第二日一早，楚王府门前便停放了三辆马车。

        楚贺潮驾着马等在最前头，结实的臂膀圈着缰绳，唇角冷硬。

        杨忠发穿着一身粗布衣衫，也驾马跟在他的身后，错开楚贺潮半个身子，眼睛时不时瞥向楚王府大门，低声道：“将军啊，您嫂子怎么还不出来啊？”

        楚贺潮懒得说话。

        杨忠发嘿嘿一笑，正要再说些什么，精神忽然一震，“出来了！”

        楚贺潮往大门前看去，就见元里一身春色劲装，满面笑容地牵马从府中走出。

        他黑发被一道鲜红束带高高束起，飘逸交缠，两侧鬓角调皮地翘起，显出几分喜意。元里腰间勒得紧紧，挂着一个水囊和一把匕首，手中还拿着一条黑红马鞭。

        “呦！”杨忠发稀奇道，“洛阳离汝阳百里之远呢，快马也需一天，他确定不坐马车，要骑上一整天的马吗？”

        这可不是一两个时辰，而是一整天，没那么好体力的人只怕最后下马都合不拢腿了。

        话音刚落，他就看见元里干净利落地翻身上马，右手娴熟地缠住缰绳，身形称得上一声漂亮！马匹到了他身下，比杨忠发他小儿子还听话。

        “……”杨忠发咂咂嘴，“瞧上去是能一口气骑上百里的样子。”

        元里驾马走到了他们的身边。似乎是因为今日要回家，他格外神采飞扬，眼中清亮，笑意盈盈，少年勃勃的生气尽数绽放，“将军，咱们什么时候启程？”

        楚贺潮淡淡道：“现在。”

        说完，他扬鞭便率先离开。

        元里拉紧缰绳，轻轻拍了拍马屁股，压低声音道：“走吧宝贝，养你千日用你一时，今天好好跑起来。”

        棕马低低叫了一声，慢悠悠地迈着蹄子跑了起来。

        洛阳城内不可纵马，元里趁着这个机会也好好看了看洛阳城内繁华的景象。

        皇都不愧是皇都，人群熙熙攘攘，城墙高大巍峨，路面也平整而干净，没有乡下随处可以见到的粪便与污泥。

        在路过国子学时，围墙内侧忽然抛出来了一个蹴鞠，元里下意识伸手接住。下一刻，就有个青衣少年从围墙里探出了头，头发里混着几根杂草，朝着元里喊道：“这位兄弟，可否帮忙将蹴鞠扔回来？”

        元里回道：“你让一让！”

        少年连忙侧过身子，元里抬手投球，蹴鞠在空中划出一道完美的弧线，精准地被少年接在了手里。

        “好身手！”少年惊喜地看向元里，爽朗地道，“在下京兆尹府詹少宁，可否结识一番？”

        元里笑了，抱拳道：“在下汝阳元里，少宁兄，我先行一步了。”

        马匹逐渐远去，詹少宁眨了眨眼睛，忽然“啊”了一声，才想起来，“原来他就是汝阳元里啊。”

        自从元里为母孤身挺进深山待了三日只为摘得救命草药后，他的孝顺之名便传来了洛阳。

        詹少宁和父亲都听说过元里的传闻，他们知道这是元里为自己扬名的手段，但没有人会觉得有什么不对。就像是詹少宁自己，在他什么都不懂的小时候，因为祖母去世而被家人哄着哭了两天，之后便传出了他因祖母去世悲伤恸哭三十天的传闻，从此之后人人见了他便夸一句孝顺。

        实则詹少宁没跟祖母相处过几天。

        前日楚王府大喜，汝阳元郎不忍拒绝楚王妃恳求，为救其长子而嫁入楚王府一事又传遍了洛阳。街头小巷将其当做茶余饭后的闲谈，聊得津津有味，因着元里本来的好名声，绝大多数人也只夸他这是仁义之举。

        詹少宁又探头看了一眼元里的背影，从围墙上跳了下去。

        这人感觉不错，可以处一处。

        出了洛阳城，众人快马疾驰，毫不停留。一直到午时饿得饥肠辘辘，才找个有溪流的地方停下修整。

        仆从将干粮拿出来分给众人，元里坐在树下石头块上，一边嚼着生硬的饼子，一边热得满头大汗。

        蝉鸣蛙叫仿佛从四面而来的一般，说不清具体在哪处，叫得人心烦意乱。

        他吃一口饼子就得咽下去五六口水，没过多久，水囊就空了个干净。

        元里提着水囊到溪流边打水。

        溪流挺宽，水也挺深，潺潺流着，波光晃得眼晕。

        溪旁蹲满了喝水的人和马匹，马也口干舌燥，埋头进水里就不愿意抬起来，这里太挤，元里往上游走去。

        上游杂草生得更是旺盛，淤泥里还有小水洼。元里走了一会，就看到了楚贺潮和杨忠发。

        杨忠发把衣服扯得七零八乱，光着膀子蹲在水边捧水喝，口里骂着这破天气。楚贺潮坐在树影下，他也脱了外袍，轮廓分明的脸上坠着水珠，领口处湿了一大截。

        瞧见元里，杨忠发热情招呼着，“嫂子也来喝水啊？”

        元里眉头抽了抽，走到旁边蹲下，“嗯。”

        杨忠发道：“这鬼天气，早上冻得老子直哆嗦，正午就热得出了一身汗，马都快要吐白沫了。”

        元里也热得满头大汗，他把袖子卷起来，先洗了把脸。

        山泉清澈，透着股清凌凌的凉意。被热气堵住的毛孔顿时舒服了许多，元里这才把水囊拿过来，装上了满满一水囊的水。

        杨忠发眼睛转了转，搭话道：“嫂子这骑术真不错，什么时候开始学的？”

        “五六岁开始学的，先是小马，熟练了之后才换成大马，”元里笑道，“是跟一个并州老兵学的骑术。”

        “那怪不得这么好，”杨忠发道，“嫂子身手也不错吧？”

        元里谦虚道：“比不上大人。”

        杨忠发洗了把脸，大大咧咧地道：“嫂子莫要自谦，我年纪大了，比不得你们年轻人有力气。等哪日有时间，咱们可以练上一练。”

        元里欣然应下，又和杨忠发聊了几句。

        楚贺潮在旁边听着听着，不由皱起了眉。

        杨忠发本是为了试探元里，谁知道聊着聊着就跑偏了题，不仅把称呼从“嫂子”换成了“元公子”，还聊到了自家的爱子。

        “义宣是我老来子，没想到我都四十多岁的人了，老妻还能再给我生个儿子，”杨忠发抚着胡须，得意之色难掩，“宣儿虽只有五岁，但天资聪颖，能说会道，看着就是个会读书的好料子。”

        元里低头捧水，语气真挚地奉承道：“虎父无犬子，令公子长大后必定文武双全。”

        杨忠发乐得大笑不已，手掌激动地拍着元里的脊背，“那便多谢元公子吉言。”

        元里被水呛到，本就重心不稳，猝不及防之下，一下子被他拍到了河里。

        杨忠发懵了，他看了看手，“我的娘哩！”

        随即就慌了，“将军，嫂子掉水里了！咋办啊，老子是旱鸭子！”

        元里入水的瞬间也懵了，凉水四面八方压来，瞬间没过了他的头顶。他听到杨忠发的叫声后心中想笑，想回他一句别慌，我会水。正准备调整姿势从水里冒头时，一个水花猛地溅起，一只大掌拎着元里的后领，粗暴地将他从水里提了出来。

        元里露出水面一看，楚贺潮正紧绷着下颚，浑身湿透地带着他往岸边趟去。

        到了岸边，楚贺潮将元里扔到岸上，自己大步走了上来。

        元里嗓子里还有点痒，他侧躺着咳嗽，咳嗽完了后难掩惊讶地看着楚贺潮，“你也不会水？”

        楚贺潮虽然跳下水把他救了上来，但完全是仗着个子高大，脚踩着河底一步步走上来的。

        元里低头，果然看到了楚贺潮长靴上厚厚的淤泥。

        楚贺潮脸色不怎么好看，他脱掉上衣捏着水，光裸结实的背部肌肉紧紧绷着，全是细细密密的水珠，头发也湿了大半截。

        杨忠发吓得腿都软了，一屁股坐在草地上，“咱们北方的兵就没多少会水，善水的兄弟又没跟着来。还好这水不深，将军能把你给捞起来，元公子，你可真是吓死我了。”

        元里浑身也湿透了，他坐起身，没在意自己，反倒率先皱起了眉。职业病犯了，忍不住忧心忡忡地道：“这不行啊。你们不会水，以后怎么打水仗？”

        杨忠发像是听到什么笑话，“咱们打的都是鲜卑匈奴，他们那地比我们还缺水，哪里用得着打水仗？”

        元里站起身摘掉腰带，把外袍脱下来，“但一旦真要打起水仗，你们岂不是必输无疑？”

        杨忠发张张嘴想说什么，却找不到反驳的话。他的思维被带偏了，顺着元里的话往下想了想，顿时升起了一身冷汗，“就算会水，咱们打水仗也占不了什么便宜，北方水少，坐船的机会也少，没地方练，上了船照样晕乎乎的，站都站不起来。”

        元里也知道这是北方硬件条件的缺失。论水师，南方比北方强，陆师与其正好相反。可陈王陈留就驻守在江东一带，以后天下一乱，势必要与江东来场水仗。

        杨忠发忽然激动地一拍双手，想起了好办法似的，“有了！到时候将船只都连在一块，众船相连，这不就能减少晃荡，如履平地了吗？”

        元里心想你和曹操还挺有共同话题，“那如果有人用火攻，恰好风向对你们不利，岂不是将你从头烧到了尾？”

        杨忠发哑然，“这……”

        楚贺潮侧头看向元里，“你会水？”

        元里已经将束发带摘掉，潮湿的黑发散落在脊背。他辛苦地拧着头发里的水，把身上带出来的小蝌蚪扔到溪水里，“会。”

        楚贺潮若有所思。

        浑身湿透了的楚贺潮和元里两个人待在原地，杨忠发去给他们拿干燥的衣物。

        元里学着楚贺潮的样子，将外袍搭在了树枝上滴着水。又解开了里衣上身的衣带，正要脱下时，余光瞥到了楚贺潮的上身。

        肌肉饱满，腹肌清晰可见，宽肩，窄腰，从背部到腰部的线条流畅极了，人鱼线深入裤腰，正滴滴答答地往地上留着水。

        元里本还算漂亮的身形在他面前，反倒显得有些单薄，元里默默地又系上了腰带。

        很快，两人的小厮便拿来了衣物。

        楚贺潮极其坦然，连躲都不打算躲，就坐在树荫下大喇喇解开了裤带。元里脸皮比他薄，抱着衣服往林子里躲了躲。

        等楚贺潮换好衣物后，元里还没出来。楚贺潮随意地往林子里看了看，就看到一片若隐若现白皙紧实的后背。

        半截树枝被猛地踩断。

        元里回过头看去，就看到楚贺潮快步离去的背影。

        因为他们两人意外落水，休息时间延长到了半个时辰，要等到他们头发干了后再上路，免得感染风寒。

        元里一身清爽地走回了人群中，闹腾了这一会儿，他更加饿了。既然有半个时辰的富余，元里也不想再啃生冷的饼子。他让孟护卫带人去打猎，喊着林田堆起了火堆。

        其他人嫌热，纷纷躲得远远的。只有跟着元里打过牙祭的几个人难掩兴奋，动作利落地处理着食材。

        孟护卫收获颇丰，打来了一头小鹿和一只野鸡。他将东西处理好，又按着元里的要求找来了一片芭蕉叶。

        小厮将配料拿出。

        北周做菜时的调料虽然只有盐和酱，但地大物博，元里在药铺中找到了不少能用的调味品。实在馋得厉害的时候，他便带人打个猎给自己解解馋。

        如今处理食材，元里已经驾轻就熟。他用姜片给鸡肉擦拭一遍去腥，再用盐和酱将鸡肉浸泡片刻。待孟护卫将鹿肉串好后，又用茴香、八角和葱姜蒜塞入了野鸡内部。

        “酒呢？”

        林田双手送上酒壶，元里将酒水尽数灌下了半壶。

        附近的树上长着尚且发青的果子，元里让人采了几颗下来，拿起其中一个尝了尝，被酸得眉头扭曲。

        然而这样的涩果，恰好能做一味调料。

        元里用力，将果子汁水挤出滴在野鸡滑腻的皮肉上，将其用洗净的芭蕉叶裹住，挖着黄泥包起，放在了火堆下方。

        烈火点燃，鹿肉也是如出一辙的处理方法，只不过是架在火边烧烤。很快，令人口齿生津的香味便缓慢地传递了开来。

        杨忠发咽咽口水，先前觉得元里处理食材的手法奇怪，现在却厚着脸皮凑了上来，“元公子，能不能分我一块？”

        元里是个大气的人，他不止分给了杨忠发，还给了其他人每人一块滚烫鲜嫩的鹿肉。

        所有人吃得满嘴流油，眼冒精光，烫得哈着舌头也不肯放慢速度。

        楚贺潮三两口咽下一块巴掌大的鹿肉，慢悠悠地走到了火堆旁坐下。

        元里不计前嫌地将一只鹿腿递给了他，笑眯眯地问道：“不知我先前是否得罪过将军？”

        杨忠发咳了咳嗓子，接过话头，“元公子，你有所不知啊。”

        元里看向他，“嗯？”

        杨忠发道：“我们这次从北疆回到洛阳，是专门为了我北疆十三万战士的军饷而来的。”

        十三万战士的军饷？

        元里心中一动，不动声色地侧耳细听，黑发从他肩头滑落，衬得他侧脸如水般温柔。

        火柴噼里啪啦作响，鹿肉滋滋冒着油光。

        杨忠发本是做戏，话说着说着却不由带上了几分真实情绪，“鲜卑和匈奴狼子野心，虎视眈眈在北部觊觎我中原大地。他们自己打还不够，还要三番四次来侵犯我长城边疆，杀我北周百姓，抢我北周土地，我北疆十三万战士便是另一道高高耸起的城墙，将这些胡人尽数挡在北周之外！其中酸苦只有我们自己知晓，可如此功绩无人记得不说，北疆十三万战士的军饷还一年晚于一年。今年已到了三月，军饷的影子却见都没有见到，乃至这些士兵，已经许久连顿饱饭也未尝吃过……”

        几句话说完，杨忠发已然是老泪纵横，“我们将军作战前方，军饷全靠后方补给。先前朝中还有小阁老在，小阁老至少每年能准时为我们送上军饷。但自从小阁老病重之后，朝中竟无一人还记得我们北疆的十三万战士啊。我等上书朝廷，可朝廷左拖右拖也没正面答复。边疆粮食已然见底，日日只有薄薄一层米粥，喝到肚子里转眼就没了影子，孩童尚且受不住，将士们如何受得住？元公子，我们实在是饿啊。”

        元里想起了以往自己做后勤的日子，每个士兵辛苦训练一日能吃下多少东西他晓得。一万人已经是难以想象的数量，而十三万人一日又该需要多少粮食？

        那是一个令人心惊胆战的数字。

        但在古代，很少有士兵能每日都吃到果腹。

        元里知道训练后饥肠辘辘的滋味，那滋味并不好受。他感同身受，眼眶微红。

        古时候参军的人多是流民。流民参军，不过是为了一口饱饭，一身暖衣，命比路边的稻草不贵上多少。

        荣誉，衣锦还乡，保家卫国。

        这是绝大多数人从来没有想过的东西，他们连饭都吃不饱，连自己年岁几何都不知道，哪有心思去想更多东西？

        边疆的这些战士，怕是自己都不知道自己做的是保家卫国的大事。

        元里心中的某个想法越发蠢蠢欲动。

        他能够听出来，楚贺潮缺少一个稳定的后方。

        以往为楚贺潮提供军饷的人是楚明丰，然而楚明丰快要不行了。

        元里缺少兵马，却有养兵养马的底气和经验。楚贺潮有兵有马，却少了一个优秀的后勤。

        这岂不正是可以彼此合作、互相共赢的局面？

        但这只是临时升起的一个想法，元里将这些想法压在了心底，没有在面上泄露分毫。

        杨忠发抹了把泪，幽幽叹了口气，“元公子，咱们都是一家人，我也就和您直说了。朝廷如今自顾不暇，国库空虚，不一定会给我们拨粮。前些日子，我们好不容易有了一批货物可以充当军饷，可没想到啊，这批货竟然在半路被一伙灾民给劫走了。”

        元里有些意外，“被灾民抢走了？”

        杨忠发看着他浑然不知情的神色，心中也开始犹疑，“正是。说起来也有缘，那批货物被劫走的地方，恰好离汝阳县极近。”

        元里眉头缓缓皱了起来，一直带笑的唇角收敛，“大人查到这批人是谁了吗？”

        杨忠发苦笑，“实不相瞒，我还没有查到。”

        元里叹了口气，“若是汝阳县周围真有这样的灾民，我心难安。杨大人，若是你发现了什么蛛丝马迹，尽管告诉我，我愿为你效一臂之力。”

        杨忠发一愣，余光看向了楚贺潮，挤了挤眼。

        将军，嫂子好似真的什么都不知道。

        楚贺潮看不出什么表情，淡淡开口道：“底下的东西熟了。”

        元里恍然，才想起火堆底下还有个叫花鸡。他将火堆扑灭移开，用木棍挖出来底下的叫花鸡，用力敲碎了上方裹着的黄泥。

        周围围了一圈探着脖子看热闹的人，黄泥甫一碎开，一股浓郁的香气便蔓延了开来，极其霸道地侵占方圆一片领地。

        不少人咽了咽口水，肚子又开始叫了起来。

        杨忠发擦擦嘴，还没吃就已经感受到了美味，“元公子这手艺绝了，我闻着比洛阳那家一品斋还要香得多！”

        元里哈哈大笑。

        芭蕉叶已经被汁水烘得快要烂开，撕开后的野鸡肉更是已然软烂。香味浓郁，鲜美多汁，果子清香更是解腻万分。只是一只鸡实在是少，除了元里和楚贺潮，其他人才分到了一两口。

        楚贺潮吃得风卷残云，在元里瞠目结舌的注目中，一只鸡被他一人吃了大半，下肚后瞧着还意犹未尽。但事不宜迟，吃完饭后，众人再次踏上了前往汝阳的路。

        一日的快马加鞭，当夜色笼罩山头时，一众人终于来到了汝阳县。


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