是折枝只得将有关于母亲的话尽数咽下，转而试探着道：“若是大人愿意，折枝可时常来水榭中为大人抚琴，以作报答。”

        她话音未落，谢钰却抬眸看了她一眼，继而，缓缓皱眉。

        折枝面色微白，以为是自己话里的避重就轻惹怒了他，正想着如何回寰的时候，谢钰却已淡声开口。

        “你方才，唤我什么？”

        折枝一愣，渐渐回过味来，乖觉改口道：“哥哥。”

        谢钰展眉，轻叩在锦帕上的长指随之停下。

        “善。”

        折枝在原地静立了稍顷，未等到下文，这才讶然发觉，他竟是答应了。

        这般微末的代价，答应的却是这般轻易。

        仿佛方才种种，皆不过随性而起的一场玩笑。

        折枝轻愣了一愣，继而悬着的心落下，忙福身与他道谢。

        ——无论如何，有谢钰这句话在，沉香院便算是暂且保下了。

        谢钰以手支颐，看着小姑娘舒展开的眉梢，温声轻笑道：“妹妹可要想好了。答应我的事，没有反悔的余地。”

        折枝自昨夜落定了决心，便也从未想过退缩。

        如今谢钰开口，便也只是乖顺点头：“那折枝便先回沉香院里准备一二。待明日便过来为哥哥抚琴。”

        谢钰淡看她一眼：“既然来了，便用些点心再回去罢。”

        折枝才得了他的恩惠，自不好推脱。便轻声谢过谢钰，又往离他略远些的一张圈椅上坐下。

        令折枝讶异的是，屋内分明只有他们两人，谢钰也并未开口吩咐从人准备，但不过顷刻，叩门声响起，泠崖去而复返，取走药碗，将三碟糕点放在两人面前的案几上。

        一碟芙蓉卷，一碟栗子糕，一碟茯苓饼。

        明明是再寻常不过的吃食，却令折枝隐隐有些心惊。

        只是个巧合罢了。

        折枝这般安抚自己，又见谢钰已挟起碟中一块栗子糕，方执起筷子，去挟离自己最近的那碟芙蓉卷。

        芙蓉卷的外皮已经炸的酥脆，筷尖一碰，便听见酥皮碎裂的轻微声响。

        折枝放轻了动作，方小心翼翼将芙蓉卷挪到自己碗里，尚未来得及品尝，一块栗子糕便已送至她的唇畔。

        折枝的动作骤然顿住，惴惴抬眸。

        谢钰仍旧坐在离她稍远的位置上，执箸的手指修长平稳，不带丝毫颤抖。

        两人僵持稍顷，谢钰淡声问她：“不合口味？”

        折枝有些心颤。

        案几上放得皆是她素日里最喜欢的几样吃食，又岂会不合口味。

        若不是巧合——

        折枝心底一阵慌乱，握着筷子的手指不安收紧，缓缓低头，小心翼翼地在边角上咬了一口。

        是记忆中甜蜜绵软的滋味。

        但此刻折枝的心思却不在其上，只是惴惴。

        她这一小口吃得极慢，像是秉承了大家闺秀细嚼慢咽的规矩。雪腮极细微地起伏着，直至贝齿将那栗子糕磨成了栗子粉，这才悄悄咽了下去。

        而后，便端坐在圈椅上，目光规矩地落在自己的指尖，装作不曾看见谢钰停留在她唇边的银箸。

        谢钰今日极有耐心。

        握着银箸的长指微曲，始终停留在她唇畔不远处。

        只要略一抬手，便能触及她的唇瓣。

        折枝不敢轻举妄动，在原地危坐了半晌，终于支撑不住，身子轻晃了一晃，雪腮轻轻擦过谢钰冷白的手背。

        一阵微凉的触感。

        谢钰抬眉，淡看向她。

        折枝轻愣了一愣，回过神来后，雪腮上骤然涌上一层薄红，继而缓缓蔓延至耳背，渐渐连那双圆润的耳珠都红透如莓果。

        折枝窘迫至极，掩饰般地慌乱垂首，就着他的筷子，三口并作两口将一整块栗子糕吃了。

        草草咽下，又立时转手将自己干净的筷子递与他。

        指尖微颤，不敢抬首看一眼他的神情。

        谢钰淡看了一眼，却没接过，只是又挟起一块芙蓉卷，缓缓喂到她的唇边。

        不知是对她的举动，还是对这桩事本身起了几分细微的兴致。

        折枝生怕自己又一次重蹈覆辙，只得满面绯红地轻轻张口，轻轻将谢钰递来的糕点吃下。

        谢钰却仿佛在此事上颇有兴致，又信手挟起一块糕点。

        折枝实在是用不了这许多，只小小咬了一口谢钰递来的茯苓饼便轻声告饶。

        “我来时已用过早膳，实在是吃不下了。”

        小姑娘面上红意未褪，软声告饶时杏花眸里水雾氤氲。

        与她求人时一般动人。

        谢钰执箸的手略微一停，这才淡淡嗯了一声，缓缓收回银箸，将那块茯苓饼搁回盘中。

        折枝略松下一口气，忙自圈椅上起身，低声与谢钰告辞。

        “那折枝便先回沉香院里去了。”

        她说着想起谢钰行踪不定，犹豫着轻声问道：“不知明日折枝该何时过来。”

        “辰时。”谢钰答道。

        这便是天明时便要过来。

        折枝得了答复，没敢再多做停留。只依着礼节，轻轻福身谢过谢钰的款待，便低着一张红云未散的小脸，慌忙

        回沉香院去了。

        折枝的背影方消失于游廊拐角，泠崖便闪身入内，对谢钰禀报道：“大人，事情已经办妥。”

        “桑侍郎那，大人可要亲自过去一趟？”

        谢钰垂手，重新执箸挟起盘中糕点。

        筷尖上的茯苓饼薄如纸，圆如月。只是被折枝咬了一口，便由满月变作了上弦月。

        “不必。”

        谢钰淡应了一声，将这枚上弦月咬碎，缓缓咽下。

        像是碾碎一朵柔脆的花。

        谢钰凤眼微眯，眸底的神色淡了几分。

        ……似乎，并不解恨啊。

        待折枝回到沉香院时，院中已恢复了往日景象。

        半夏一扫之前的不平之色，一壁笑着将她迎进上房，一壁细细碎碎地说着：“姑娘你方才前脚刚走，还不到一盏茶的功夫，她们便将拿走的东西全都原封不动地送了回来。”

        “还是夫人身边的管事嬷嬷亲自领人送过来的。这些狗眼看人低的东西，总算是吃了教训。”

        “可真是雷厉风行，言出法随。”折枝轻叹了一声，将视线落到了窗楣上。

        那支供在旧铜瓶中的海棠，已换到了一只通体莹润的细颈梅瓶中。

        半夏的视线随之移落过来：“原本的白瓷梅瓶在方才的混乱中落在地上碰碎了。孙嬷嬷便差人换了甜白釉细颈瓶过来。虽说样子看着差不离，但若是按银钱来算，可是贵出十倍不止。”

        半夏忍不住啧啧叹道：“难怪旁人都说，谢大人一句话，比旁人百跪千叩都来的有用。”

        “哪里听来的闲话。”一旁立着的紫珠笑嗔她一句，对折枝福身道：“小厨房也照旧往沉香院里送膳了。今日的午膳比往日里还要丰盛一些。奴婢都放在热水里温着，姑娘现在可要用些？”

        “先放着吧。”折枝摇头，她方才在谢钰那吃了一肚子糕点，如今连一粒米都用不下。

        她说罢，便将那想了一路的事说了出来：“今日我去映山水榭的时候，撞见谢大人喝药，你们可知道这是怎么一回事？”

        半夏与紫珠面面相觑，皆是茫然。

        最后还是紫珠道：“奴婢去找几位相熟的丫鬟问一问。”

        折枝点头，又对半夏道：“半夏，你去前院里请一位得空的账房过来，再将院子里识数的人也一并唤来。我打算将这些年的账目都点上一点。”

        半夏嗳了一声，往前院里走了一趟，很快便带着账房并七八个模样伶俐的丫鬟过来。

        折枝给了账房一些碎银子，说明了缘由。

        账房收了钱，自没有不答应的道理，很快便将这些年的账册取来，将清点的法子略一指点，便带着丫鬟们盘点物件去了。

        众人忙活了一整个晌午。

        直至檐上红云高起，折枝才终于拟出一张欠条来，又拿朱砂化泥，摁了个手印。

        半夏送走了账房，拿了盆子给她净手：“好好的，拟欠条做什么？”

        “是谢大人要您写的？”

        “方才去映山水榭的时候，谢大人与我说，这些年的用度他一应承当。”

        折枝接过半夏递来的布巾，轻轻拭去手指上的水珠：“可非亲非故的，哪能平白受他这样大的恩惠。我便寻思着，即便是一时半会还不清，好歹也先算出个数来，立个字据过去，也算个凭证。”

        折枝年幼丧母，在继室手底下讨生活，对人情世故琢磨得还算通透。

        明白世上没有平白无故的好处，得了旁人什么，来日里恐怕都是要偿还的。

        且两次接触下来，她只觉谢钰此人便如云雾缭绕的雪峰。

        纯白洁净的背后，隐藏着妄图攀登者的无数枯骨。

        危险至极，还是敬而远之为好。

        半夏叹了口气：“奴婢方才听见账房说的那个数了。真是想也不敢想。”

        “您从哪找这许多银子还给谢大人？”

        折枝轻声开口：“我这几日里想到一个法子——”

        话茬刚起，却听见木制游廊上隐隐有脚步声响起，便停下了语句，打算等紫珠进来了，一道说与她听。

        游廊上的脚步声停下。半夏快步过去打起帘子，方唤了一声紫珠，却见是柳氏身边的丫鬟绿蜡立在门外，一时倒是愣了一愣：“绿蜡姐姐，你怎么过来了？”

        “是夫人唤我过来的。”绿蜡温声答了，一转眼看见立在帘后的折枝，便福身下去，笑盈盈道：“夫人几日未见姑娘了，记挂的紧。这不，今日特地令小厨房做了一桌子您喜欢的菜。遣奴婢来邀您过去用晚膳呢。”

        往日里她还是桑家大姑娘的时候，柳氏唤她到跟前一同用膳，倒也算是常事。

        而如今没了这层身份，仍唤她过去，想必是有什么话要借此交代。

        若是没猜错的话，应当与沉香院今日的几番变故有关。

        折枝轻弯了弯那双杏花眸，笑得天真纯稚：“折枝也正想去夫人跟前请安，没想到这般凑巧，还有劳绿蜡姑娘多跑了一趟。”

        “姑娘孝心，夫人知道了必然高兴。”

        绿蜡笑着夸赞了几句，挑起手里的羊角风灯给折枝照路。

        蒹葭院花厅内，柳氏正坐在一张靠背椅上，仪态娴雅地以盏盖轻撇着茶沫。

        青瓷茶盏里沏的是上好的庐山云雾，汤色清明，叶底匀齐。

        一如眼前的柳氏。群青色对襟外裳下压着品月色马面裙，通身色泽淡雅温柔。半隐在茶烟里的容貌保养得宜，细眉长眼，唇线柔和，依稀可见年少时的清丽模样。

        折枝跟在绿蜡身后打帘进去，欠身对柳氏道了个万福，

        柳氏搁下茶盏，眉眼间绽出笑来：“还与我拘什么礼呢？这走了一路该累了，快坐下歇歇。”她说着，又转首对绿蜡道：“再去倒一盏冰好的乌梅汁过来。”

        绿蜡笑应了一声，忙引着折枝往柳氏下首的椅子上坐了。又自冰鉴里取了一整壶乌梅汁过来，倒了满满一盏，放在折枝手边。

        在这短暂的空隙里，柳氏垂下眼，不动声色地着眼打量着折枝。

        夜色还未彻底降下，花厅中只在南北两角各点了一盏青玉五枝灯。

        灯火不算明亮，落在人身上，便似蒙了一层浅淡的纱雾。

        也许正因这样，反倒愈显出眼前的少女冰肌雪骨，通身肌肤如白玉凝脂，光润无暇。

        而在这般清澈的底色上，一双杏花眸流波潋滟，修长的眼尾染着淡淡薄红，似清水之中朱砂如雾晕开。即便是坐在这般灯火昏黄的室内，亦鲜活的像是人间春色。

        柳氏是庶女出身，其父官职不高，后院里的人丁却兴旺。

        她自幼看惯了姨娘们争斗，自然明白，似这般容貌的女子，都不消做什么，只静静立在那，含羞带怯地望上一眼，便能博得男子欢心。

        她那新回府的继子再如何清高，终究也是男子。

        这一来二去的，怕是动了心思。

        ……若真动了心思，有些事便不是能轻轻揭过的了。

        柳氏端起茶盏轻啜一口，缓缓开口道：“今日沉香院之事，孙嬷嬷已说与我听过了。”

        候在一旁的孙嬷嬷上前行了个礼，对折枝道：“芸香这小蹄子，真是吃了熊心豹子胆，敢背着主子闹出那么大乱子来！老奴晌午就领人过去，将她从蘅芜院里拖了出来，摁在庭前打了足足有二十来杖！这十天半个月里绝不会出现在姑娘跟前惹您烦心！”

        折枝轻垂了垂眼。

        芸香再得宠，也只是收了房，甚至都没开脸抬做姨娘。没有桑焕开口，她自个儿领了人来沉香院里搬东西，还闹出这般大的动静，折枝是不信的。

        但这后宅里的事情，原本就是一盘糊涂账，说是说不清楚的。

        柳氏已出手罚了芸香，算是给过了台阶。她若是不认，追究下去，也不会罚到桑焕身上。至多就是将芸香打发了，指不定她还要因此落得个刻薄心狠的名声。

        柳氏见她不答话，便放柔了声线道：“往后这样的事不会再有。你还是安心住在沉香院里，对外只说是客居的表姑娘。但咱们关起门来，还跟往常一样，是嫡亲的一家人。”

        说着柳氏便褪下一个翡翠镯子戴在折枝腕上：“你是在我跟前长大的，之前若非是形势所逼，我又如何舍得你？好在如今有谢少师在，相府也不会再咄咄逼人。不然我这女流之辈，还真不知该如何才能护得住你。”

        柳氏说着语声里便带了几分哽咽，忙拿起一方锦帕轻掖了掖眼尾。

        “夫人，你这几日身子不好，可不能这般伤心。”一旁的孙嬷嬷急忙走上前去，替她抚胸口顺气。

        一直坐在下首的折枝终于轻轻开了口：“夫人苦心，折枝知晓。”

        她说着便站起身来，盈盈福身下去，长睫垂落，掩住眸底的神色：“折枝谢过夫人。”

        柳氏这才收住泪意，只低低叹了口气道：“好不容易唤你到跟前用顿饭，怎么说起这些来了。”

        孙嬷嬷跟着道：“奴婢这便让小厨房传菜过来。”

        不过半盏茶的功夫，晚膳鱼贯上来，琳琅满桌，大多都是折枝常日里爱用的菜色。

        柳氏一壁亲自给折枝挟了一筷子新鲜的春笋，一壁柔声细语地问起沉香院里可还缺些什么。

        一场晚膳的时间，上房内一团和气，只是等折枝的背影出了月洞门，槅扇一掩，柳氏面上的神情便淡了下来，只一口接一口地饮着冷茶。

        孙嬷嬷上前，拧着眉毛开口：“老奴如今也是长了见识了——这人都送上轿子了，竟还能逃回来？如今又和谢大人扯上了关系，这大姑娘看着乖顺，私底下断不是个省油的灯！”

        柳氏信手将茶盏搁下，青瓷的底托落在坚硬的花梨木上，不轻不重的一声。

        “不过是一些讨好男人的伎俩罢了。若是连这都不会，那这些年来，我岂不是白教她一场？”


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