叶柏听着叶简这没头没尾的一句夸赞,  小眉毛皱得更紧了，着实不明白他家阿耶此言何意。

        明明听着是一句夸赞之语，但又觉得叶简的语气里藏着别样意味。

        叶柏琢磨半天,  仍然没有想清楚。然而无论他怎么追问,  叶简却是一概含糊过去,  弄得他心里好奇得紧。

        最终,  叶柏见自家阿耶死活不开口解释，于是闷闷地哼了一声，又往张氏的怀里靠了靠，摆明有些不待见叶简。

        见此,  叶简眼中流露出些许笑意，揶揄道：“浑小子，近日脾性渐长啊！”

        叶柏臭着脸，不想搭理他。

        张氏睨了叶简一眼，细心地给儿子整理衣裳，哼道：“阿柏情绪外露一些,  难道不是一桩好事？偏生你这个做阿耶的,  日日没轻没重地逗弄孩子，没个正经。”

        叶简讪讪一笑,  不开口了。

        张氏望向怀中绷着小脸的叶柏,  笑道：“阿娘近日总听其他府上的夫人提起百味食肆的奶茶，这心里头馋得很。待阿柏回了国子监后,  就劳烦你多走几步,  帮阿娘买一份送出来，可好？”

        叶柏先是乖乖颔首,  随后为难道：“可是阿娘,  我手中没有银钱。”

        国子监提供住宿与一年四季的衣裳,  而于吃食上，他要么去领食堂供应的朝食、暮食，要么就是跟着孟桑一道吃喝。虽然桑桑总说多他一份吃的花不了什么银钱，但是叶柏自己也接受不了白吃白喝，所以会力所能及地帮一些忙，譬如核对账册之类的事。

        除了吃喝住宿之外，他平日所用到的笔墨纸砚都是从府中现取，无须额外购置。

        故而叶柏身上一直没有多少银钱，往日揣在怀中的小钱袋子里也只是意思意思装了六七文钱，着实买不起百味食肆的一杯奶茶。

        张氏一听，却是笑了，眼刀子飞向屋内另一人：“无妨，这不是咱们家叶侍郎手里头富裕嘛，咱们母子只管沾他的光，用他的银钱来买吃食就是。”

        “是吧，叶侍郎？”

        叶简面上堆起笑，连忙应道：“夫人所言极是！”

        叶柏对叶简这副模样早就习以为常，又担忧起另一桩事来：“不过，阿翁最近搬回永兴坊了，阿耶你怎么将奶茶带回来给阿娘呢？”

        “阿翁最不喜家中人沉溺口腹之欲，又因承包制一事，对百味食肆深恶痛绝。倘若被阿翁瞧见您带奶茶回府……”

        叶简笑眯眯道：“无妨，有大氅罩着，从外头瞧不出什么异样。届时阿耶悄悄将奶茶带给你娘亲，我们在屋内偷偷喝。”

        “哦……”叶柏琢磨了一下，觉得此计可行，又和叶简商量起何时买奶茶的事。

        张氏看他们父子俩聊得正开心，不由莞尔一笑，起身去张罗其他事。比如天色渐暗，可以点起屋中灯台；比如今日下雪会冷，得给叶柏备上暖炉，以防小郎君夜里冻着……张氏去到正屋另一边的床榻旁，指挥婢子们干活。

        被她留在坐床上的父子俩，凑在一处说了一会儿话，无非是有关国子监、学业以及月考的事。

        没说几句，叶简探头看了一眼不远处忙碌的张氏，忽而贴到叶柏耳边，压低了声音：“阿柏，这些日子可有什么烦人的郎君纠缠孟小娘子？”

        叶柏原本以为自家阿耶凑这么近，许是想说些要紧事，没成想从他口中听到了孟桑的名字，不禁愣了一下。

        他避开一些距离，目露探究之色：“阿耶与桑桑不熟，问这事作甚？”

        一听这话，叶简不乐意了。

        怎么就不熟啦？

        那可是我的外甥女，你的表姐，咱们是天底下最亲近的家人！

        如今还不知阿姐和孟知味在大漠哪一处，也不知他们是否安好，那他这个当舅舅的，可不就得好好护着桑娘？

        哼，管你是什么高官子弟，还是寒门少年郎，通通都别想打他家外甥女的主意！

        不过，叶简谨记“外甥女不想透露身世”这一要点，所以面上没有流露异样，极其自然地扯了别的幌子。

        “上回一道踢蹴鞠，阿耶觉着这小娘子挺投缘。适才听你提起她，便随口一问。”

        “孟小娘子脾性好，相貌也出挑，整个长安城再找不出比她还好的女郎。而国子监里，除了你之外，都是些少年郎君，难免其中有些不识趣的人硬要凑上去，扰了人家女郎清净。”

        叶简伸出双手，握住小郎君有些瘦弱的肩膀，义正辞严道：“你是她的至交好友，可得多帮她把关。”

        叶柏听了，深以为然：“嗯，我也觉得桑桑是天底下最好的小娘子。”

        闻言，叶简不动声色地重复了一遍问题：“所以，近些日子可有谁纠缠孟小娘子？”

        叶侍郎面上淡定，暗地里一颗心高高悬起。

        他恨不得一手抓鞭子、一手握大刀，将接下来听见的名字都砍个稀巴烂。

        不曾想，叶柏犹豫了片刻，然后坐正身子，认真道：“我不能告诉你。”

        叶简一哽，心有不甘地追问：“为何？”

        叶柏犹疑地瞟了他一眼，理所当然道：“这是桑桑的私事，而你对她而言是个外人。未经她的许可，我怎能随意告诉你？”

        “外人”两个字，如同一把锋利大刀，在叶简心窝子上捅了个来回对穿。

        他在心中不甘地怒喝“我才不是外人”，面上却只能硬生生憋出一个笑，咬着后槽牙道：“是……好儿子，你说得太对了。”

        说罢，叶简坐了回去，回味一番适才与叶柏的对话。突然，他的动作凝住了，微微眯起眼。

        不对啊，浑小子说的是“不能告诉你”，并非是斩钉截铁的一声“没有”。

        换言之……还真有脸皮厚的家伙瞧上他家桑娘了？

        叶简心道不好，在脑海中搜罗起“嫌犯”。

        是谁呢……

        嗯？等等。上回他去国子监寻阿柏，与桑娘切磋蹴鞠技艺时，那位昭宁长公主的独子是不是也在场！

        叶简回想了一番谢青章的名声，绷起的身子倏地放松。

        不对，不会是他。

        谢修远向来不近女色，饶是昭宁长公主怎么催都没用，只怕是个不解风情的木头人。如此冰冷冷的雪人，哪里会晓得春日暖阳的甜蜜？

        阿姐与昭宁长公主的交情那么好，长公主必然对桑娘爱屋及乌。故而，那日谢修远在场，应当是替昭宁长公主寻桑娘的，许是长公主想邀桑娘去府上，又或者是要谢修远在中间传话。

        嗯，不会错。

        叶简飞快理清楚的思绪，刚想转头再问叶柏几句时，就瞧见他家儿子已经离了坐床，往张氏那儿去了。

        错失良机的叶简愤愤然捶了下坐床，心中开始盘算起孟桑身边的适龄郎君，眼底凶光毕露。

        谁都别想拱他家水灵灵的大白菜！

        -

        只可惜，叶家阿舅的一腔疼惜后辈之心，孟桑是没法知晓了。

        虽说是“霜前冷、雪后寒”，但对于有些畏冷的孟桑而言，下雪时的寒冷已经够她受得了。

        所以她今日一忙完国子监的事，就带着阿兰早早回了宅子。师徒二人烧了两大锅热水，各自洗漱一番，然后两人相对而坐，共用一个高木桶泡脚。

        孟桑舒服到眯起杏眼，喟叹道：“天一冷下来，就该多泡脚。泡到额头微微出汗，全身上下都热乎起来，方才舒坦呢！”

        阿兰住进来也快十日，一直被孟桑拉着一起泡脚，从起初的不习惯，渐渐变得习以为常。

        她神色轻松，双手撑在大腿上，温声道：“监生们今日都归家了，留在监内的监生不多。师父明日可以多睡一会儿再起来，在家中好生休息一番，等到暮食再去食堂。”

        孟桑笑吟吟道：“明日食堂有文高、柱子和纪山守着，百味食肆有你和丁管事照看，我自然是放心的。”

        “好不容易偷得半日空闲，我必得睡到日上三竿再起。”

        阿兰浅浅一笑：“明日徒弟先去国子监，给您带一份朝食回来，温在灶上，然后再回食堂。届时，师父起来就能用上热乎的，不必费力再做。”

        她坐在桌案旁，而孟桑是坐在床榻边的。

        闻言，孟桑大喇喇地往后一躺，欣慰道：“这小日子忒舒坦！”

        有这么一位贴心细致的女徒弟陪伴在侧，甭提多自在了。对外，阿兰的厨艺突飞猛进，能逐渐在百味食肆掌勺；对内，她会细心照料孟桑的起居，冷了有热水，起迟了有热乎吃食……

        孟桑猛地起身，放在高木桶里的双腿随之而动，惹出“哗啦啦”的水声。

        她盯着阿兰，认真道：“好阿兰，再来两月就过年了，七日后的旬假，师父带你去成衣铺子，给咱俩都做一套厚实的冬衣。”

        阿兰一愣，张口欲要拒绝。

        没等阿兰吐出一个字，孟桑已经挥了挥手，不容置喙道：“此事就这么定了！”

        她冲着阿兰露出八颗牙齿，故意用脚去踩阿兰的脚，笑道：“我晓得，你们都觉得‘拜师后，就应当无怨无悔对师父好’。不过，也没谁说，当师父的一定不能反过来对徒弟好吧？”

        “你啊，就安心受着。实在觉得愧不敢当，那就在厨艺和经营食肆上多用些心思，学得再快再扎实些。与其他相比，这才是最让为师觉着欢喜的事。”

        阿兰眨眨眼，心中涌出无限温暖，狠狠点头。

        见状，孟桑莞尔一笑。

        师徒二人泡完脚，又简略拾掇一番，然后就回了各自的屋子睡下了。

        翌日，孟桑醒来很早。

        她无意识地将双手探出被窝，想要好好伸个大懒腰时，立马就被布被外头的寒意给冻了回来。那两只手缩回被子里的速度，当真是快如闪电，生怕多露在外头一瞬。

        孟桑清醒许多，苦着脸，在布被下缩成虾米状，恨不得把脑袋也埋进被子里，暗暗下定决心。

        不行，这两日一定得弄个暖炉回来，否则这破日子没法过了！

        她缩在温暖的布被里，思绪渐渐变缓，然后迷迷糊糊又睡了过去。

        再醒来时，是被外头隐隐传来的拍门声给吵醒的。

        孟桑愣愣地睁开双眼，依稀听见有人在喊她的名字，陡然清醒许多。她连忙飞快从被子里起身，胡乱往身上套了两三件厚实衣裳，穿上皮靴、披上大氅，随后往门口走。

        拉开屋门后，一片洁白天地映入孟桑眼帘。地面、正堂的屋顶、银杏树上，各处都盖着一层雪。

        这雪下了一夜，到现在也还没完全停下，雪花稀稀疏疏地从空中飘落。

        听着再度响起的拍门声，孟桑也懒得再去寻伞，直接将大氅的帽子拉起，然后寻着阿兰扫出的一条小道，快步往宅门而去。

        出了内院的门，孟桑方才分辨出喊门的是谁。

        竟是杜昉。

        孟桑蹙眉，猜不透杜昉为何要在这个鬼天气来这儿，但还是去到大门后头，为其开了门。

        门一拉开，孟桑这才发觉，来的不仅是杜昉，还有谢青章。

        谢郎君独自撑着一把油纸伞，站在五步远的地方，正抬眸，含笑看来。

        簌簌落下的那一点雪花，在寒风中，灵巧地避开了油纸伞，扑到了年轻郎君俊秀的侧脸上，眨眼间化成一道透明水痕，衬得此人面冠如玉。

        孟桑盯着那水痕，心跳没来由地变快几分，眨了眨眼。

        而站在对面的谢青章，看着披着一头青丝、眉眼间带着倦容的孟桑，眼中流露出诧异。

        只有立于一侧的杜昉，左瞧瞧、右看看，再度觉得自己有些多余。

        杜昉感受着寒风，觑着孟桑的打扮，终是本着良心开口：“孟小娘子，外头冷，站久了怕你冻着，不若咱们进去说？”

        此言一出，孟桑方才回过神来，意识到自己的装扮有点“潦草”，又瞧见谢青章眼底的笑意，难得有些不好意思。

        “嗯，你们快些进来。”

        她急匆匆转身，想要往里头走，却又被唤住。

        谢青章将手中的油纸伞递过来：“雪还下着，光有氅衣的风帽不够，桑娘还是撑着伞罢。”

        孟桑正欲接过，余光扫了一眼杜昉和他们身后的马车，动作忽而顿住：“你们只有一把伞？”

        一旁的杜昉露出微笑，一字一顿道：“孟小娘子不必担心，阿郎的身子骨强壮着呢，没事的。”

        孟桑：“……”

        总觉得杜侍从的语气怪怪的。

        她轻咳一声，没有接过谢青章递来的伞，视线飘忽：“你这伞也挺大的，要不一起吧？”

        谢青章愣了一下，本想婉拒，紧接着就想起谢琼前些日子传授的种种心得。

        他定了定神，将油纸伞撑起，缓步走到孟桑身边，有些不自在道：“嗯。”

        此二人之间隔了一步的距离，静静地往内院走去。

        年轻郎君撑着伞，默不作声地将伞面向着孟桑那边倾斜，势要为她挡去所有风雪。

        油纸伞下，自然而然形成了一小方天地，一股“奇怪”的氛围在不断逸散。

        孟桑听着身侧人的动静，无端有些面热，轻咳一声：“你今日怎得突然来了？”

        谢青章抿唇，佯装淡然，温声道：“今日来有两桩事。”

        “一是日子冷了，阿娘担忧你一人住在外头，不晓得多备下些驱寒的物件，故而让我送些暖炉和炭来。”

        孟桑一听，喜出望外道：“这可真是解了我的燃眉之急，下回去府中，一定多做些吃食，再备些物件当回礼。”

        她笑问：“还有一桩事呢？”

        见孟桑这般欢喜，谢青章莞尔，又道：“还有一则就是你先前托付给我的冯家事，银子和阿兰要的小竹箱，都已经取回来了，待会儿杜昉会一并搬进来。”

        闻言，孟桑一颗心稳稳安下，眉开眼笑：“还以为要拖到年后，不曾想这么快就能拿回来。”

        她停下脚步，侧过头看向谢青章，认真道：“能在短短时日内就解决冯家事，你一定在此事上耗了不少心力。连着上回借马的事一起，我欠了你两个人情。”

        “谢青章，有什么是我能为你做的吗？”

        谢青章随之站定，撑着油纸伞，眉眼间露出一瞬的愣怔。

        他有些紧张，竭力稳着声音，缓声道：“我正恰好有两桩事要问你。”

        孟桑正色回道：“你尽管说。”

        谢青章顿了一下，随后面上浮现出温柔之色：“其一，想问桑娘的生辰是在哪一日。”

        冷不丁听对方问自己的生辰，孟桑起初有些没反应过来，在瞥见他眼底忐忑后，倏地笑了。

        “腊月十五。”

        “嗯。”谢青章听到后，默默记在心里。

        孟桑不知为何，放松许多，扬眉问：“第二问呢？”

        谢青章先是微微低头，似乎在酝酿着什么，然后才抬眸对上孟桑满含笑意的目光，不自然地说道：“二问……”

        “桑娘可愿在六日后的旬假，与我一道去听俗讲？”

        此问一出，还真把孟桑给难住了。她犹豫片刻，思量许多，最终歉然一笑。

        “抱歉，那日我有约了。”

        -

        翌日，长兴坊吏部尚书府中。

        天还没亮，田肃睡得正熟，隐约间听到了一丝动静，挣扎着醒过来。

        一睁眼，就瞧见床榻前站着一个黑影。

        田肃的心提到了嗓子眼，惊恐无比地朝后缩，同时大喊：“鬼啊！”

        那黑影不乐意了，中气十足地呵斥：“说什么胡话呢，我是你阿翁！”

        田肃听到熟悉的嗓音，后撤的动作停住，试探地唤道：“阿翁？”

        田尚书穿着整齐，双手负在身后，没好气地“嗯”了一声。

        顿时，田肃不满地缩回被子，埋怨道：“阿翁您这么早来我院子作甚？吓得孙儿心都快跳出来。”

        田尚书哼了一声，伸手去扯田肃被子。

        “早什么早，赶紧起来。”

        田肃万分不愿，拼尽全力拽被子：“天都没亮，您这么早喊孙儿起来干嘛？”

        此言一出，田尚书扯被子的力道非但没松，还重了几分。他将锦被掀开一大半，然后拍了一把田肃圆滚滚的后脑勺，理直气壮道：“你说干嘛？”

        “赶紧起来去国子监，给我买朝食去！”

        片刻后，一辆不起眼的马车驶出田府。

        车内，田肃抱着自个儿的书袋，懒散地打着哈欠，困到眼角都泛着泪花。

        而田尚书精神抖擞地坐在正中位置，闭目养神。

        这马车有些小，田肃坐得不大舒服，只觉得手脚都伸展不开，不解道：“阿翁，咱家难道变穷了吗？”

        田尚书倏地睁开眼，恼怒地瞪向他：“瞎说什么胡话？”

        田肃环视四周，无辜道：“不然干嘛放着那些又大又舒服的马车不坐，非得挤这辆最小的？”

        提起这个，田尚书有些不自然：“聒噪，坐个马车还这么多事，闭嘴！”

        你以为阿翁不想坐宽敞些的马车吗？

        这都是被逼无奈。

        家中其他马车都带着田家印记，如若他坐着那些马车去国子监，岂不是要让所有同僚都晓得他妥协了？

        这不成，他还是想保住这张老脸的。

        念及此处，田尚书瞟了一眼田肃，清了清嗓子：“二郎，你那些同窗给家中长辈送吃食，都是去的国子监偏门，对吧？”

        田肃“嗯”了一声，疑惑地问：“阿翁，这事您不是昨日就问过了嘛，怎么现下又问一遍？”

        “还有，您为什么非要去后门呀？明明偏门离食堂更近，也离坊门最近啊。”

        田尚书的一颗心稳妥放下，瞪向田肃：“阿翁问你，你答就是了，哪来这么多别的问题。”

        “偏门人太多，我不稀得和旁人挤。后门人少，清静些。”

        “哦。”田肃打了个大大的哈欠，没将此事放在心上。

        不多久，马车一路驶入务本坊，停在了国子监外。

        一到地方，田尚书立马将自家孙子赶下马车：“快些去买鸡蛋灌饼，阿翁待会儿还要上朝呢！”

        田肃无奈叹气，深觉赚钱这事很不容易，疲倦不堪地往后门走。他向阍人出示了木牌，随后畅通无阻地入了国子监，直奔食堂。

        迈进食堂时，里头只有寥寥几位监生。而孟桑正坐在桌案边，尽情地嗦着粉。

        瞧见那碗粉，田肃眼前一亮，“噔噔”跑近，兴致勃勃地问：“孟师傅，这就是告示栏上说的米线？”

        孟桑眼下口中细嫩的米线，笑吟吟道：“对，食堂今日开始供应，除了三鲜之外，还有别的浇头。田监生要来一份吗？”

        “要！”田肃应完声，陡然想起要替阿翁买鸡蛋灌饼的事，连忙与孟桑打了个招呼，“我还得去买灌饼，待会儿回食堂再去领米线。”

        说罢，他头也不回地冲向食堂左边的桌案。

        孟桑目送他离开，莞尔一笑，低头继续嗦粉。

        宽碗之中，洁白的米线乖巧地浸在汤汁之中，碗边卧着煎蛋、白菜、肉丝还有一些榨菜，上头浮着红油。光是看着，就让人觉得很有食欲。

        用筷子叉起一些送至唇边，孟桑毫不犹豫地张口含住筷子上的米线。口中稍稍一用力，滑溜溜的米线就会与汤汁一起，悉数被嗦进口中。

        米线是嫩的，轻轻一咬就会断开。咀嚼几番之后，断成无数截的米线在唇齿间滑动，那种奇妙的触感十分有趣。

        吃完米线，再喝上一口鲜到令人咋舌的底汤，只觉得浑身都热乎起来。

        就在孟桑嗦粉时，田肃已经来到了鸡蛋灌饼的摊位前。

        等待庖厨摊饼的时候，田肃漫无目的地望向四周。本想借此打发时间，却不曾想，瞧见隔壁站着一位熟人。

        田肃冲着那人笑道：“易监生，你怎么来这么早？”

        易七郎闻声望来，瞧见田肃后，愣了一下，不自然道：“起得早了些，索性提前来了。”

        田肃没多问，只扫了一眼对方手上的两个油纸包，眼中一亮：“易监生，你也一人吃两份煎饼啊！”

        “嗯，”易七郎挤出一个勉强的笑意，“我还得回斋舍，就先走了。”

        田肃点点头，没将对方的异样放在心上，目送对方离去。

        待到鸡蛋灌饼好了，田肃接过油纸包，急匆匆出了食堂，顶着寒风往后门赶去。

        -

        后门处，马车内。

        田尚书看似稳稳坐在车内，实则心里头有些急切。一想到片刻后就能尝到让他魂牵梦萦的鸡蛋灌饼，他心中就满是期待。

        同时，他不免也有些心虚，生怕自个儿买百味食肆吃食一事被其他同僚知晓，因而脑中那根弦紧紧绷着。

        忽然，马车外传来国子监后门被拉动的声响。

        田尚书下意识以为是田肃回来了，于是按捺不住地掀开厚重车帘，假意斥道：“二郎，你怎么回来这般迟！”

        话未说完，田尚书就僵在了原地。

        皆因来者并非田肃，而是光禄寺卿易家的七郎。

        光禄寺的易寺卿，是先前竭力反对承包制的官员之一。

        同一时分，拐角处的一辆灰扑扑的马车，亦有人开口：“可是七郎回来了？”

        听见熟悉的嗓音，田尚书探出些身子，猛地扭头看过去，与易寺卿的目光直直对上。

        两人俱是一愣，面上闪过尴尬之色。

        寒风中，易家阿翁尴尬一笑：“田尚书，我来送七郎回国子监。”

        田尚书轻咳一声：“嗯，我也是来送二郎的。”

        两边人说完，此处又陷入了一片寂静。

        一旁的易七郎不忍直视这幅场景，抓着两份杂粮煎饼，默默挪开视线。

        他家阿翁根本就是为了百味食肆的煎饼而来，至于田尚书……

        易七郎嘴角一抽，回忆起食堂里撞见的田肃，心中了然。

        只怕也是为了百味食肆的吃食，才会一直等在这儿吧？

        就在这时，国子监后门处又传来些许动静。

        田肃狂奔出来，见了此景，猛地定在原地，偏了偏头，十分不解。

        “易监生，你不是回斋舍了吗？怎么拿着两份煎饼来后门了？”

        他又看向田尚书，笑嘻嘻道：“阿翁，您要的鸡蛋灌饼，我买来啦！”

        田肃往外走了两步，这才瞧见了右方马车上的易寺卿，心里打了个咯噔。

        他觑着自家阿翁与易寺卿青红交加的脸色，自觉好像有哪里不大对，默默闭上了嘴。


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