回城的马车上,  秦璋道：“瞧如今的阵势，从北边西边过来的灾民只会越来越多，只我们几家设粥棚是不够的,  最好将京中一众世家都联合起来才好。”

        秦缨道：“爹爹想如何做？”

        秦璋掩唇轻咳两声道：“先给相熟的几家下个帖子，寻常世家，也愿意落个慈悲名声，多少都愿意出力，到时候各家出管事,  去城外看看粥棚如何排布便是。”

        秦缨拍了拍秦璋背脊,  “爹爹身体不适,  这些事便交给我来做吧。”

        初十回城后,  秦璋便染了风寒,  这几日轻咳不断，若从前，秦璋必定不放心，但如今秦缨今非昔比,  秦璋自也愿让她试试，“也罢,  你可先去寻你相熟的人家，好比宣平郡王府，其他你未结交过的,  我让秦广去办。”

        秦缨笑开，“芳蕤必定乐意同办此事！”

        既有章程，秦缨也不耽误,  回府稍作歇息之后,  便又往宣平郡王府而去,  此时日头西斜,  已过申时过半，马车还未在郡王府外听闻，白鸳便道：“县主，您快看，那是谁！”

        秦缨掀帘看去，下一刻眉头高高一挑，待马车停好，她掀帘而出道：“方大人——”

        从郡王府出来的，正是方君然。

        看到秦缨，他眉间闪过一抹僵硬，又持重行礼：“见过县主。”

        秦缨下地上前，“方大人怎在此？”

        方君然道：“受世子相邀，过来看看。”

        秦缨心中了然，见他板着脸，也找不出别的话，秦缨失笑道：“原来如此，那不扰方大人，我今日来寻芳蕤，先进去了。”

        方君然又拱手，秦缨便径直入了府门。

        今日除了李芳蕤，李云旗也在府中，秦缨在西南的花厅里见到兄妹二人，一进门，便见李芳蕤气呼呼的，秦缨不用想便知是为谁，“适才我遇见方大人了。”

        李芳蕤看向李云旗，李云旗投降似的抬手，“行行行，你们说话，我先走一步。”

        李云旗摇头而去，秦缨这才问：“这是怎么了？”

        李芳蕤无奈道：“你不知我哥哥怎么与方大人说的，他竟直接问人家父亲何时能入京城，又问他老家家产几何，可能备得出聘礼——”

        秦缨眼瞳微睁，“难道你已定了主意？”

        李芳蕤瘪嘴道：“自然没有，哥哥他……他是嫌弃方大人出身不够，这才先问人家家底如何，若真是一贫如洗，便是成了大理寺卿又如何？方大人适才虽不显，但我想，他那样的文臣，定觉受辱，你们遇见时，他脸色如何？”

        秦缨也觉哭笑不得，“倒未见怒色，仍是惯常神情，那方大人如何回答？”

        李芳蕤叹道：“我就在屏风之后听着，见势不对，便出来制止了哥哥，方大人只说他父亲有病在身，不宜长途跋涉，除非他亲自去接，但如今他也抽不开身，至于家产，只怕入不得郡王府之眼。”

        秦缨安抚道：“方大人心性老成沉稳，不会多想的，你出来制止，他也看得出，你是尊重他的，岂不是难得？”

        李芳蕤又叹了口气，这才问，“你这会儿怎来了？”

        秦缨面色微正，“我是为了施粥震灾之事来的。”

        李芳蕤一听，面上愁绪顿散，问道：“你快细细说来——”

        秦缨便将城外灾民越来越多之情状道来，又提到早有几府开设粥棚，却还不够，李芳蕤尚未听完，便道：“这再容易不过！我们还能多联合几家，我们府上，还有外祖府上，都轻而易举，还有馥兰府上，对了，要出钱银，那几家如日中天的，也莫想逃——”

        秦缨道：“你说郑氏？”

        李芳蕤颔首，笃定道：“那是自然！还有其他几家呢，还要想法子令他们多出些才好，咱

        们可别不好意思，陛下为了雪灾头疼，咱们这般为陛下分忧，为百姓解难，也是为了给郑氏、段氏、崔氏送份好名声不是？”

        秦缨牵唇，“那我们一家一家拜访？”

        李芳蕤说干便干，比秦缨还风风火火，立刻唤来沁霜道：“拿纸笔来，这就写拜帖，我们府上，我与母亲说一声，再交给底下管事去做便好，今日天色已晚，依我看，我们明日便先去外祖家，再去馥兰府上，后日去寻雨眠，一日一日来，有个七八日成了势，保准连城中富绅也要动起来，你说定北侯府已有粥棚了？”

        秦缨应是，二人一道写下拜帖数封，又约好时辰，秦缨赶在天黑时分回了侯府。

        与秦璋回话后，秦璋欣然不已，“的确是涨功德之事，你们去做也好。”

        得了秦璋首肯，秦缨愈不愿将事办砸了，第二日一早便去找李芳蕤，二人同乘一辆马车，先往永川伯府去。

        永川伯老夫人信佛，一听城外已如此严峻，自没什么好说的，只将设粥棚之事交给柳思清去办，待商议完，又往萧馥兰府上去。

        跑了整日，柳、萧二府乐得出资设棚，秦缨又在晚间与秦广算了一笔账，按如今城外灾民之数，少说得再说动五六家才可支撑，但更严峻的，乃是进了腊月之后，只凭各家出资，或难以支撑，终究需官府出面。

        翌日，秦缨与李芳蕤又跑了威远伯府，赵雨眠生性良善，见秦缨与李芳蕤为此奔波，亦主动联络简家，如此又多两府。

        这般忙了四五日，还未去郑、段两家，城外已多了七八处粥棚，有她们二人亲自拜访得来的，亦有其他世家闻信不愿落后，自己出资的，这天午间，秦缨听秦广说粥饭已足，便与李芳蕤商议，先在二十这日出城看看情状。

        出城的马车上，李芳蕤道：“京城的雪时下时停，北面的雪却未停过，父亲说昨日第一批朝廷调配的米粮已送往丰州、宾州等地，少说能支持月余，但只怕过年之后灾祸还未消，那便不知要死多少人了——”

        秦缨也忧心忡忡，“广叔今晨还在说城外的灾民也更多了，好些灾民想要入城，却被护城军拦下，一些人便跑进了城外的村子落脚，还生了冲突，相国寺将山脚下一处废弃的庙宇开辟出来，但亦不够住，京兆衙门人手也不足，就怕出乱子。”

        李芳蕤掀帘朝外看了一眼，见天穹暗沉沉的，便叹道：“像又要落雪。”

        马车一路向南，待出宣德门，便见往日开阔的城墙之外，两侧各起了多处粥棚，正午时分，每处粥棚前都排了极长的队，衣衫破旧的老人妇孺，皆捧着瓷碗等一口热粥，

        秦缨与李芳蕤下马车，还未站定，身后传来一道轻唤，“县主——”

        秦缨听着声音熟悉，回头看来，顿时一惊，“是你？”

        来者竟是崔阳，他笑呵呵迎上来，“正是小人，今日我们侯府的粥棚也搭好了，小人是来监工的，您看，就在那里，两间大棚，六口大锅，每日可供百多人口粮。”

        秦缨看疑问地看向李芳蕤，李芳蕤摇头，轻声道：“我可没去他们府上过。”

        崔阳明白她的意外，恳切道：“往年到了腊八，我们府上本就要施粥的，今岁流民多，我们府上又听说县主与李姑娘在操心此事，便想应两位好意，早些架粥棚，我们公子还交代了，定要用上等米粮。”

        李芳蕤挑起眉头，“你们公子如何了？”

        崔阳笑道：“已经伤愈了，但要禁足满半月才可出府。”

        秦缨只好道：“你们有此善行，外头的百姓会感念的。”

        崔阳恭恭敬敬的，“我们公子还说了，这粥棚先设几日，若是不够，便再去问问临川侯府的管事，无论需要多少米粮，我们侯府都尽力配合。”

        李芳蕤眼珠儿转了转，“

        你们公子有心了。”

        崔阳笑呵呵的，“那不搅扰县主和李姑娘了，小人先去忙了，县主若有吩咐，只管叫人来粥棚里寻我们便是。”

        秦缨点了点头，待崔阳离去，李芳蕤便兴味道：“缨缨，这崔阳是崔慕之最亲信的小厮，他的态度，便是他主子的态度，这是讨你欢心呀。”

        秦缨一阵头皮发麻，“这可说不上，人家腊八本就要施粥的。”

        李芳蕤道：“可腊八还有半月呢！”

        秦缨转身往自家粥棚走去，一边走一边道：“施粥乃是各家自己的善行，也有咱们没去，人家自己来施粥的，也不止崔氏一家，你看，那边是柔嘉府上的，隔壁是定北侯府上的，与我家挨着的是谢星阑府上的，都好几日了。”

        谢家负责粥棚的是个老管事，秦缨看着棚下众人忙碌，不由念起了谢星阑，连着几日未碰面，南诏人虽走了，但她还不知奸细之事有无进展。

        正若有所思，近前的人堆里却传来窃窃私语之声。

        “今岁天寒大雪，简直是不祥之兆——”

        “据说百多年前也生过大雪灾，当时冻死了数万人，前朝也是在那时覆灭的。”

        “老一辈都说天生异象乃是……”

        余下之言被人急急打断，显是禁忌惹祸之言，秦缨与李芳蕤对视一眼，皆有些惊诧，李芳蕤在人群中搜寻一圈，也不知到底是谁说的，复又低声道：“这些大逆不道之言，若传去陛下耳朵里可不好，我得吩咐守在这里的人警醒些。”

        李芳蕤自去寻郡王府管事，秦缨也不敢大意，叫来管事叮嘱一番，见天色不早，二人又令管事核问了每日米粮花销与领粥人数，眼看着天上又落雪粒，方才急忙回城。

        秦缨本有心去一趟金吾卫衙门，却见雪势渐大，天也黑的更早，便只好先行归府，同一时间的将军府，谢星阑正披着满身雪沫入府门。

        他一路至书房更衣，谢坚却落后片刻才跟来，一进门便道：“公子，城外施粥的人传了消息回来，说今日县主与李姑娘出城去了——”

        谢星阑头也不抬道：“粥棚可足了？”

        谢坚撇嘴，“自然足了，她们访了五六家，其他世家见风使舵，也跟着学样，尤其是长清侯府，一家顶两三家，今日竟去支了六口大锅！”

        谢星阑更衣的动作缓了，抬眸道：“崔氏也去了？”

        顿了顿，他又问：“我们府上几口锅？”

        谢坚道：“三口。”

        不等谢星阑说话，谢坚道：“您放心，小人适才便交代了，咱们也得加，还得比崔氏更多才是，他们府上真是自作多情，县主根本无意请他们一同施粥，看来前次被退了谢礼，还没令他们不快——”

        谢星阑定了定神，淡声道：“施粥总是好事。”

        谢坚撇撇嘴，“小人就不信您看不出那崔家的意思，小人琢磨着，奸细之事得从长计议，您也不能只顾着差事，您看看那段柘，这几日简直不成样子，连他父亲都少来衙门了，底下人议论纷纷，他们也不放在心上，衙门里只您未歇过一日。”

        “睦州可有消息？”

        谢星阑不接话头，谢坚只能干着急，又摇头，“没消息，找到人是不难的，但不知能否说服那人回京城一趟，再不成，咱们多派些人手？”

        谢星阑摇头，“不必，莫要打草惊蛇。”

        提起此事，谢坚也神色肃穆起来，“是，底下人都十分小心，连夫人那边也是瞒着的。”

        谢星阑顿了顿道：“备下厚礼，明日我去拜访程老。”

        谢坚忙问：“那可要请县主同往？”

        谢星阑沉默片刻，摇头，“不必。”

        ……

        整夜絮雪纷纷，秦缨都未睡得安稳，到

        了清晨起身，便见大雪还未停，待用完早膳，秦缨盯着外头的天色闷闷不快。

        直到中午，也未见雪势变小，秦缨干脆不等了，吩咐道：“备马车。”

        白鸳苦涩道：“雪未停，外头冻死人，您要着急去何处？”

        秦缨道：“去一趟金吾卫衙门，看看谢星阑这几日有无进展。”

        白鸳欲言又止，末了还是出门下令，不多时，秦缨披着厚厚的斗篷，冒着纷纷扬扬的雪色离了侯府。

        大雪纷纷，御街上人迹罕至，马儿冻得只打响鼻，平日两刻钟便到的路，今日硬是多走了一刻钟，待马车在衙门前停稳，秦缨快步去衙门檐下避雪。

        值守的武卫上来行礼，秦缨径直问：“谢大人可在？”

        武卫摇头道：“大人半个时辰前出去了。”

        秦缨蹙眉，“有何差事不成？”

        武卫一脸茫然，“小人不知，小人去叫冯都尉，他或许知道。”

        秦缨只担心又生事端，自是在外等候，没多时冯萧被喊出来，一见她便道：“县主，今日大人有些私事，多半个把时辰才会回来。”

        秦缨有些意外，“私事？那此前的细作之事可有进展了吗？”

        冯萧先道：“江原死了，线索便断了，如今只在一点点摸排他过往的交集关系，看能否找到新的线索，那随从能提供些方向，至于大人……今晨来衙门时，谢都尉带了礼，说是要送人的，好像是大人要去拜访哪位年长的长辈。”

        秦缨一瞬便猜到了谢星阑要去见谁，整个京城，除了程砚秋，谢星阑还能去拜访哪位长辈？而他此去，自然更不止是探望老人家！

        想到谢星阑竟真不愿她帮忙旧事，她似被泼了一盆冷水般怔住，片刻后，她丢下一脸迷惑的冯萧，转身便往马车走。

        白鸳见状忙问：“县主，若只个把时辰，那咱们不等等？”

        秦缨没好气道：“等？我才不等。”

        白鸳有些不解她为何不快，轻声问：“那……那咱们下午还来吗？这样大的雪，一来一回还不及进去等着呢。”

        秦缨咬牙：“再、不、会、来！”


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