靖和元年九月初三,  秋决日。

        雨水淅淅沥沥地打在长满青苔的石壁上。

        天还没有亮，北镇抚司内禁卫森严，身着玄衣的校尉沉默地排立在正堂前面。张洛亲手点燃一盏灯,  堂中一下子亮了起来。

        邓瑛从后堂被带了出来，他走得有些慢,  但押解的人并没有催促他。

        他双手被绑绳束缚于背后，绑绳勒进肩骨。

        张洛问道：“什么时候绑的。”

        校尉应道：

        “大人,  按的规矩。”

        “先松开。”

        “不用。”

        邓瑛平声道：“反正是要绑的，不在这一时。”

        他说完顿了顿，“我想喝一口水。”

        张洛道：“给他水。”

        狱卒递上水杯，邓瑛低头慢慢地喝了一口。

        张洛示意押送他的人暂时退到堂下,  “你可以在此处坐一会儿。”

        邓瑛抬起头,  问道：“监刑的官员定的是谁。”

        “刑部尚书齐淮阳，刑前的所有事，我与他都有默契。你想要如何，在我的职权之内,  我都会尽量帮你。”

        邓瑛摇了摇头笑了笑，“我想活下去。”

        张洛微怔，在场的人则陷入了沉默。

        “这是我的心里话，但我也知道,  此时说太晚了。”

        话音刚落,  堂外禀道：“大人，刑部的人来提囚了。”

        张落冷声应道：“知道了。”

        说罢侧身让了一步,  抬手行揖道：“既如此，我便送你一路好走。”

        辰时。

        雨渐渐停了,  潮湿的地面被人足踩得一片泥泞。

        顺天府附近的轩馆大多闭了门,  府衙左面的皮场庙（1）前,  官差正在往刚建好的刑台上泼水。大片大片污秽从刑台上被冲下来，流入台下的旧沟槽中。

        五城兵马司的护卫将观刑的众人阻在刑台十米之外，然而人群越聚越拢，与兵马司相互拥推，时不时有人摔倒。齐淮阳站在围帐后面，对身旁的刑部司官道：“你过去，告诉兵马司指挥使，绝不能在此时伤及百姓。”

        不多时，兵马司来禀，“尚书大人，这还不到辰时，已有上万百姓来聚，不是我们行举粗暴，而是拥推之下，实在难免误伤啊。”

        司官道：“大人，巳时取囚待刑，是不是早了一些，不如将取囚的时辰再往后押一押。”

        齐淮阳道：“倒不是不可，但你们觉得作用大吗？”

        “这……”

        正说着，督察院御史匆匆忙忙地走进来道：“尚书大人，你且看看外面。”

        齐淮阳伸手撩起围帐的一边，司堂的官员也聚了过去。

        人群之中，周慕义和几个翰林院的官员身着襕衫，护着行路蹒跚的白焕慢慢地朝刑台走去。他已年过八十，无法独行，即便被送云轻搀扶着，也是五步一歇。他曾是两朝首辅，亦是翰林院众多官员的老师，病退入野之后，一直行走不得。众人不曾想过，今日竟在此处能再见到他。纷纷呼其尊位：“白中堂来了，给中堂大人留一条路！”

        刑部的两个司官挤出人群，上前作揖道：“中堂，尚书大人请您往后面来。”

        白焕扶着宋云轻战直身子，朝二人身后看了一眼，“我已不在朝廷多日，有何资格与你们尚书大人并立一处。”

        “阁老您不要这样说，您年事已高，我们……”

        “非监刑者，何以立高台，我……”

        他抬手朝抬上指了指，“我今日来，只是为了看看，我的学生……”

        他说完，伸手扶着刑台前的栅木，将孱弱的身子倚靠下来。

        齐淮阳放帐角，转身见身后的众官皆垂头沉默，不禁道：“有什么话说吧。”

        众人起先没有说话，最后一个末等的堂官抬头道：“尚书大人，下官不忍。”

        话刚说完，外面传来一声鸣锣。

        押送邓瑛的囚车到了皮场庙前。

        邓瑛被人从囚车上带了下来。

        时有时无的细雨，沾润了他身上的囚衣，然他却因为被绑缚得过紧，丧失掉了大半的知觉，反而不觉得冷。

        他抬起头朝皮场庙看去。

        皮场庙是太（和谐）祖时期开建，在顺天府的左面，之前曾是剥皮之所，后来改为极刑的刑场。血污之地，不论如何洗刷，气味都不好闻。然而周遭的树木却长势甚好，几乎遮蔽住了皇城中的高檐，唯剩几片琉璃瓦顶，被雨洗得干干净净。

        邓瑛踩着道上的泥泞朝前走，目光却一直没有从瓦顶移开。

        从前的时光如瑰丽的旧梦，即便在最肮胀的泥淖里，也能折射出光来。

        过了这么多年了，他从来没有将自己视为这座皇城的营建者，直到临死之前，他终于被杨婉摁灭了那颗自毁的心，他才敢直视自己的存在过的痕迹。

        红墙金瓦，雕梁画栋，一如大好的河山，风光无边。

        无关当朝人心，也无关历史的规则，平等地看待着他这个即将被处死的人，向他致意。

        他想要活下去，虽然他知道已经晚了，可是死之前，他好像并没有特别悲伤。

        原来和自己的身份和解之后，即可正视自身。刑余至今，他还是第一次，真正问心无愧。

        邓瑛想着，轻轻地闭上眼睛，任凭差役带着他穿过庙后的烟树，走向皮场庙。

        刑台下的围帐后面，邓瑛被带了进来。

        围帐一揭一闭，雨气和土腥味便涌了进来。

        齐淮阳示意众官都噤声，询问押解邓瑛的差役道：“验身的录文在何处。”

        差役将录文呈上道：“这是北镇抚司使亲自所写，已在诏狱中验明，张大人命我转告尚书大人，此处不必再行。”

        齐淮阳看着文书应道：“知道了。”

        说完看向邓瑛，“我身为监刑官，不能与你私言，但在我向你交代事宜之前，有一句话，我想对你说。”

        “大人请讲。”

        “我虽未曾与你结交，不全识你性情。但观杨婉一文后，至今意不能平，我对先生，心有不忍。”

        邓瑛道：“请大人慎言。”

        齐淮阳道：“我需不需要慎言，你可以出去，自己听一听。”

        他说完，正声唤出他的名字：“邓瑛。”

        “在。”

        “按律候刑示众，你不得开口，否则即刻去舌。”

        “我明白。”

        一个堂官问道：“为什么不能让他说话。””

        齐淮阳看了他一眼道：“休问。”

        说完对差役道：“带他上去吧。”

        刑台不过十阶，邓瑛却走得极慢。

        喧腾的人群，见他被带上来，却自发地静下来。差役将他带到刑架前跪下，而后退至他身后。邓瑛原本闭着眼睛，却听见台下有一个苍老的声音在唤他的字。

        “符灵。”

        邓瑛肩膀一颤，低头朝刑台下看去。

        焕他的人不是别人，正是白焕。

        他病重在身，站得久了，额前满是汗水，即便倚靠着栅木，身子却依旧虚晃不已。

        邓瑛张口哑然，只能艰难伏下身，向白焕叩了一首。

        白焕仰头望着他，孱声道：“符灵，老师来送你走。你放心，我活着，你即身有所葬之地，灵有所安之处。”

        邓瑛直起身子，含泪摇头。

        白焕向他伸出一只手，虚抚向他的头。

        “符灵，你不需要开口，不需要说话。”

        “是啊厂臣，您不需要开口。”

        宋云轻说着，屈膝跪于刑台下，陈桦也随她跪倒。

        宋云轻抬起头望向他，提声道：“杨婉不在，我替她说。贞宁十四年末，吾弟惨死于何怡贤之手，我受牵连，险些亡命，幸得厂臣与杨婉相救，我才得已保全性命，吾弟之尸，为厂臣所收，今葬于中官，我上香之时，都会感念厂臣之恩。厂臣，宋云轻曾是内廷女官，虚读十年书，却只思自保，然我今日在此直言，只因我信您与杨婉，杨婉说，这天下有冤可沉，有雪得昭，公道尚在，我们一定有开口的那一日。”

        “是！”

        人群之中的周慕义高声接道：“我亦虚读十年书，不识君之良心。滁山湖澹千余田产，厂臣分文未取，还将俸禄散尽，撑我南方私院。我等轻狂，不识别君礼，显丧命于秋考之前，幸得厂臣与杨婉姑娘相救，才有我等今日。邓厂臣，救命之恩已不知何日能谢，当年道上相逢，你举镣问我，是不是想像您一样。我周慕义今日答您，此后不论世道如何，吾等皆愿同您一样，以清正之心赴官政，不惧污秽，守住本心，和光同尘。”

        他说完，亦抬手作揖，向他三揖。

        而后屈膝行跪，高声道：“翰林院庶吉士，滁山书院院生周慕义，跪送厂臣。  ”

        此话说完，宋云轻亦伏下了身，高声道：“厂臣，云轻跪送你！”

        陈桦也随声道：“督主，我也跪送你。”

        邓瑛无声而泪，不住地摇头。

        差役恐他异动，上前将他摁住。

        白焕喘喝道：“他根本就不会反抗，不得羞辱他啊！不得羞辱啊！”

        此声一出，人群中亦响起了附声。

        御史看着刑台下的情景，忍不住走到齐淮阳面前道：“齐大人，眼下这情景，我必要入宫回禀陛下。”

        齐淮阳抬手止住他，“再等一刻，我写章，你亲自带回宫


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