他唇齿间的热气拂过折枝耳畔，令她下意识地往后退开了些。

        继而，缓缓抬眼看他。

        谢钰复又直起身来，居高临下地俯视着她。

        眉眼间的笑意散尽了，露出深埋在骨血里的冰冷与漠然。

        一阵寒意攀上脊背，折枝意识到谢钰并未说笑，鸦青长睫重重一颤，染上些许细碎的珠光。

        为自己素未谋面的双亲，也为自己艰难的前路。

        “他们……是怎么离世的？”她艰涩开口。

        谢钰皱眉，神色有一瞬的晦暗。

        折枝含悲望着他，却只等到谢钰垂下羽睫，遮住了眸底的情绪。

        屋内静谧了顷刻，桌角传来‘哒’的一声碎响，是漏箭敲打在银制更漏上的声响。

        午时三刻。

        “大人，入宫的轿子已经备好。”泠崖的嗓音自外响起。

        谢钰抬眼，眸底的情绪尽敛，又是初见时的平静漠然。

        他淡应了一声，起身往槅扇外行去。

        折枝骤然想起他方才说过的话来——若是如今不问，下次相见不知是何日。

        慌乱之下，她伸手紧紧握住了他的袍服下摆，哽咽开口：“大人……谢氏族中可还有旁的族人？”

        谢钰停步，视线落在她因用力而有些发白的指尖上。

        鸦青羽睫微垂，看不清那双凤眼里的神情究竟是悲悯抑或是轻嘲。

        “与其来问这些，不如想想，你往后的路该如何去走。”

        折枝一愣，渐渐明白过来他话里的意思。紧握着谢钰衣袍的手指松开，忍了许久的珠泪连串坠下，落在谢钰跟前的地面上，无声碎裂。

        谢钰收回视线，没再停留。

        室内归于寂静，唯有更漏声细碎响起。

        折枝将脸埋在帕子里，低低啜泣了一阵，良久才忍住悲意，站起身来哽咽着拭去了面上的泪痕。

        沉闷的更漏声中，她提起食盒，低垂着脸，独自离开了谢钰的书房。

        出了映山水榭后，因着这一路上失魂落魄，怕被旁人看见笑话了去，折枝便选了较为冷僻些的小径，绕了远路往自己的沉香院里走。

        刚走过穿堂，绕过一座游廊拐角的时候，斜刺里却穿出一人，一把拉住了她的衣袖，压低了声音道：“好妹妹，我在府里打听了一圈，都说你回自己的沉香院了。没想到过去却扑了个空。还好我又绕了整个后院一圈，终于找到了你，不然可就错过了。”

        折枝正失神，被这样倏然一拉惊得指尖一颤，手里的食盒都险些落在地上。

        一抬眼，却见是一身花青色锦衫的男子站在自己跟前，笑得格外热切。

        “大公子过来寻折枝是有什么要事吗？是夫人唤我过去？”

        折枝看清来人身份之后，忙借着福身道万福的机会不动声色地将袖口从他手里抽了回来。

        眼前的男子正是桑府的大公子，桑焕。

        作为府中的养子，他居住在与桑侍郎与柳氏相邻的云璋院中，素日里与她往来不多。

        但毕竟是在一个屋檐下，折枝多少也对他有些了解。

        这位大公子听闻是在外头养坏了，如今已到了弱冠年纪，文不成，武不能，反倒是屋子里的通房丫鬟收了不少。也因此闹出过不少事来，只是都被柳氏遮掩了过去，好歹没传到府外去，让众人笑话。

        “妹妹怎么张口闭口就只有母亲，难道我就不能自己想来寻你？”

        今日桑焕却是一反常态的热情，说话间已自袖袋里取出了一只翡翠簪子往折枝手里塞：“去年妹妹生辰的时候，我刚巧在外头有些事错过了。今日便将这生辰礼补上。”

        折枝不接：“折枝生辰的时候，夫人已经做主赠过折枝首饰与银两，不敢再收大公子的东西。”

        桑焕拿着步摇往前欺近一步：“妹妹说得哪里的话？往后我的东西，就是你的东西。分那么清楚做什么？”

        说着，便抬手要替折枝簪上。

        折枝忙往后退开一步避过，一抬眼，正对上他眼底不加掩饰的垂涎，一颗心顿时重重沉落下去。

        她如今已不是桑府的大姑娘，自然也不再是桑焕名义上的妹妹。

        少了这一层伦常束缚，一些往日里不可行之事，如今也变得可行了。

        她明白这支递到眼前的翡翠簪意味着什么。

        “大公子厚爱，折枝心中感激。”换在往日里，折枝应当会斟酌再三后想出婉拒的法子。但这三日里的连番变故耗尽了她的心神。折枝只觉得通身疲惫，便只是顺着心中的念头拒绝道：“可折枝并无此意。”

        桑焕没曾想她会这般直白的拒绝，面上闪过一丝愠恼，但当视线落在折枝那张姿容姝丽的小脸上时，便又摁抐了下去，只笑道：“今时不同往日了。妹妹离了桑府，孤身一人能往哪去？”

        他的视线往下，滑过折枝花枝般纤柔的颈，喉间有些发紧：“不如就留在府上，跟了我。吃穿用度上，必不会亏了你。”

        “等正妻过门后，我抬你做良妾。”

        “折枝并无此意。”折枝哀倦至极，不欲与他纠缠，只轻声重复了一句，便侧身绕过他，往回廊上走。

        桑焕皱眉，伸手想拦下她。

        “大公子，原来您在这里。”

        远处倏然传来一道女子的嗓音，打断了桑焕的动作。

        旋即脚步声由远及近，柳氏身边的丫鬟绿蜡三步并做两步走过来，对桑焕福身道：“小厨房里新进了些新鲜的鳜鱼，夫人差奴婢传话过来，让您过去一同用午膳。”

        话音落下，她一转首看见了折枝。微愣了一下，似乎迟疑了一瞬应当怎么唤她，但很快还是乖觉地笑着开口：“姑娘也在这。”

        姑娘与大姑娘，一字之差，其中的意思却不知差了几重。

        折枝只做不知，颔首轻应了一声。

        又见绿蜡有些为难，便知道柳氏应当是召桑焕过去说体己话，不想有外人在场。

        遂推脱自己还有些事情未曾做完，只让绿蜡代为向柳氏请安，便径自回了沉香院中。

        紫珠与半夏正在照壁前等得心焦，甫一见折枝，便一齐迎了出来，一左一右簇拥着她往内院里走。

        半夏嘴快，见折枝的面色苍白，便紧张道：“谢大人难为您了？”

        折枝明白隔墙有耳的道理，只轻轻摇头，将两人带到自己的闺房里，掩了槅扇，这才将方才发生之事略说了一遍。

        即便她说的简略，仍是听得两人脸色发白。

        “可不能答应。”紫珠连连摇头：“私底下说句不守规矩的话，大公子是什么样的品行，即便外头不清楚，咱们府里人可都是心知肚明的。您若是答应了他，等同于自个往火盆里跳。”

        半夏顿足道：“呸！大公子还以为他是什么凤子龙孙，攀不起的高官之主？说白了也就是个白身，还不是老爷的亲子。多大的脸面让您没名没分的跟了他？您好端端的姑娘家，凭什么这样给他作践？”

        “我自是不会答应。”

        折枝轻垂下眼，不知为何，她倏然想起水榭中谢钰与她说过的话来。

        ‘与其来问这些，不如想想，你往后的路该如何去走。’

        她的前路，究竟该如何去走？

        若是留在桑府，桑焕必不会轻易罢休。

        可若离了桑府，她孤身一人又能去哪？

        若说原先还有个逃回生身父母膝下的念想，如今却也不能了。

        且这世道待女子苛刻，能寻到容身之所已是艰难。若是再遇上个地痞恶霸的，岂不是任人宰割？

        折枝低垂下眼睫，揉了揉自己的眉心，半晌也未曾想到一条妥善的出路，反倒觉得一阵阵疲惫感袭来，笼罩了周身。

        “我想歇息一会，午膳便不用了。”

        紫珠与半夏面面相觑了一阵，服侍着她换了轻薄的寝衣睡下。

        折枝身心俱疲，近乎是一沾枕头便沉沉睡去。

        这一觉睡得浓沉，恍惚间竟又回到了幼时。

        彼时桑砚还不是户部侍郎，而是一座临水小城的县令。

        虽月俸不多，但好在家资颇丰，便举家在湄水河便购置了一座宅子。

        那时柳氏也还未过门，掌家的是桑砚的原配夫人戚氏。

        戚氏的身子不大好，房中总有散不去的药味。但性子却是极柔和的，总爱在春日里临窗坐着，一壁做着绣活，一壁低声唱着江南小调哄她入睡，轻声细语地唤她的小字。

        病势稍缓时，也会亲自下厨，做一些南方时兴的糕点。

        荆县盛产栗子，戚氏最拿手的一道糕点，便也是栗子糕。

        春寒未褪的时候，蒸笼里新拿出来的栗子糕松软的像棉絮，金黄如深秋时的稻穗。

        轻抿一口，绵软香甜的味道便在唇齿间盘旋，是此后再未有过的温柔滋味。

        梦境绵延许久，待折枝朦胧醒转时，房内的光线已转晦暗。

        “姑娘醒了。”紫珠撩起藕荷色的床幔，扶着折枝坐起身来。

        而半夏则小步走到案几前，打了火折子点起纱灯。

        暖橘色的灯辉下，折枝轻轻趿鞋起来，以清水净面洗去了眼角泪痕。

        经此一睡，原本的悲哀沉落下去，终于是略微有了些精神。

        紫珠见此也轻松了口气，忙端了晚膳过来，放在紫檀木小几上。

        一碗芙蓉鸡丝粥佐着三两碟小菜。外加一碟清炒的时蔬，一盅益气补血的红枣百合汤，很是清淡落胃。

        折枝未曾用过午膳，又一气睡了这许久，着实有些饿了。

        便先用了些许，这才轻声对紫珠道：“今日倏然有些想用栗子糕了。你且拿些银子去，让小厨房做些过来罢。”

        紫珠嗳了一声，自折枝的妆奁里拿了锭碎银子，转身出了内室。

        折枝重新执箸。

        才刚动筷，却听见旁侧‘咕噜’一声腹鸣。

        一旁半夏忙伸手捂住肚子，但那声音还是自指缝里透了出来，令她闹了个大红脸。

        折枝微讶：“都这个时辰了，怎么还没用过晚膳？”

        半夏有些支支吾吾的：“用，用过了。可能是今日事忙，所以饿得早些。”

        折枝抬眸看向她，见半夏下意识地抬手去挡自己的耳朵，心中便有了数。

        半夏性子爽利，却是个不会骗人的。一说谎话，耳根子便通红。

        折枝也没心思用饭了，索性搁下筷子问她：“说吧，究竟是怎么一回事？”

        半夏知道自己瞒不过，只好如实开口：“奴婢没用晚膳。”

        “晌午您歇下后，管事嬷嬷便递话过来。说如今姑娘您，您如今不是府里的人了。那沉香院里的一应用度，也不该由公中来出。我们院里的下人自然也不能去小厨房领饭。”

        折枝垂落的长睫重重一颤。

        府中能支使动管事嬷嬷的正经主子不过三位。

        其中桑砚并不过问内宅琐碎之事，而柳氏并不是这等会在明面上苛待人的主。

        那么，这便是桑焕在用他的方式，令她低头就范。

        槅扇轻微一响。

        紫珠提着食盒自外头进来，将一碟子热腾腾的栗子糕搁在折枝眼前的案几上。

        折枝轻轻挟起一块，放入口中。

        令那清甜的滋味一寸寸弥散开来，散去沉淀的苦意，这才轻轻展眉，对一旁的紫珠与半夏道：“我妆奁里还有些体己，你们拿去交给府里的管事，尚能应付一阵。”

        “总不能断了院子里的饭食。”

        紫珠一愣之后，垂首为难道：“姑娘您的体己也不多，长此以往下去……”

        “先应付过眼前这几日，我再想想法子。”

        折枝说罢笑着将那碟子栗子糕递到了她的手上：“晚膳先撤了吧，这碟栗子糕，你们拿去分了，好歹先垫垫肚子。”

        紫珠见她眉眼弯弯，但眼尾已有些泛红了，便摁抐下了规劝的话，只是带着半夏收拾了几面上的碗碟，退了下去。

        折枝独自一人敛眉坐着。

        长窗敞开，微凉的夜风拂过她的单薄的衣衫，带来些许的寒意。

        折枝拢了拢衣襟，心中如月色澄明。

        即便挨过这几日又能如何呢？

        无论是体己还是首饰，说到底都是从桑府公中得来的银子。

        若是桑焕等了几日不见她低头，索性将这些全收回去，她又用什么来保住这沉香小院？

        她沉默了许久，直至窗外月上中天，方站起身来轻轻推开了槅扇。

        外头守夜的紫珠听见响动回转过身来，惊讶道：“都过了亥时了，姑娘怎么还没睡？”

        “方才想了会事。”折枝轻垂下羽睫，缓缓递过去一方锦帕。

        雨过天青色的底，绣着三两方横斜的竹枝。

        “若是谢大人回来了，你便替我将这方帕子给他。”


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