玲珑赫然色变,  “谋杀？”

        茹娘之死已被定为意外，秦缨一言，不仅令双喜班的众人大为惊骇,  便是在高台下的客人们听来,  也宛如晴天霹雳,  在场之人半数经历过忠远伯府的案子，一听又出谋杀，自知事情不妙。

        谢星阑快步走向秦缨,  “怎是谋杀？”

        秦缨将手伸到谢星阑面前,  “因为我在铁箱倒出的水中,  发现了盐粒。”

        秦缨指尖有两星晶莹,  正是在水滩之中拈起的，起初她只以为是什么矿石,  可待仔细一瞧,  却见只是粗盐巴而已，谢星阑剑眉微蹙，“盐粒？”

        秦缨颔首，又往玲珑和万铭身上看，“大家应该知道,  不管是运送盐巴，还是厨房中储盐，都不会用铁器来装,  因盐与铁相遇,  稍有潮湿便会令铁生锈,  最明显的便是厨房中的铁锅,  若存留水渍会生锈迹,  而若存含盐之水,  则会锈得更快。”

        玲珑一听此言，面上惊疑不定，“县主是怀疑有人故意让锁扣生锈？”

        秦缨眉目冷冽道：“适才的师傅检查箱子之时并未细看，而粗盐晶莹无色，不细看根本看不出古怪，敢问师傅检查箱子是在何时？”

        玲珑神色亦严峻起来，忙转身将检查铁箱的师父再度叫上来，此人姓王，名叫王升阳，他在台后听见了秦缨所言，一脸忐忑地走到了台前。

        他紧张道：“因今日要做这戏法，箱子一大早便抬出来摆在后面了，检查是在傍晚时分，大抵两个时辰之前吧，我们常年跑江湖，也担心出岔子，毕竟这铁水箱不比白日的木箱，但这戏法演过几十次了，小人只试了试机关，也未仔细去瞧。”

        王升阳艰难地吞咽了一下，“当时箱子摆在角落，小人掀开箱盖，将那案板开合了四五下，见并无卡顿便放了心，之后要准备晚上的戏法，拆柱子的拆柱子，挂绳子的挂绳子，大家都忙碌起来，也无人管了，到了上台前半个时辰，便往铁箱之中倒了几桶水。”

        秦缨狭眸，“也就是说你检查完了之后的两个时辰，所有人都有可能接触到箱子？”

        王升阳不住点头，生怕疑他害人，秦缨又问：“你们平日如何养护这箱子？今日用膳在何处，表演戏法和杂技之时，可会用到盐巴？”

        王升阳先道：“我们这箱子不怎么精细养护，演完戏法之后将水倒干净便可。”

        玲珑接着道：“用膳时庄子上专门劈了一处小院，我们戏班此番伎人加杂工拢共三十来人，膳食都在那里用，戏法和杂耍都用不着盐巴。”

        秦缨眉目微凝，“那便无错了，铁箱内不该出现盐粒，而那锁扣上的铁锈乃是有人故意为之，只需将濡湿的盐粒抹在锁扣处，按照如今的天气，两个时辰足够生出铁锈，再加上中途倒水，铁箱内水汽更重，便更易生锈，而茹娘进入水箱，人在水中憋着本就不易使力，只需那案板稍被锈迹卡主，她便难以打开，如此才会窒息溺亡。”

        秦缨看了一眼还未来得及推走的铁箱，走上前道：“你们上场之前水未倒满，我猜倒水的量一定没有没过锁扣，可对？”

        王升阳眼底闪过愕然，点头道：“正是，这铁箱装满水后不好推动，并且表演戏法，得在台上倒水，才能令看客们身临其境。”

        秦缨深吸口气，“那便更对了，凶手知道戏法流程，因此也不怕你们提前加水将盐粒冲净，反倒是箱子上了台，装满水的铁箱会将存留在上面的盐粒冲下，继而和其他杂质沉在箱底，盐粒本就会融化，再加上你们表演戏法最后一环本要倒水，水倒在地上脏污，无人去细看，盐粒便会彻底融化消失，便不会有人发现机关被动过这样的手脚。”

        此铁箱不小，若无火把

        ，拉开箱盖里头黑嗡嗡的，一搓盐巴抹上去根本难以察觉，而盐粒最终会融化，凶手是想神不知鬼不觉的伪造意外。

        台上台下几十人都惊愣了住，谢星阑此时开口，“今日的戏法，你们是何时定下的？”

        玲珑沉声道：“是来之前便定好的，白日场和夜间场都提前定好的，晚间本还有个抖空竹和顶杆，但李姑娘说贵人们等不了那般久，便将那两个去了，只留下最叫好叫座的两个，这水箱戏法我们年初在京中演过几次，后来南下演了几十次，很得彩声，再加上白日里贵人们很喜欢大变活人，自然要再演一次。”

        谢星阑目光沉沉扫过玲珑和万铭，又转身看李云旗，“她们住在何处？”

        李云旗道：“住在西边一处客院中，那客院有七间厢房，此番又添足了床榻，足够他们所有人住着。”

        谢星阑吩咐谢坚，“去他们住处搜查，看看可有谁私藏了盐的，再去厨房查问厨娘，看看有没有人跑去拿过盐。”

        既然用的是抹盐生锈之法，凶手总要找到盐才行，而这世道盐为精贵之物，便是李家的厨房，盐也不得随意取用。

        玲珑似乎不敢相信是有人故意谋害茹娘，忍不住道：“可是只有两个时辰，真能让铁箱锁扣生锈吗？箱子里的确不该出现盐粒，但万一有别的巧合呢？”

        秦缨道：“寻常人家，只是在铁锅内残留些许淡盐水水渍，只消半日，便会令铁锅生锈，而此番凶手用打湿的盐粒抹在锁扣上，便等同为锁扣覆了浓盐水，盐水越浓，越是湿热，铁器生锈越快，且正是因为锈迹不多，更证明凶手抹上盐粒的时间不长，若锈迹太多，被检查之人提前发现，那这‘意外’便难成事了，你若不信可尝试一番。”

        李云旗这时道：“秦缨说的无错，军中养护兵器，最忌潮湿与水渍，便是人汗都容易令兵器生锈，想来也是一样的道理。”

        谢星阑看了李云旗一眼，接着道：“带路，去台后指指箱子本放在何处的。”

        玲珑不敢再辩解，连忙带着谢星阑往后去，秦缨见状一同跟上，李云旗和李芳蕤也面色严峻地跟了上来，事发在他们的庄子上，做为主家他们不得不严肃以待。

        到了台后，便见一片杂乱景象，有梳妆的妆台，更换彩衣的隔间，还杂七杂八堆着空竹、铁锤、长剑等杂耍器物之物，王升阳走到堆放铁锤之地，指着那空处的一块到：“箱子本来放在此处的，与那轮车放在一起。”

        铁箱占地不小，所放之处也是杂物堆旁，而表演戏法之时，台后人来人往，谁也不会注意一个跟了他们多年的死物。

        谢星阑扫了一圈台后的双喜班众人，“这台后除了你们，还有庄子上的其他人来过吗？”

        玲珑和万铭对视一眼，玲珑道：“应该没有，此处杂乱，我们自己人在此尚且站不开脚，庄子上有何吩咐也是唤我出去应答。”

        谢星阑点点头，“那如今嫌疑便在你们之间。”

        众人皆是色变，谢星阑又问他二人道：“双喜班内，谁与茹娘关系最为亲近？又有谁与茹娘有过仇怨？”

        玲珑道：“和她最亲近的，应该是丽娘和绮娘，至于仇怨，偶尔拌嘴倒是有，但严重到仇怨，还真是没听谁提过。”

        玲珑去看万铭，万铭苦着脸道：“是啊，茹娘性子活泛，又会逗乐说笑，对前辈敬重，对后辈也多有提携，大家喜欢她还来不及，没人与她有仇。”

        谢星阑去看其他人，只见众人悲戚地看着他，无人有不赞同之色，他又看了一眼红着眼的丽娘，转而问道：“绮娘是谁？”

        人群中，一个着紫色袍衫的清秀小姑娘走了出来，正是白日里演杆上剑舞的其中一

        人，她刚刚哭完，此刻福了福身行礼，“大人，是民女。”

        玲珑在旁道：“我们班子里也兴师父带徒弟，绮娘算是茹娘的半个徒弟，今年十二岁，她白日演的便是茹娘手把手教出来的。”

        谢星阑微微点头，又去看秦缨，秦缨便道：“你查问吧，我再去看看茹娘的遗体。”

        茹娘的遗体被搬至后台，就摆在一张堆放彩衣的木板桌案之上，此刻被一张靛蓝帷幔盖着，身上的水渍滴滴答答地落在木板地上。

        谢星阑应好，又看李云旗，“既然后台没进过其他人，那庄子上的仆从和其他客人都无嫌疑，你出去交代一声，若有想离开的，可先行离开。”

        李云旗应是，待走出帷幕告知眼下情状，众人都面露惊震，裴朔道：“我这几月怎么回事，怎么走哪哪生命案，当真不必查问我们了？”

        李云旗点头，“暂时是不必，看谢大人如何查吧。”

        萧湄有些忌惮，看着郑嫣道：“既是如此，那咱们还是早些走吧，碰到这等事，既是不吉利，也怪吓人的。”

        杜子勤拧眉道：“所以这是他们双喜班内部之事？”

        李云旗叹了口气，“应该是。”

        杜子勤轻啧一声，“真是骇人，竟然想到了这样的法子。”说至此他又蹙眉道：“这两月听了不少传言，都说云阳县主如何如何会探案，没想到她还真的十分敏锐，还有刚才那吹气按胸口的，我怎从未见过这等救人之法？”

        话音未落，杜子勤看向陆柔嘉，“陆大夫你见过吗？”

        陆柔嘉摇头，“我未见过，不过县主聪颖，又常涉猎奇门之术，许是从某处学来的。”

        杜子勤半信半疑，一旁赵雨眠和简芳菲也有意离去，她们要走，各自兄长自然也要同归，纷纷向李云旗告辞，这时李芳蕤也从台后出来，致歉道：“真是不好意思，让你们受了惊吓，杜公子还受了伤。”

        无论如何都怪不到李家兄妹身上，心知多留众人也无益，李云旗和李芳蕤便一起送客，这时，只见双喜班众人也陆陆续续从侧台走了出来，在金吾卫翊卫的看守下，三十来人在校场空地之上站好，既不能离去，亦不能私语。

        双喜班人多，但大家不免看向和茹娘长得十分相似的丽娘，只见她眼眶红红，还在忍不住抽泣，一旁演绳上舞的流月正红着眼安抚，见贵人们要离去，她们也都抬眸看了过来，萧湄和郑嫣走在最前，被丽娘那目光一扫，心底莫名一凉，竟有种被死去的茹娘盯视之感，二人心底突地一跳，连忙快步出了校场大门。

        客人走了大半，只剩下陆柔嘉和杜子勤兄弟还留下，杜子勤是因这幅尊容不好归府，陆柔嘉则是担心秦缨救的那个孩子，见她未立刻离去，杜子勤便问：“陆大夫，我这面上何时能消肿？”

        陆柔嘉道：“至少要三五个时辰。”

        杜子勤一听气个仰倒，便与杜子勉商议，“大哥，不如今夜不走了吧，就住在庄子上好了，否则这模样回府，母亲多半要恼怒。”

        杜子勉不置可否，待李芳蕤和李云旗归来，听他有此意，立刻为他准备客房，李云旗看了一眼台后的方向，“今夜我们只怕也走不了了。”

        台后帷帐里，秦缨听见外头动静，正与谢星阑商议那孩子之事，“既有命案，少不得要查问个清楚明白，但那孩子还受着伤，是等不了太久的。”

        谢星阑道：“不若你先一步回京？”

        秦缨眉眼间正有踌躇之色，白鸳在门口探看一番归来，“县主，陆姑娘还未走。”

        秦缨眼底闪过一丝明彩，很快决断道：“我让沈珞送柔嘉回京，到时让他们先把孩子送到于宅去，正好柔

        嘉在马车上给那孩子治伤。”

        谢星阑与陆柔嘉并不相熟，自然也未十分信任，但见秦缨如此笃定，他便也道：“有沈珞随行，还算稳妥。”

        秦缨先叫来沈珞一通吩咐，沈珞听完道：“送完孩子再送陆姑娘回府，那时候属下出城接县主已经来不及了，那县主如何归京？”

        谢星阑就在旁，此刻道：“届时我送她归京，你自放心。”

        沈珞看了谢星阑一眼，犹豫片刻才点了点头，秦缨见状立刻转身而出，待走到陆柔嘉近前道：“夜色已深，你只带着如意回京，我很不放心，我让沈珞送你回去，晚些时候我与谢大人同归，你不必担忧我安危。”

        陆柔嘉本想婉拒，但见秦缨眸色深长，话头一转应了下来，李芳蕤便上前道：“那我送送柔嘉——”

        秦缨应好，只交代道：“路上注意，若有何异样，听沈珞的便是。”

        陆柔嘉品出话意不对，面色也严正起来，“好，你放心。”

        秦缨也跟着送了几步，待出了校场，便看着李芳蕤带着陆柔嘉朝车马房的方向走去，想到金吾卫在庄子外守着，她到底放心不下，便交代白鸳跟着去看看，自己则先回了帷帐之中，一进帷帐，便见玲珑正在谢星阑跟前答话。

        茹娘的尸首就在不远处，玲珑红着眼道：“我真想不出谁会害她，她性子好，人也聪明，在班子里人缘极好，她虽与丽娘年纪相仿，但我并未让丽娘带徒弟，只因丽娘性子软，还不够历练，但对茹娘我却十分放心。”

        谢星阑蹙眉道：“你对茹娘和丽娘十分不同，丽娘会否因此嫉恨？”

        玲珑苦笑，“但这一切都是看功夫如何的，大家都是一日一日的苦练，练出来的自然应该得到看重，否则谁还愿意下苦功？茹娘真是极有天赋，她跟了我六年，从起初一窍不通，到如今几样伎艺皆属上乘，这光靠刻苦是不够的。”

        玲珑说至此，遗憾地看了一眼茹娘，“我本来想着，这几个弟子之中，只有茹娘和流月上限极高，将来我或许要将衣钵传给她，却没想到……”

        微微一顿，玲珑回到正题，“并且我并非不看重丽娘，只是我为班主，总要做到公正严明，私下里，我待丽娘比待茹娘好得多，她是我昔年故友之女，我待丽娘真如亲女儿一般，但她技法功夫不如茹娘，我也不能硬让她挑大梁。”

        谢星阑又道：“此害人之法，需要熟悉水箱机关，且此法无需气力，男女老少皆可动手，听你说这样多，我只觉同在一个戏法之中，茹娘为主角，丽娘总是作配，分得银钱也少，或许会生怨怼之心。”

        玲珑再度摇头，“这不可能，我给丽娘的公银虽不多，但前两年她母亲病重，我几乎用了大半的积蓄为她母亲看病，丽娘虽然功夫不佳，品行却是极好的，对我也十分感激孝顺，她不会因此而嫉恨茹娘。”

        秦缨一边听着玲珑所言，一边打量茹娘的尸首，她身亡不过小半个时辰，此刻容貌还十分鲜活，想到她是在众人注视之下溺死，秦缨只觉心腔窒闷的厉害，此刻她安静无声地躺着，面上斑驳的胭脂更令她遗容颓唐，秦缨索性掏出帕子，将她面上脂粉一点点地擦了个干净，很快，一张骨相清隽，眉眼如画的面孔露了出来。

        谢星阑这时道：“说说丽娘的出身。”

        这一问，玲珑沉沉叹了口气，“丽娘的母亲其实算我半个徒弟，她是贞元二年出的宫，那时丰州之乱还未至，但陛下初初登基便倡导节俭之风，要削减宫内开支，梨园和云韶府便首当其冲被裁减名额，她母亲那时十九，因在云韶府颇为庸碌，便被列入了放归名册中，她出宫之后先回了棠州老家，期间与我一直有书信往来。”

        “她当时已十

        九，是云韶府的出身，又等于是被赶出宫的，回了老家也难嫁好人家，兜兜转转找了个屠户嫁了，后来那屠户病故，她独自带着女儿生活，待我八年前出宫，当时她已经病重，而丽娘那时已九岁，她便带着丽娘入京来投奔我。”

        “我为她寻了宅子养病，丽娘则跟了我做学徒，她和她母亲一样身体多病，如此也令她少了几分禀赋，后面练不出来，我也是早有所料。”

        秦缨只听李芳蕤提过玲珑师父如何仗义，此刻听见她对丽娘母子的照顾，越发有些感佩，谢星阑也颔首道：“既是如此，班主去叫丽娘进来吧。”

        玲珑应是，离开之前，又看了一眼茹娘的遗体，不多时，丽娘红着眼眶走了进来，谢星阑上下打量她片刻，因她面上还未除脂粉，看着的确与台上的茹娘几乎一模一样，“茹娘如今被害死，双喜班中你最怀疑谁？”

        丽娘眼瞳微颤，“民女不知。”

        她眉眼间有几分惊恐之色，谢星阑蹙眉道：“你与茹娘做搭伴许久，但每次挑大梁、得最多银钱的都是她，你会否嫉妒她？”

        丽娘闻言面露苦涩，“我为何要嫉妒她？她练得好我是心服口服的，有她上场的戏法与杂技，从未出过差错，我却比不上她，并且，大人又怎知不是她嫉妒我呢？”

        谢星阑有些不解，丽娘凉声道：“她虽是上场的那个，但戏法演到最后，她却永远没有机会看到客人们的喝彩，我虽只负责最后的亮相，但客人们的掌声叫好声都是冲着我来的，茹娘只能躲在各处机关之中听着，她对此也十分心酸。”

        谢星阑不明伎人心思，但丽娘如此一说，他也觉有理，“这是她对你说的？”

        丽娘摇头，“她未明说过，但我懂，但凡伎艺人，除了银钱之外，最想要的便是客人的喝彩了，伎人身份卑微，可只有那个时候，再皇权贵胄之人也要拜在我们的技艺之下，谁会不想被众星捧月呢？我禀赋比不上茹娘，这些年也全靠师父照应，银钱少些不算什么，反正我母亲病逝之后，我也无处花那些银钱，但我自觉我吃苦没有茹娘多，得到的欢呼喝彩却比她多，只凭着一点，我就应该知足了。”

        谢星阑本来对丽娘多有怀疑，但未想到她看着羸弱，心思却这样通透，便又问道：“那茹娘往日里，可还与谁有过龃龉？”

        丽娘闻言眉尖微蹙，欲言又止道：“茹娘禀赋极佳，很得师父看重，但我们戏班中还有一位师姐，是跟了师父更久的，尤其她学了师父最拿手的的绳伎——”

        谢星阑顿时道：“你说流月？”

        丽娘颔首，“不错，正是她，她们二人乃是我们班子里挑大梁的女伎，若说有互相比较之心，那是她二人比较才对，我根本未被茹娘看在眼中。”

        丽娘言辞甚有自知之明，谢星阑盯了她片刻，“茹娘和流月近来可有口角？”

        丽娘沉吟片刻，摇头，“口角没有，茹娘性子好，流月也是个温文静雅的，她们吵架是吵不起来的，但私底下都铆足了劲练苦功，毕竟文无第一武无第二，我们的功夫虽不是拳脚武艺，却也是同理。”

        谢星阑明了，微微一顿道：“去叫绮娘进来——”

        丽娘应是，又抹了抹眼角朝外走，她脚步飞快，并未看茹娘一眼，不多时，绮娘掀帘而入，她年纪尚小，眉眼间存着几分稚气，面对谢星阑，紧张地攥着袖口。

        谢星阑打量她两眼，问道：“若定要怀疑一人谋害你师父，你会怀疑何人？”

        绮娘眼瞳颤了颤，显然是谢星阑此问极是尖锐，令她不敢作答，她肩膀瑟缩，低眉耷眼，但当她看了一眼不远处茹娘的尸首时，她骤然鼓足勇气道：“若真让民女怀疑艺人，那民女怀疑是……是孙波。

        ”

        谢星阑和秦缨神色一沉，都未想到这个小姑娘竟真道出一人来，谢星阑忙问，“孙波是何人？”

        既已开口，绮娘便再没了顾忌，她哽咽道：“就是今日耍锤最右侧那人，他恋慕我师父，我师父不中意他，他还常躲在暗处窥私我师父，光是我便发现了多回。”


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