“多谢四妹妹。”端木珩郑重其事地道了谢。

        “大哥哥，我每天都很忙的。”端木绯忍不住没头没尾地说了一句，她是逃了闺学的课，可是她又没偷懒，她每天做的事很多的。

        她一句话把书房里原本还有几分肃然的气氛瞬间冲散了，端木宪和端木珩都听出了她的意思，祖孙俩的脸上都露出了几分忍俊不禁。

        端木绯平日里有多懒散，他们还不清楚吗？！

        端木宪让端木绯坐下，又吩咐丫鬟上了茶，不再说秋闱。其实该嘱咐的事项柳先生那边肯定也早就嘱咐过了，端木宪也就是犯了家有考生的通病，忍不住再叮嘱了一番。

        丫鬟给祖孙三人上了茶，又给书房里点了灯，屋子里一下子明亮了起来，外面的天色不知不知中变得灰蒙蒙的。

        喝了几口普洱茶后，端木宪的心情也平静了不少，浑身放松地倚靠在太师椅的椅背上。

        好茶！端木绯满足地抿了一口又一口，两眼弯弯。

        她好奇地问了一句：“祖父，您今天可是有什么好事？”这百年普洱平日里端木宪可是当宝贝珍藏的，不轻易拿出来招待人的。

        端木宪得意洋洋地笑了，觉得四孙女真是有眼色，不像长孙这般木讷。

        “今天，北地的那些部族拿出了六十万两白银。”端木宪笑道，心中暗暗地松了一口气，这下可算是解了他的燃眉之急。

        端木宪越想越觉得自家四孙女聪明，这时机把握得太好了，比之前他之前跟他们软磨硬泡了一个多月要有成效的多！

        端木宪有些得意地捋了捋胡子，侃侃而谈地说起了万寿节之后生的事。

        皇帝本来和那些部族的王公们说好了，万寿节后让他们回去的。但是那天皇帝去了栖霞马场之后，又随便找了个借口，让这些王公们一起跟他下江南。

        这下，不但是吉尔斯亲王，就连其他几个部族的王爷也知道事情不太妙了。

        不过，他们在京城又没有门路，耿安晧如今自己都焦头烂额了，也没工夫理他们，他们也想过去求见皇帝跟前的大红人岑隐，可是压根儿见不着人，一来二去的，他们只能求到辅端木宪这里来了。

        端木宪当然不会跟他们客气，委婉地说了他如今的各种为难，就是不接他们的话。

        这些个王公们也不是蠢人，当然听明白了端木宪的暗示，心里是暗骂端木宪趁火打劫，可是实在是别无他法，更不想跟着皇帝下江南……

        犹豫了好几天，今天，他们特意来了户部衙门见端木宪，“自愿”孝敬了皇帝六十万两白银。

        端木宪解决一个大难题，自然是如释重负，急忙进宫去禀了皇帝。

        然而，这个好消息却没有让皇帝开怀。

        事实上，皇帝对这些部族的戒心反而更重了：这些个西北、北境的蛮夷部族随随便便就能拿出这么多银子，那可是整整六十万两，也就意味着他们的积累肯定远远不止这些。

        皇帝心里是更不愿意把他们放回西北和北境去，可问题是，这些王公来京城都已经一年了，也确实留得太久了。他们都给了这笔巨款，他要是还强留人，又怕把他们给逼急了，狗急跳墙……

        皇帝的这些纠结，端木宪只当不知。

        对他而言，最重要的是——

        “总算把南巡需要的钱筹得七七八八了。”端木宪捋着胡须，释然地笑道。

        多了这六十万两白银才勉强凑齐南巡的银子，只是想到这一点，端木珩就觉得心口沉甸甸的。

        他皱了皱眉，抬眼看着端木宪，正色问道：“祖父，皇上下一次江南要多少银子？”

        端木宪伸出右手，比了三根手指。

        这个“三”当然不会是三万，也不会是三十万……那也就是三百万两白银。端木珩静默了，俊逸的脸庞上露出极为复杂的神色，震惊，慨叹，更多的是不以为然。

        端木珩在过去的一年多一直跟着端木宪旁听，也不是从前那个两耳不闻窗外事的端木珩了，所以，他也知道如今国库空虚，知道去年数州都遭受雪灾，知道南境的战事烧银子，知道现在连南境的粮草都是靠着盐引制才勉强供应上……

        但是，如今皇帝却要用整整三百万两的银子去游山玩水！

        端木珩的心里不太舒服，抿了抿唇角，似乎犹豫了一下，最后还是忍不住问道：“祖父，崇明帝是什么样的人？”

        话音落下后，连端木绯都意外地从普洱茶里抬起头来，眨了眨眼。

        书房里静了一静，火光在灯罩里微微地跳跃着。

        端木宪也有些意外，眸光复杂地看着橙红色的茶汤里那沉沉浮浮的茶叶。

        书房里的沉默蔓延着。

        当端木珩几乎以为端木宪不会说时，端木宪却开口了：“崇明帝在位三年，澄清吏治，惩冶贪墨，整理度支，收入颇增，可谓勤政之君。”

        屋子里又陷入一片沉寂，落针可闻。

        端木宪捧起茶盅又浅呷了一口热茶，然后又道：“崇明帝在位时间太短了，以后会如何很难说……当年今上刚刚继位的那几年，也曾励精图治过，后来……”

        端木宪唇间隐约逸出一丝叹息，他没有再说今上后来如何，“后来”怎么样，他们都心知肚明。

        中原历史上，不知道有多少君王年轻时励精图治，建立一片繁华盛世，随着岁月过去，渐渐迷失自我，最后腐朽堕落……

        端木珩没有再追问，但是身子微微绷紧，眸子里幽深如墨，整个人有些失魂落魄的。

        端木宪看着孙子，忙安抚道：“珩哥儿，你别多想。”

        端木宪心里忽然有些后悔了，他不该在临近秋闱前和孙子说这么多，害孙子的心乱了。

        端木绯眼看着自己的茶盅空了，笑眯眯地先给自己添了茶，然后又给端木宪、端木珩也都添了茶，殷勤地说道：“大哥哥，我明天送你去贡院。”

        “四妹妹，你又想逃课？！”端木珩皱了皱眉，义正言辞地斥道，“四妹妹，你别老想着法子逃课……”

        端木珩一训起端木绯来，就滔滔不绝，也就没再胡思乱想。

        目前对端木珩来说，秋闱是最重要的事。

        八月十二日一大早，贡院门口人山人海，有来参加考试的考生，也有来送考的家人，端木珩在经过一系列严格的搜查后，跟着一群考生66续续地进了贡院。

        “大哥哥，你要仔细身体啊！“

        端木绯从马车里探出头来，对着端木珩挥手道别，虽然端木珩让她别来，可是端木绯此路不同，就干脆求了端木宪，美名其曰她代替端木宪来送端木珩。

        端木珩回头朝自家的妹妹看了一眼，原本还有些紧张的心情一下子就放松了，他微微一笑，唇角微翘，信步进去了。

        端木绯见端木珩的背影消失在贡院的门口，就把头缩回了马车中。

        她一边放下窗帘，一边对着车夫吩咐道：“我们回去吧……先等等。”说话间，端木绯忽然看到了几道有些眼熟的身影，又抬手把马车的窗帘挑了起来，望着街对面。

        不远处的一家茶楼的门口，两个青春少艾的姑娘正与一个着柳青色云纹直裰的少年公子说着话，那公子手里拿着包袱，一看就是今日要去参加春闱的考生。

        端木绯眨了眨眼，原来宣武侯府的二公子王廷惟也参加这次的秋闱。

        王家虽是侯府，但是能够继承爵位的只有长房嫡长子，其他的子弟还是要自己来打拼的前程，或者考功名，或是入伍，或是去五城兵马司等等的地方混个闲职。

        这位王二公子年轻轻轻就中了秀才，显然是有几分真才实学。

        这时，王廷惟与来送考的王婉如和季兰舟告了别，拎着包袱去了贡院门口排队，随着队伍进去了贡院，只余下王婉如和季兰舟还站在原地。

        季兰舟粉润的樱唇微动，似乎说了什么。

        王婉如原本还笑意盈盈的脸庞瞬间就变了，翻脸像翻书，秀美的脸上充满了厌恶。

        “兰舟表姐，我哥哥当然能中，不用你替他求神拜佛！”

        “你有空担心别人，还是多想想你自己吧！”

        王婉如趾高气扬地看着季兰舟，神情轻蔑，眼神冰冷。

        季兰舟揉了揉帕子，纤弱的身子瑟缩了一下，似乎有些畏惧，目光游移地盯着自己的鞋尖。

        王婉如更为不耐，冷冷地丢下了一句：“我和三公主殿下约好了去皇觉寺，你自己回去吧。”

        说完，她就跳上了马车，车夫一挥鞭，马车就沿着街道往前驰去，渐行渐远。

        路边只剩下了季兰舟一人，孤零零的，就像是风雨中的一株小草。

        她看着马车离去的方向，有些无措地四下张望着，手里的帕子捏得更紧了。

        显然王家今天过来贡院的只有一辆马车，而季兰舟被抛下了。

        此刻贡院附近还热闹得很，今天有不少人来送考，送考的人比考生多出几倍，其中不乏京中的一些文官府邸和书香世家，所以不少人都看到了方才的这一幕，交头接耳地议论纷纷。

        一些不屑的细语声随风飘入了马车中：

        “我之前就听说这王家道貌岸然，薄待季姑娘，看来这传言还真是没夸大。”

        “是啊，我家妹妹也与我说过，说宣武侯府的姑娘口口声声说季姑娘是赖着不走的穷亲戚，蹭吃蹭喝。”

        “这季家不是有万贯家财吗？”

        “可不就是，我看啊，这宣武侯府还真是得了便宜还卖乖……”

        “……”

        众人对着季兰舟的方向指指点点，脸上神情各异，有同情，有唏嘘，有感慨……似是细雨中的湖面随着雨滴落下泛起一圈圈的涟漪。

        端木绯朝四周看了半圈，眸子晶亮。今天她真是没白来啊。

        有意思。

        端木绯的樱唇抿出一道浅浅的弧度，开口吩咐了车夫一句。

        车夫立刻应了，挥起了鞭子，只是不是前行，而是调转方向，缓缓地朝斜对面的茶楼驶了过去，“哒哒”，马车在季兰舟的身旁停了下来。

        这么大的一辆马车，季兰舟当然不可能看不到，目光从鞋尖缓缓上移，对上了一张精致可爱的面庞，对方从马车的窗口探出大半张脸，眉眼弯如弦月，笑得十分可爱。

        “季姑娘，别来无恙。”端木绯笑吟吟地与季兰舟打了声招呼。

        季兰舟当然认得辅家的这位四姑娘，也知道对方丧父丧母，只有一个姐姐。

        她微微勾唇，脸上露出得体的浅笑，对着端木绯福了福，“端木四姑娘，托福。”她的声音如黄莺啼鸣，婉约清澈，又隐约透着一抹谨慎与疏离。

        端木绯笑容更深，提议道：“季姑娘，我送姑娘回去吧。”

        季兰舟怔了怔，端木绯这句话的意思显然是对方刚才应该也看到了王婉如。

        季兰舟眸光微闪，又是微微一笑，“多谢端木四姑娘好意。侯府距此也不过是两条街而已，街上人多，我自己走回去就好，不劳烦姑娘了。”

        季兰舟揉了揉手里的帕子，那局促的样子仿佛生怕麻烦了别人，楚楚可怜。

        端木绯歪了歪螓，看着季兰舟那似是含着水光的眸子，眨了眨眼，语含深意地说道：“季姑娘，我哥哥常训我，说我太懒散，能坐着就不站着，能躺着就不坐着，能坐马车当然不走路。他这人就是死板，我这明明叫‘借力使力’，你说对不对？”

        季兰舟起初听得一头雾水，觉得这位端木四姑娘真是莫名其妙，哪有人交浅言深地与别人说自己懒的，可当端木绯说到“借力使力”时，她的脸色瞬间变了变，唇角绷紧了一分。

        这个变化虽然极其细微，但还是让端木绯这有心人捕捉到了。

        这位季姑娘真是聪明人。有趣，太有趣了。端木绯的眸子里如盛满了繁星般，熠熠生辉。

        季兰舟静静地看着端木绯，神情从柔弱变得温婉，她还是那般优雅地站在那里，通体的气质却生了一种微妙的变化。

        露华阁中生的一幕幕在季兰舟的眼前飞快地闪过，最后定格在这位端木四姑娘笑盈盈的面庞上。

        季兰舟那双如秋水般澄澈幽深的眸子深不见底，瞳孔看似宁静无波，灵气逼人。

        须臾，她又笑了。

        但是这一次，笑容中不再楚楚可怜，反而多了一抹落落大方，清雅如兰。

        明人不说暗话。

        “那我就恭敬不如从命了。”季兰舟再次对着端木绯福了福，然后就上了马车，当帘子落下后，也把街上众人的目光隔绝在外。

        季兰舟上了马车后，马车就开始缓缓前行，一点点地加。

        “端木四姑娘。”季兰舟也不绕圈子，直接开口道，“劳烦送我去华上街。”

        端木绯吩咐了车夫一句，车夫就吆喝着开始挥鞭，马车一路朝着城西飞驰而去。

        车厢里静悄悄的，端木绯没有多问，没有多说，只是给自己和季兰舟倒了茶。

        淡淡的茶香弥漫在车厢里，季兰舟鼻尖一动，朝茶盅里的茶汤看去。这是……

        端木绯见她若有所思，笑吟吟地对着她挤眉弄眼，沾沾自喜地说道：“这可是好东西，我也只得了半罐而已。”她趁着端木宪昨儿心情好，磨蹭了好一会儿，才蹭到这么点儿。

        季兰舟的神情更微妙了，这确实是好东西，百年的普洱千金难求，也不是哪家都能拿得出手的，还由着一个不过金钗之年的小姑娘在马车里随便喝。

        马车在沉默中继续前进，规律的车轱辘声反复地回荡着，直到马车在驶过四五条街后停了下来。

        端木绯挑帘朝窗外看了一眼，外面是一间熏香铺子，招牌上写着大大的三个字：和香斋。

        这间和香斋端木绯也来过，是去年年底新开的，铺子里卖的是各式的香包、熏香与各式干花，客人可以自行选择干花，让店家帮着加适当的香料，调配成独一无二的香包。

        端木绯也在这里买过些熏香和香包。

        “多谢端木四姑娘相送。”季兰舟对着端木绯温和地一笑，欠了欠身，“那我就告辞了。”

        她正要起身下马车，就听端木绯笑眯眯地说了一句：“季姑娘，过犹不及。”

        季兰舟的动作停顿了一瞬，长长的眼睫随之颤动了两下，仿若未闻般下了马车。

        看着季兰舟进了和香斋，端木绯放下了窗帘，开口吩咐车夫道：“回府吧。”

        马车又继续往前，这一次，径直返回了权舆街的端木府，再没有停留。

        接下来的三天，端木府平静无波，唯有小贺氏不时令人去贡院门口张望，然而贡院的大门一直紧闭，也根本就探听不到什么消息。

        一直到八月十五日，端木珩考完出了考场，短短三天，他就瘦了一圈，步履虚浮，眼窝处一片青影，显得疲累不堪。

        “珩哥儿，你考得怎么样？觉得自己有几成把握……”

        小贺氏一见端木珩回来，就忍不住问长问短，难掩焦急之色，这三天，她也跟着没睡好。

        “好了，老二媳妇，有什么事明天再说也一样。”端木宪出声打断了小贺氏，当他的目光看向端木珩时，神色又变得慈爱起来，“珩哥儿，你先回去好好睡一觉。”

        端木朝也没好气地瞪了小贺氏一眼，觉得小贺氏这当娘的都不知道心疼儿子，连忙附和道：“是啊，珩哥儿，你尽管回去休息，明早多睡会。”

        端木珩告退后，回去就闷头睡下了，一直睡到次日日上三竿才起来，端木绯还特意贴心地令丫鬟给他送了粥和点心吃。

        那之后，端木珩又恢复了日常的作息中，国子监那边因为秋闱放了几天假，但是，他还是很认真地每天跟着柳先生读书。

        对于他而言，秋闱没中，要继续读；秋闱中了，还有春闱，还是得继续读。

        端木绯看着端木珩忙忙碌碌，又给他送了几天的点心，心里对他同情不已：秋闱春闱什么的，最是遭罪了，就跟剥下一层皮似的，这好不容易考完了秋闱，大哥也不趁此好好休息几天就紧锣密鼓地接着念书，真是辛苦啊！

        她没同情两天，端木珩又惦记起了这个总爱躲懒的妹妹，每天又拎着她一块儿去柳先生那儿上课去了。

        端木绯只觉得她前两天的点心根本就是喂了白眼狼了，反抗无果后，蔫蔫地去了。

        秋闱后，所有考生的卷子会由主考官以及一众考官掩上考生的名字统一在贡院批改，一般会在几天后出成绩。在出成绩以前，就轮到全体考官们在贡院里关着，足不出户，以致连着几天贡院门口以及附近的茶楼酒楼都很是热闹，常有人跑来探头探脑地张望。

        那些学子们都焦急地等着公布成绩，既期待，又惶恐，连带这几日京中的气氛也有些微妙。

        皇帝对于秋闱并不在意，不过是乡试罢了，他正愉快地准备着南巡的事，过去的这大半年来，对皇帝来说，简直没一件好事，先是地龙翻身，再是罪己诏，后来又出了耿海谋反的事……好不容易，总算是解决这些麻烦，他可以去江南散散心。

        唯一还让皇帝有些为难的是，对那些不识相的北地部族，到底要怎么安置呢！

        皇帝又犹豫了几天，最后在岑隐的建议下，大肆赏赐了这些部族王公，恩准他们返回封地，只留了包括吉尔斯在内的三四位亲王，命他们伴驾南巡。

        那些被恩准返回封地的王公们乍一听到这道旨意，悬了好几个月的心总算是放下了。

        他们终于可以回去了！

        吉尔斯亲自送走了来传旨的天使，心事重重，完全没注意后面几个王公聚在一起，交头接耳。

        摩轲莫第一个开口道：“几位老弟，我之前一直担心皇上把我们留在京城是想要削我们的爵位、夺我们的封地……”

        其他王公彼此对视着，纷纷点头，阿史那被削爵又夺封的教训他们还记忆犹新，以致他们最近几个月都是提心吊胆，这人都瘦了一大圈。

        “从今天的圣旨看，皇上似乎没有打算夺我们的封地。”摩轲莫摸着下巴的虬髯胡，面露沉吟之色。

        “是啊，皇上这次赏赐了我们不少布帛粮草，看来还是我们多虑了。”一个三角眼的中年男子紧接着开口道。

        就结果来看，确实如此。几个王公皆是心有戚戚焉地微微点头。

        摩轲莫释然地一笑，“皇上自登基以来，对我们北地几族一向荣宠有加，现在我们也都可以松一口气了，早日启程回封地……不过，吉尔斯老哥这次要陪皇上南巡，怕是要再耽搁上半年了。”

        他这么一说，好几个王公的神色都变得有些微妙复杂，周围静了一瞬，有人忽然说道：“我记得当初就是吉尔斯说担心皇上夺我们的封地的吧？”

        说着，一众王公的目光齐刷刷地望向了前方正在送天使的吉尔斯，面色微凝。

        “没错，就是吉尔斯。”那三角眼的中年男子皱了皱眉，眸子里涌动着激流旋涡，“等等，难道他是故意的！”

        故意的，什么故意的？！

        另外几个王公还没?有反应过来，面面相觑。

        摩轲莫眯了眯眼，眸光闪了闪，有些迟疑地对着那三角眼的中年男子道：“昆昭，应该不至于吧……”

        “怎么不至于？！”昆昭有些激动，面庞涨得通红，“我看吉尔斯分明就是故意挑起我们的不满，让我们主动向皇上提出回封地，而他自己则留下来讨好皇上？！”

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