城西北一隅,  小道越走越窄，青砖石路小桥斜，马车已便通行,  裴少淮与长舟只好下车步行跟随。

        江子匀竟租住在如此偏远的民户家中，只差出城,  无怪那日贡院出一身的汗渍。

        “大庆县江子匀江公子，可是租住在此？”报喜衙差问道。

        民户们团团围观,  一男子举着手挤身出来，兴奋喊道：“那读书郎租住在某家中。”赶紧前头引路，带衙差们找江子匀。

        柴房小院杂草生,  院外石板布青苔，江子匀囊中羞涩，仅租住得偏远,  租住在民家，还是租住在闲置无人的柴房里，只比流浪街头稍强一些。

        一身麻衣,  青年书生江子匀便倚在柴外等候。

        见此，那几个负责报喜的衙差脸上有些沉沉，最前面那一位李差头想想,  还是笑着走过去，核对江子匀的路引之，高声贺道：“恭喜江公子院试榜上有名，位列三，督学大人赐廪生！”并递上喜报。

        轻薄一张纸,  是冲破困厄、洗脱俗苦的开始，江子匀接过喜报，双手微颤,  脸上既有欣喜，又有些讪讪，李差头回礼道：“辛苦诸位官差大哥跑一趟。”

        “职责所在，再祝江公子青云直上，步步高升，金榜题名。”言罢，差头算带人离去，免得叫这位穷苦书生太难堪。

        可周遭围观的那些百姓却甚识趣，一涌上前跟着贺喜，扯着江子匀的袖子讨喜钱。

        哪家读书郎得秀才抛喜钱的呀？

        正是这时，长舟挤过去，凑江子匀耳畔说几句话，江子匀顺着长舟所指望去，见远处静候的裴少淮，江子匀这才对长舟点点头。

        “江秀才请几位官爷们喝茶，官爷们跑一趟辛苦。”长舟先掏几两碎银，灵巧地塞进李差头的袖袋中，又道，“还望官爷们替江秀才美言几句。”

        “职责所在，职责所在。”

        长舟又拦住那些讨喜钱的百姓们，喊道：“都有，都有。”掏几把铜板子，远远地抛在院子外，又喊道，“大家伙沾沾江秀才的喜气才气，儿孙出人头地。”

        等人散尽，裴少淮才走过来。

        “江同学，我们又遇见。”裴少淮揖，又自我介绍道，“宛平县裴少淮。”

        “原来是裴案首！”江子匀惊讶之意『露』于言表，一时间竟忘先感谢裴少淮替解围，而是畅言道，“我在榜下裴同学的文章，单粗粗破题几句，便可窥见气清词雅，尤其是‘岁寒’的破题，用典之妙，叫人佩服。”

        又赶紧转言道：“瞧我这嘴，只顾着文章……鄙人羞惭，钱囊羞涩境地窘困，让裴同学见笑，感谢裴同学方才出手相助，知花费银钱几许，好叫我回家筹备，尽早归还。”

        裴少淮笑应道：“正场那日，我叫子匀兄见窘态吗？”

        至于归还银钱，裴少淮已猜江子匀是个自尊心强的农子弟，喜受施于人，若是说强加赠予反倒美。

        试想，江子匀有如此才华，居于院试三，即便家中再是贫寒，只要肯族长族绅开口，总至于要住破柴房、掏出喜钱。唯有一个解释，独处且倔强着，好似那砖石之下的一枚种子，顶着万钧之力要冒出头来，『露』个尖。

        才会如此敏感。

        于是，裴少淮让长舟把数报给江子匀，又笑呵呵趣道：“来，子匀兄下个月的廪膳廪俸，我可以提前预定一份矣。”

        江子匀位列三，直接计入全县廪生之列，从下个月开始可以从县衙领取廪生俸禄和粮饷，免徭役赋税，的生活应当会改善很。

        江子匀神『色』松快许，应道：“理应如此。”

        两人又聊些学问，算是相互认识。

        江子匀赠予裴少淮的那支『毛』笔，就放在远处的马车里，可裴少淮心中暗暗决定，先急着还，总是需要些由头，才再与之相遇。

        归去路上，长舟有些疑『惑』，遂问道：“少爷为对这位江秀才如此感兴趣？”

        “段夫子曾言，穷困学子，无学堂所容，无师友教化，无书卷鉴学，无有识者举荐，最易受湮。在如此境地之下，仍出人一头，可见其才学之精，攻读之勤。”

        有好的族学，有好的夫子，有足够的典籍，有人替们宣扬名声，相比于书香，寒学子在科考一道上确实更难有所成就。

        有出名的，许都是初显锋芒之，有伯乐相助。但更的是有机会『露』出锋芒。

        长舟被自家少爷文绉绉的话给说懵，好意思挠挠脑勺。

        裴少淮用俚语解释道：“英雄问出处，才俊贫富。”当然，一句是裴少淮自己杜撰的。

        裴少淮注意长舟脸廓比少年时硬朗许，突然意识长舟年岁小，遂问道：“长舟，你跟我有七年罢？今年……”

        “少爷，小的今年十九。”

        “该说亲罢？”裴少淮与长舟闲聊，又道，“回头我叫母亲安排人，去官府把契子销。”

        “少爷，别。”长舟急道，“少爷让小的再跟你几年罢，学些本事，我老娘说，过个三五年再娶妻迟。”

        “你纵是跟我，伯爵府少你的位置。”

        “那一样。”长舟得意道，“这京都城里，秀才举人皆少，可十二岁的院试案首，唯有少爷一个，少爷你让我跟着长长脸。”

        又满是憧憬道：“等我凑够银两，算在城西买个小两进，再让我老娘从城里替我说亲。”

        等主仆二人回伯爵府，报喜的衙差早走，裴少淮的喜报早被裴老爷子裱起来，挂在祠堂偏房墙上，比裴秉元当年的喜报更显眼一些。

        ……

        隔日，大宗师在贡院里办宴，上榜的六十名新晋秀才悉数参加。此宴虽远比鹿鸣宴、琼林宴，却十分重要，一来是大宗师行生之礼，二来是感谢大宗师辛劳日，为大宗师送别饯行。

        于学子而言，宴上若得大宗师指点一二，或是让大宗师留个印象，督学期满，大宗师回翰林院里，在同僚面前美言举荐，对于面的秋闱、春闱大有助益。于赵督学而言，身为座师，唤场下数十人为生，大庆朝尊师重教，此“师生之情”虽浅薄，但失为一条人脉。

        好大一张网下去，谁料得会有几条大鱼呢？

        裴少淮又见江子匀，江子匀穿着一身洗得有些发白的秀才服，甚合身，却掩住的一身风华才气，两人相□□头致意。

        裴少淮见三堂哥裴少炆。裴少煜年二十二屡试中，若开智，恐怕是要止步于此，今日裴少炆独自一人前来，神『色』有些郁郁沉沉。场上有少世家子弟识得裴少炆的身份，故意上前与其攀谈结交。

        宴席开始，裴少淮站在正前方，带着众人大宗师行礼，齐喊道：“生拜见座师。”

        宴席过半，大宗师指点文章的环节。按规，前十者大宗师会一一点评，面的名次，则随缘，随『性』而发。

        点评至四份卷子时，大宗师刚刚语落，裴少炆便追着问道：“大宗师，学生的文章缘只落四？”求胜欲显『露』于言表。

        这样直接的发问，等同于怀疑大宗师判卷的公允，场下之人皆屏息敢言语。

        赵督学心有快，可毕竟是个老官场，知晓裴少炆背是吏尚书，好当场生气，于是随意寻个由头，道：“辞藻华丽然见解足，平仄工整然句有庸词，尚可再上三层楼。”

        裴少炆满这样的评价，还欲再问，却见赵督学拿起五份卷子，言道：“孟皁上前听评，此文……”有再给裴少炆机会。

        裴少淮暗想，知尚书府是如教养这位三堂哥的，有求胜心本是甚么坏事，可以督促自己更进一步，可像裴少炆这样“兴师问罪”的，求胜成反倒得罪人……可取矣。

        又想，按照时间推算，这位三堂哥出生之时，裴尚书已在工干得风生水起，而，来者居上稳坐吏尚书之位，此时更是隐隐有入阁之势……或许是朝务繁重，疏于管教这个幺孙罢？又或者是裴尚书节节升高，孙子便借势居高临下，外人捧其臭脚？

        如此来，再而衰，三而竭，是有几分道理在的。

        裴少淮只当是场热闹。

        ……

        月余，裴少淮领宛平县衙送来的廪膳，老太太还特地叫人送去厨，给全家人做一顿饭。

        裴老爷子在祠堂里供奉几碗白米，告慰祖先道：“先祖有灵，景川伯爵府七代嫡长裴少淮，从今日起受朝廷粮饷，供齐家之食……鸣钟食鼎，积代衣缨，可盼矣。”

        大抵意思是说，七代的裴少淮十分长进，已经开始挣钱养全家……

        裴少淮本觉得是一件小事，值得如此，可当祖父一边祷告，一边哭得老泪横流，只好闭言，规规矩矩跟着祖父跪拜先祖。

        又过几日，江子匀送帖拜访，亲自伯爵府归还“所欠”的银钱。

        江子匀换一身靛蓝的棉布直裰，整个人起来更精神，出的生活已改善许。

        裴少淮邀请江子匀书房内探讨学问，末，裴少淮言道：“子匀兄应知晓我的本经取《春秋》，精力有限，把《周易》给冷落，理解够透彻。子匀兄以《周易》为本经，想必笔记中有其独见解，知子匀兄否将笔记借与我参读一二？”

        选本经，代表其四经用学。

        交换笔记，是学子间交流学问最常见的子。

        江子匀爽快应道：“自然有问题。”周易洁净精微，确实与江子匀的『性』子很是相符。

        裴少淮赠几本书籍给江子匀，言道：“历届三鼎甲会试所的文章，素来难求，我有幸收集一些，子匀兄或可以拿去一阅，兴许有些收获。”

        江子匀取出方布，仔细将书卷包好，可见其对这几本书的重，拱手道：“博见为馈贫之粮，谢淮弟赠阅。”

        “子匀兄言重。”

        ……

        此，裴少淮陆陆续续知晓江子匀家中的情况。

        江子匀原生于一个还算物阜殷实的农家，是家中长子。江家祖辈留有十余亩水田，农闲时候江家还会城里做些卤水豆腐的生意，岁末赋税仍有富余，江父江母便将长子送至族学开蒙。

        谁料，天降人祸，江子匀十四岁时，江父江母夜里收摊归家时，途经林间小路，遭贼人，陨『性』命，此，一家之担便江子匀肩上。

        上有老祖母，下有一弟一妹，叔伯对其水田虎视眈眈，每年交完赋税，还要花银子免徭役……这些年江子匀过得很轻松。

        幸好族学夫子器重，管时来学堂，都肯教其学问。

        丁忧期至，江子匀勉强凑足请廪生保和报名的银钱，决定搏上一搏，便有面的这些事。

        裴少淮唏嘘，原以为江子匀只是吃穿用度紧张些的寻常农家子，未料及还有如此凄凉身世。又感慨，如此境地还守住本心刻苦学习，实在叫人敬佩。

        更显难得。

        ……

        ……

        三秋夜里骤然变寒，一宿秋雨簌簌，等白日里，却又陡然放晴，秋高气爽。

        继裴少淮得院试案首之，景川伯爵府又有两个好消息。

        其一，竹姐儿托人传出消息，因侍读有功，孙皇亲提其为正七品女史，任典言之职，是同批女官当中提得最快的。虽只是记在尚宫局之下，任个虚职，实则仍为伺候顺平公主，但皇对她的器重可以窥见一二，其女官、宫女自然跟着对其敬重许。

        所谓“侍读有功”，外乎是顺平公主又得圣上的夸赞，并给公主封赏实实在在的好处。

        “我闻蔷薇『露』，香艳红『色』”，此事起因在蔷薇『露』。此香『露』自西域传入，乃是以蔷薇花卉，蒸酒之得花汁，存于瓷瓯之中，芬芳扑鼻，素来受文人雅士、贵女小姐所喜爱。

        近段时日，此物传入宫中，迅速传开，各宫各院皆想方设求得蔷薇『露』，顺平公主亦是如此。

        正直豆蔻年华，自然偏爱此等香美之物。

        竹姐儿与其女官、宫女同，是想着如得蔷薇『露』，用来取悦贵人、主子，而是又想起徐大人提点的那番话——圣上素来躬行节俭，重视天下农桑而喜奢靡。

        她以为，蔷薇『露』或许在奢靡之列。

        竹姐儿折转好几道，从御书房口的小太监嘴中知晓答案——“容饰之资，徒启奢靡耳”，这是圣上的亲言。

        圣上秋日设宴，与百官同贺大庆朝今年风调雨顺，百姓良田丰收，食饱穿暖。诸位皇子、贵妃、公主，亦参加此宴。

        宴席上一切都好，唯独一事让圣上喜——宫廷当中氤氲着一股浓浓的蔷薇之香。

        顺平公主上前献礼，其一为一坛桑葚果酿酒，其二为一套蚕绢做的衣物，过织得有些粗糙，与苏绢、杭绢差得远。

        顺平公主言道：“岁初，父皇给各宫送来桑树苗与蚕种，用心良苦。只是儿臣愚钝，手脚够灵巧，虽每日浇灌然桑树并茂盛，所养的蚕虫只产出数斤白丝而已。此酒为儿臣夏日采摘桑葚酿制，此袍为儿臣秋日穿梭织成，值此庆贺丰收宴上，特献给父皇，权当是儿臣今年交的一份功课，还望父皇要嫌弃。”

        圣上听，十分高兴，连连鼓掌大呼：“善！”一连三声。

        又言：“若是天下臣民皆如此，尽心尽力以事农桑，愁食果腹，衣履齐？”

        “平儿你做得很好，虽果酒够醇甜，丝绢够顺滑，然你的心意朕体会，你身为公主肯俯身事农桑，为各宫做表率，如此功劳理应封赏。”

        指着其妃子、公主道：“莫要把时日精力都耗在奢靡之物上，应当平儿学习，但有闲暇时候，体验民间疾苦，方知晓尔等富贵来之易。”

        最，圣上下旨，将江南一处盛产桑叶、丝织业繁荣的属地，提前赐予顺平公主封地。

        一位公主得如此肥沃的封地，莫说是其公主们，就算是皇子，有羡慕。

        为此事的幕筹谋者——竹姐儿，随被皇召见。

        孙皇本想给竹姐儿连升两级，可竹姐儿跪恩道：“谢皇娘娘封赏，然木秀于林风必摧之，微臣敢贪功，恳请皇三思。”

        于是最只封七品典言。

        ……

        二件好事，则是裴秉元所治理的玉冲县，拓荒的田地皆有收成，加之朝廷免三年赋税，县上的百姓有足够的粮食过冬，是大功一件。

        东阳府知府上奏此事，朝廷有赏，裴秉元自从七品升至正七品，再比其知县矮半个头。


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