店内众人一愣，只见一位身穿宝蓝色绸缎花纹长衫，头戴四方平定巾，浓眉大眼的的三旬左右的男子从后院疾步迈入大堂之内，正是商行的东家李世群。

　　正在后院与客户商谈生意的李世群，突闻跑来报讯的伙计说许掌柜被人殴打，生死不明，急忙向客商道谦后奔向前面的店铺，老远便听到店内传来的吵嚷喝骂声，待到近前，正好几名伙计抱头从店里窜出，有人脸上青肿，口鼻冒血，他随加快脚步小跑向前，几步之外闻听有人欲要放火烧店，遂立刻出声喝止。

　　李世群一眼看到趴在地上的许掌柜，身体一动不动，头部肿大不堪，面部触地看不清状况，一滩血迹隐隐可见，他急忙来到近前蹲下身子，伸手探拭许掌柜的口鼻，已是气息全无。

　　李世群缓缓起身，心下悲愤不已，许掌柜跟随他多年，如今惨遭横死，自己定要为他讨回一个公道！

　　他面上毫无表情，眼神变得冰冷无比，他转身对侯定国拱了拱手道：“不知这位小哥如何称呼？与我李家何仇何怨？竟然将我家老掌柜殴打致死！还欲纵火烧店！李某需要一个分说！不然的话李某就要报官处置！”

　　侯定国此时兴头已过，闻听发问，斜眼打量了一下李世群，阴阳怪气的开口道：“你就是这家铺子的东家？咱家受杨公公之遣前来购买木料，以作修复皇陵之用，谁知这个老东西出言不逊，辱及宫中贵人！这等贱民打死都算轻的！怎地？你还要替他出头不成？”

　　李世群面色一变，心道：好大一顶帽子！什么辱及宫中贵人，就差没说辱及皇上了！那可是诛九族的大罪！

　　他冷笑一声开口道：“呵呵，许掌柜跟随我家多年，为人勤勉厚道，从不曾与人冲突，更不可能说出大逆不道之言！这位小公公开口就咬定他有如此大罪，真应了那句古语：欲加之罪何患无辞！如今死无对证之下，还不是任凭公公随意说吗？”

　　侯定国呲了呲牙，笑道：“废话少说！咱家来此是替宫中采买办事，既然你是东家，那此事就着落在你头上了！你给咱家听着：宫里要从你这木料行购买五十根上好房梁，以作重建屋舍之用，用料须得上等，要是以后房屋垮塌，你之全责!此外就是准备两千料其他木材，用作打制门窗之用，全部木料十日内备齐送到皇陵，宫里用宝钞结算！”

　　李世群双目似要喷火般死死盯着侯定国，咬着牙开口道：“宝钞？公公这是想要我李家倾家荡产，家破人亡不成？”

　　侯定国转身朝外走去，边走边轻笑道：“咱家可不管你如何去想，十日之期耽误不得，否则，咱家就认定你交通流贼！那可是抄家灭族的重罪！”说完带着一帮随从穿过店外人群扬长而去。

　　李世群看着远去的侯定国，但觉怒火在腹内翻滚，可又无处宣泄，只想挥舞双臂，仰天狂吼一番，他大口喘着粗气，胸腹间起伏不定，良久之后方才渐渐平静下来。

　　以他多年来的经验判断后得出的结论，侯定国所言的十日之期，乃是给他找门路打通关节行贿的时间，这期间只要运作得当，找到拿得出手的官场中人做引，再拿出大把的金银或者古董字画等贵重物品送给守陵太监，这一关就过去了，要不然真要被扣上交通匪类的罪名，那李家就会万劫不复了。

　　要是放在平时，李世群自会动用官场上结交的那些关系，拿出数千两银子来办妥此事；可许掌柜的惨死让他动了真怒，许掌柜在李家二十年，可以说是手把手的把生意场上的一些关窍，无私的传授给了李世群，为他这一房尽心尽力，帮他挣下了好大一笔家产，平日里李世群视他为父兄，对他尊敬异常，二十年朝夕相处，一如亲人一般，谁知今日竟天人永隔，惨遭横死！

　　此仇不报，誓不为人！李世群暗下决心，不管花费多少银钱，即便放弃整个木料生意，也要给许掌柜报仇雪恨，让他在地下安息！

　　店外围观的人群在侯定国等人离去后逐渐散去，几个相邻店铺的东家掌柜进入店内询问，在听完事情的经过后，都是气愤不已，对许掌柜的死表达了惋惜，纷纷出言安慰李世群，但他们都不是巨商大贾，出了表达了同情和愤怒外，也帮不上别的忙。

　　李世群对众邻的慰问表示了感谢，几人相继离去后，他吩咐挂上歇业的牌子并关闭店门，然后忍着悲痛，和伙计一起将许掌柜擦洗干净，遣人去寿衣店购置棺木，然后将许掌柜遗体装殓好，待一切妥当后，他会亲自带人运送棺木回南京安葬。上次流贼肆虐凤阳后，因为觉得凤阳不够安全，他和许掌柜都把家搬去了南京。

　　安排好一切之后，李世群回到后院，向等候已久的客商表达了歉意，并言明此前两人本已谈妥的生意作废，自己会拿出一些银钱作为毁约金赔付给对方。

　　这名客商姓马，是凤阳本地人，原先经营一座酒楼，崇祯八年初流贼攻陷凤阳，他举家逃往南京，但经营多年的酒楼被流贼放火烧毁，待流贼撤走后两个月，确认安全后才回到凤阳，眼见得市面一片萧条，本不打算在原址上重建酒楼，想以后在南京发展。

　　折返南京后马老板也盘下了一家小型的酒店，但因他是外地人，在南京黑白两道没打开场面，酒店日常里不是被地痞无赖骚扰，便是被当地官府小吏盘剥，数月下来赔了不少银钱，他一气之下索性将酒店贱卖，打算回到凤阳重建酒楼，毕竟本乡本土的，不管官面还是那些青皮都已熟稔，省却了许多麻烦。

　　他今日前来便是和李世群洽购重修酒楼所需木料的事，因为三层酒楼所需木料极多，银钱也不是个小数目，所以李世群亲自出面接待了他，双方已经把木料材质、数量、价格基本谈妥，就在此时，一名伙计跑来报讯，李世群匆匆而去。

　　马老板本来与李世群也是相熟之人，毕竟都在凤阳多年，偶尔也打过交道，双方也算知根知底。今日所谈价格他也极为满意，一切准备就绪，就等着付上定金，等木料到位后快速重建就好了。

　　谁知道李世群回来后竟是推翻了先前的合约，这让马老板惊诧莫名，李世群在生意场上名声极好，李氏木料行从未有过违约的情况出现，今日这是怎么了？难道是后悔价格太低？

　　马老板拱手道：“李东家这是何意？难道是嫌我出价太低？咱们生意之人最讲诚信，李东家你为何出尔反尔？，今日非得给我解说明白不可！”

　　李世群无奈的叹了一口气道：“马兄，李某人经商多年，自是遵循诚信为本，从未失信于人，今日也是迫不得已才有此举，实在是不想拖累了马兄啊！”

　　马老板更加感到不解，继续问道：“李东家莫要诓骗与我，你卖木料，我买木料，一手交钱一手交货，这是正当生意，何来的拖累我？”

　　李世群只得把适才店内发生的事情简单叙说一遍，只把马老板惊得目瞪口呆，没想到光天化日之下竟然出了人命，一个刚刚还和他谈笑风生的老掌柜转瞬之间丢掉了性命，这还有王法吗？

　　李世群讲完之后接着道：“马兄，那伙人打着修缮皇陵之名索要木料，且以宝钞结算，这已与强抢无异！我李某人宁愿将商行关张，也绝不交出一根木头！何况还杀害我家老掌柜，我与他们势不两立！今日我若将木料卖与你，然后关张走人，他们恼怒之下肯定会迁怒于你，这让我情何以堪？”

　　马老板顿生感激之情，他起身冲李世群一揖道：“是我想左了，李东家确是为我着想，马某人适才错怪与你，在这里给你赔罪了！”

　　李世群慌忙起身还礼，连称不敢当。

　　马老板道：“李东家接下来打算怎么办？难道真要将苦心经营数十年的商行关掉？那样太可惜了！”


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