夜色深深,寒风瑟瑟。

        国子监的各间斋舍内大多都点着灯，纸糊的窗户上映出监生们伏案苦读的影子。

        今日监内刚刚举办完业成考，考完的部分监生只敢松快片刻，就回到监中继续温书。其余监生明年春日不会下场,都在为了十日后的岁考做准备。

        许平所在的斋舍内,原本住在此间的六名监生再加上田肃,七人或是捧着书卷默背、或是提笔写下经义文章,都在专心致志地用功读书。

        在纸上落下最后一个字，田肃长吁一口气，放好手中细笔,略有些忐忑地将手中卷子递给许平。

        片刻后，一旁的薛恒也写完题目，也将纸张递过去。

        在二人的灼灼目光之下,许平气定神闲地一一检查完他们的答卷,最终浅浅一笑：“可。”

        此声一出，薛恒与田肃立马轻轻击了一掌，面上浮现喜悦之情。

        许平睨了他俩一眼,摇头笑道：“不过都还有些错处,待会儿重新再背一遍。”

        “都听你的！”薛恒笑嘻嘻地摆手,一副兴致勃勃的模样,“那我们现在可以点夜宵了吗？”

        许平无奈扶额：“今日的月考宴席分给你们好多，怎么眼下又饿了？”

        依着惯例,每月初一是举办月考宴席的日子。许平稳居月考头三名,本次自然也得了一个名额。虽然嘴上说着不分给两位好友,但真到了那个时候，许平终究还是会心软。

        今日亦是如此。

        闻言，田肃理直气壮地挺起胸脯：“宴席归宴席,夜宵也得吃啊！再者说了，今日还是食肆推出新吃食和外送的日子，哪里能错过？”

        许平又好气又好笑，松口道：“在吃之一事上，我是说不过你们了。”

        闻言，田肃与薛恒的眼睛倏地亮了。前者环顾屋内众人，轻轻拍手引来其他人的注意。

        田肃摸摸后脑勺，笑道：“近些日子我总是来你们这儿，给大家添了许多麻烦，我这心里头很是愧疚。今日食肆推出外送，不若我请大家一起用夜宵？”

        “咱们填饱肚子，才能继续用功温书嘛！”

        其余监生欲要推辞，最后还是在田肃的盛情邀约中，一边说着感谢之语，一边应了下来。

        见此，田肃问清众人喜恶之后，和薛恒对视一眼，一前一后下了床榻，穿好皮靴，迫不及待地冲出屋舍，赶至院门口。

        国子监的斋舍众多，大致被划分成十五个大院。除了一个大院为监内杂役、庖厨等人居住之外，其余都归属于六学监生和一众官员。

        食肆最不缺的就是人手，孟桑索性给十四个大院各自配了专门的外送仆役。每隔两刻，仆役们就会来一趟院门口，一则接取监生们的点的单子，二则给上一轮点好吃食的监生送餐。

        田肃二人赶到院门口时，就瞧见外头围了好些人。有监生正从杂役手中取过食盒，也有监生在归还装有空碗盘的食盒。还有十数人手里抓着钱袋子，在一旁井然有序地排成两列，等着两名杂役忙完之后，报出自己所需的吃食品类和数目。

        薛恒他们与杂役说完要点的吃食，取过特制的木牌，然后勾肩搭背地去到旁边特意被空出来的小屋，一边与其他监生谈天说地，一边舒舒服服地等着吃食被送过来。

        片刻后，他们二人的双手都提着食盒，快步回到斋舍。

        仗着周围屋舍里都亮着烛火，薛恒放心大胆地唤了一声：“子津，快来帮我们开门！”

        话音未落，许平趿拉着鞋，走过来将屋门打开，让薛、田二人得以顺利进屋。

        众人早就将桌案上的书卷和笔墨纸砚收好，一等吃食到手，立马埋头开吃。

        薛恒嗜辣，点的是食肆今日推出的新品——酸辣粉。

        他满怀期待地揭开防洒漏的盖子，立马就被碗中景致所吸引。

        宽碗中盛有红通通的汤汁，最上头洒着翠绿的芫荽碎叶、黄绿色的酸豇豆等辅菜，边上卧着裹着红色外皮的花生米、金黄色的炸黄豆以及一块煎蛋，而半透明红薯粉在汤汁中若隐若现。

        比起漂亮外观，那股随之四散开来的酸辣味才更为招人。这香味极为霸道，一出现就将烧烤的独特香味冲散许多，张牙舞爪地霸占着屋内每一处角落。

        饶是不怎么嗜辣的许平，也不由朝着此处看了一眼，被那酸味激得口中生出津液。

        薛恒美滋滋地一手木筷、一手勺子，熟练地将碗中吃食搅拌一番，随后叉起一筷子略有些粗的红薯粉，低头开嗦。

        由于前后耽搁了一些时辰，红薯粉微微有些发胀，但风味依旧很不错。

        粗粉与细粉丝一样的滑溜，但显然要比后者筋道许多。每一根粉上都挂着底汤，辣中带酸，仅需一口就能勾出人的食欲。

        其他配菜也各有各的滋味——酸豇豆嚼着会蹦出些许汁水，尝来十分开胃；花生米经过油炸，那种酥脆的口感，让人越嚼越上瘾；圆乎乎的炸黄豆，吃着很是香甜……

        薛恒嗦完一筷子粉，十分老练地执着勺子，在碗边扒拉几下，将红油撇开一些，舀出底下鲜美的高汤喝了两三口，最后长叹一声。

        “啊！孟师傅拿出来的吃食就是美味！”

        同样点了酸辣粉的田肃等人，纷纷出声附和，惹得包含许平在内的其他监生忍不住翻了个白眼，专心吃着手里的烤串。

        屋内气氛很是轻松，众人将肚子填到半饱之后，开始一边闲聊，一边用吃食。

        有消息灵通的监生，故作神秘地眨眼：“对了，你们可曾听闻今日朝堂上发生的一桩大事？”

        许平咽下口中的五花肉，挑眉道：“莫不是叶相公晕倒之事？”

        那监生先是一愣，随后一拍大腿：“哎呀，我险些给忘了！子津你与田监生交好，而田监生和叶家小郎君同为国子学监生，必然早就晓得此事了。”

        许平、薛恒三人相视一笑，而屋内另几位监生还迷糊着。

        见此，好热闹的田肃索性一口闷了碗中底汤，然后兴致勃勃地道出自己所知。

        今日是十二月的第一日，依着惯例，皆要老老实实地去宫中朝参，共议朝事。

        据传闻，叶相公因着某些所有人都心知肚明的缘由，近些日子以来的气色都不大好，比之以往要更易怒一些。

        今日朝殿中，复议完捉钱人之事后，先是大理寺重提“推行承包制”一事，随后京中半数官衙都站出来，纷纷表示他们也想让食肆承包公厨。其中除了本就立场不定的京兆府、十六卫之外，竟然连尚书省中的户部、兵部、工部都站了出来，着实打了身为尚书左仆射的叶怀信一个措手不及。

        随后，也不知是怒火太甚，还是因为年岁已高，叶相公竟然在朝堂之上突发急症，直接晕了过去。事发突然，饶是圣人都有些惊讶慌乱，连忙让宦官将叶相公抬下去，又传尚药局奉卿为其医治。

        之后，叶府紧急派人来国子监，欲要为叶柏告假，带小郎君回府侍疾。当时国子学正在上课，田肃坐在前头，无意中听了一耳朵，方才晓得一些内情。

        屋内众人听罢，不禁面面相觑。忽然，有一监生犹豫着道出心中疑惑：“你们说，孟师傅会……”

        话音未落，就已经被许平打断。

        许平难得面色严肃，提醒道：“如若关心叶相公为何晕倒、身体如何，可是算作是担忧朝事。那朱兄方才所言，便已涉及孟师傅的私事，这并非君子所为。”

        诸人恍然，遥往食堂方向叉手行了一礼，权当致歉。

        而此时，正待在食堂中看顾外送、夜宵生意的孟桑，自然已经从谢青章口中知晓了此事。

        比起田肃所听到的消息，谢青章知道的后续会更多一些。

        譬如当时经过石奉卿紧急医治，没过多久叶怀信就醒了过来。他向圣人告了罪，随后就回到位于永兴坊的叶府养病。

        譬如据石奉卿所言，叶怀信是一时气急攻心，并没有什么大碍，休养几日便能痊愈。

        孟桑从谢青章口中听完前后经过，面色没有太大变化，只问了一句“阿柏请了几日的假”，然后如往常那般去做事了。

        陆续，食堂诸人或是少数监生都知晓了此事。他们看着她的眼神中，或多或少带着一丝丝忧虑，总是一副欲言又止的模样。

        孟桑又不笨，当然看得懂他们想说些什么。无非是关心叶怀信的身子，或者疑惑为何她一点都不担心。

        对此，孟桑也颇为无奈。

        说实话，并非是她太过狠心或冷血，而是实在没什么太大的情绪波动。前有那么沉重的前尘往事，后有被绑那一日的撕破脸皮，孟桑着实没法对这位外祖父生出什么好感。

        与叶怀信之间的那种亲缘、血缘关系，于孟桑而言就跟羽毛一般轻。所以她听见对方晕倒，顶多就是有些唏嘘和讶异，再没有其他感觉。

        眼下，她感受着从食堂各处隐隐投来的视线，不由暗叹一声，面色如常地将需要她亲自处理的事情做完，然后与丁管事、阿兰交代一声过后，挎着她的小布包缓步离开食堂。

        她将大氅拢严实，提着灯笼往后门走去。一路上，她不免要路过各个斋舍的院门口，撞见出来取吃食、还碗盘的监生。

        听着众人热情洋溢的夸赞之语，孟桑的脸上由衷露出笑意，耐着性子与他们一一寒暄完，然后才从后门出了国子监。

        一迈出后门，候在门边的杜昉与两名女护卫立马迎上。有人牵马车，有人欲要迎孟桑上车，还有一人往她手里头塞暖炉……

        孟桑哭笑不得，无奈道：“几步路的工夫，哪里需要马车和这么多物件？”

        杜昉理直气壮道：“阿郎说过了，捉钱人一事了结之前，都让我跟着孟小娘子。既如此，当然是要处处做到最完善，必不能让您冷着、冻着。”

        而两名宫中出来的女护卫，拿着皇太后的金口玉言，就更有底气了。

        孟桑失笑，到底是拗不过他们，笑着上了马车。

        等回到孟宅，里头就更热闹了。

        原本这里只有孟桑和阿兰住着，眼下却添了六位模样好看、十八般武艺样样精通的婢女。她们都是皇太后和昭宁长公主在这十数日里精心挑选出来的，既要负责孟桑的安危，不让她被叶怀信或贼人带走，又要照顾她的起居。

        上辈子孟桑是孤儿，早就习惯了自食其力。这辈子虽然有了阿耶、阿娘，但她家耶娘也奉行自己的事情自己做这一想法，并不会毫无顾忌地溺爱她。尤其是与阿耶学厨艺时，耶娘纵是再心疼，也不会放一丝一毫的水。

        故而，孟桑前些日子瞧见眼前阵仗之后，还颇有些不适应，刚想要推拒掉两三位婢女，就被皇太后和长公主以“长者赐不可辞”的名义给回绝。

        无奈，孟桑只有多做些吃食给两位长辈，然后尝试着去习惯这种“骄奢淫逸”的生活。

        现下，孟桑利落地跳下马车，又被数名貌美婢子拥入宅中。步入正屋，还没等她反应过来，身上的大氅、冬衣等就被婢子们七手八脚地除去，然后又一身轻松地被引去净房沐浴……

        片刻后，孟桑泡在木桶里，一边舒坦地喝着牛乳，一边忍不住感叹。

        唉！

        孟桑你这是要被糖衣炮弹给腐蚀了啊！

        她极为深刻、严肃地谴责完自己，随后又将身子往热水中埋了埋，想着近来的事情，不由嘿嘿笑出声。

        食堂和食肆已经步入正轨许久，这就不提了。

        至于她和谢青章的事，好似也被许多长辈瞧了出来。昨日他俩一道去听了俗讲，回到昭宁长公主府后，就瞧见几位长辈露出意味深长的笑容。

        咳咳，还怪有些不好意思的。

        不过，说起这事吧，她心里还有点发愁。

        谢青章看着也是有那种意思的，可这人于此道着实有些木楞，相处这么久了也不晓得多说几句，或者……或者表露一些心意、确认一下关系。

        孟桑忍不住叹气，忍不住寻思。

        难不成要她先开口？

        若论年岁，她两辈子加起来也有四十多岁，确实比谢青章要大一些。倘若真要由她来开这个口，倒是……倒是也无妨……

        孟桑泡在热水里，忽然那脸越发热了，连忙眨巴眨巴眼睛，刻意压下心中的旖旎情绪，又惦记起耶娘的事来。

        派出去的人手每三日会回长安，回禀她家耶娘到了何处。依着每日路程，虽然没法赶回来陪她过生辰，但是一定能在年底吃上团圆饭。

        孟桑眉眼弯弯，不禁喟叹一声：“真好！”

        屋外的婢女听见声音，体贴地问：“女郎可要起身？不若我们进来……”

        闻言，孟桑连忙打断：“我自个儿来就行！”

        顿时，门外传来善意的笑声，惹得孟桑那脸蛋越发红了。

        -

        原本孟桑以为，往后的日子应当再也没什么意外，可以一直顺顺畅畅、平平安安地过下去了。

        没成想，第二日晚间归家，她就猝不及防地迎接了一桩意外。

        只见数位婢女围成了圈，有人端着时令果蔬、糕点蜜饯，有人捧着温水和干净帕子，有人笑眯眯地说着些趣事……

        而坐在她们中间的小郎君，从脖颈到小脸都憋得通红，紧紧抱着怀中鼓囊囊的包袱，面上写满了不知所措和惊慌。

        他仓皇地四处张望，冷不丁瞧见孟桑的身影，连忙从坐床上跳下来，迈着小短腿去到孟桑跟前。

        “桑桑！”

        看着叶柏出现在家中，孟桑有些讶然：“算算日子，你应当再过两日才回来，怎么来了我这儿？”

        闻言，叶柏那张小脸更红了。

        他有些心虚，然后又强装镇定地昂起脖子，作出一副理直气壮的模样，振声道——

        “阿翁蛮不讲理、不可理喻！”

        “所以我离家出走了！”

        孟桑没忍住，笑了：“噗——”


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