二月末的代北草原尚未返青。

    间或有些地方冒出了一点点嫩绿色的草头，但整体仍然是单调的枯黄色。

    集宁县是柔州的理所，靠近城墙这一片，蕃汉杂居，满满当当挤了几千人，大部分是阴山镇军的家人。

    阴山镇军有第一、第二两镇，最开始的来源便是留守关北的新泉军，以及收降的忠武、淮宁二藩镇兵的精壮。后来又选送了一千灵州院新兵、一千青唐吐蕃精壮。

    成军之后，前者有一万步骑，驻丰、胜二州；后者有八千人，驻柔州。

    因为需要防御的面积过于辽阔，听闻枢密院有意在阴山地区再组建一支镇军，人员就从杂牌部队中挑选。

    还是老规矩，最能打的补入禁军，给禁军增添一点新鲜血液，不令其固化。

    次能打的编为府兵，分置辽东各地，甚至是西域、云南。

    剩下的普通士兵，战斗力没多强，心气也不如别人，再连哄带吓，基本是被吃定了。

    阴山第二镇的驻地是柔州，但也不可能全聚于一处，事实上是分散聚集在各个城塞中的。集宁县这边是最大的一处驻地，也不过只有两千多人罢了。

    镇军家属、契苾家牧民、编户蕃汉百姓外加来来往往的商徒之流，构成了柔州的小社会，仔细看的话，生机还是挺旺盛的。

    一大早，契苾允年便骑着马儿，来到了集市上。

    “按单采买，动作快点。”他挥舞着马鞭，说道。

    汉阴郡公府上的文吏们轰然应命，拿着礼单，挨个走进各个店铺，采买商品。有那还没开门的，直接被人擂得震天响，睡眼惺忪地打开门后，先吓了一跳。

    柔州是朝廷正州，但谁都知道，本地还有一股让人无法忽视的势力，那就是契苾家。

    作为大夏郡公，又是皇亲国戚，契苾家的能量之大，便是刺史也得礼让三分。盖因他们家在周边的广阔草原上，控制着近八万牧民，极限征兵拉出三万骑不是问题。而且在草原诸部中，他们家算是比较能打的，曾经不止一次得到圣人表彰。

    不过到底不是纲纪废弛的前唐末年了。新朝肇建，各项规矩还是比较严的，契苾家是地头蛇没错，但柔州行营尚未撤销，附近屯驻着不少兵马，来往的官员也络绎不绝——监察御史刚刚抵达云州。

    若被人告上一状，也是挺麻烦的事，碰上圣人心情不好，正常处罚之外，还可能罚食邑。即便只罚一百户，那也是比较肉疼的。

    因此，店家们看到郡公府的人涌进来搬货物后，并不着急，只让子侄辈去与文吏们点验数量，拉扯价格，自己则与带队的郡公府录事攀谈。

    “曹录事，这般兴师动众，难道传闻是真的？”店家问道。

    “你消息还蛮灵通的嘛。”曹录事面现惊讶。

    “做买卖的，哪能不眼观八路、耳听八方？”店家谦虚地一笑，道：“我姐夫在参州做买卖，那边动静更大。”

    “原来如此。”曹录事点了点头，随口问道：“你姐夫是做什么买卖的？”

    “贩运石碱。”

    “好买卖！”曹录事赞道。

    石碱也叫卤碱，就是天然碳酸钠。

    国人使用卤碱的历史很长了，汉代就有人采集来洗涤衣物，但使用量一直不大且比较稳定。

    到了大夏，情况发生了巨大的变化。

    因为羊毛去脂的需求，纯碱使用量连年增加，一下子催生出了巨大的市场。各路商人纷纷前往北方草原，因为这里的卤碱资源最丰富，雇佣牧人采集后，运往各地销售。

    当然，北方百姓也有不愿花钱买卤碱的。

    “卤之凝著者，并州末盐刮盐煎炼味最下者。”

    “山西诸州平野，及太谷榆次高亢处，秋间皆生卤，望之如水，近之如积雪。土人刮而炼之为盐，微有苍黄色者，即卤盐也。”

    至少河东很多地方在秋天会天然析出碳酸钠、碳酸氢钠，其他地方有没有，就看你们当地的环境了。

    总之，这是一门生意，还是很大的生意——千家万户都需要的日常消耗品，就是天大的生意。

    “还行吧。”店家矜持地笑了笑，道：“我姐夫认识沃阳宫的一个千户，得他照拂，勉强有个营生。”

    曹录事陪着笑了笑，不经意间，收起了一点倨傲，面色也略略和蔼了一些。

    其实，柔州这边也有卤碱买卖。因为盐池多分布在草原上的关系，绝大部分是契苾家在经营，小部分分布在朝廷辖地上。

    卤碱买卖现在也成契苾家的重要收入了，这在十年前是很难想象的。不过听闻从明年开始，朝廷要对卤碱征收榷税了，税率估计不低。

    圣人就喜欢这样。先放任你们发展，等某项买卖参与的人越来越多，越来越红火，使用的人也越来越离不开的时候，朝廷就来收税了。一开始可能税率很低，但每隔几年会观察一下情况，重新调整税率——一般是往高了调。

    但即便如此，卤碱这门生意也是没人会放弃的。尤其草原诸部酋豪们，原本毫无用处的卤碱，居然能往中原卖钱？那还不死命卖？价钱低一点都无所谓，反正成本很低。

    酋豪们赚了钱，牧民们靠出卖苦力也能分点汤汤水水。而牧民们有钱了，商徒也会蜂拥而至，带来廉价的商品，让大家的生活都能得到改善。

    曹录事是契苾璋在河南征战时就投靠过来的落魄文人，在郡公府上很久了，对最近二十年草原的变化一清二楚。

    曾经有傻子胡言乱语，说大夏圣人不断从他们这里抽丁打仗，征集牛羊，应该反了他。嗯，此人最后的下落应该是在集宁县的某处砖窑场，戴着镣铐搬砖头。

    大伙都不是傻子。草原与中原的经济联系愈来愈紧密，这带来了多少好处？

    其实不光卤碱了，活畜、毛皮、奶制品、牛角、牛筋，以及这几年兴起的红糖、蜂蜜之类，不光普通商徒收购，内务府也大肆收购，为草原换回了铁制工具、瓷器陶器、锅碗瓢盆、茶叶烈酒甚至是丝绸、书籍、乐器之类曾经的奢侈品。

    贸易双方都大得其利，都改善了生活。

    造什么反？让日子变得更差么？不好意思，普通牧民不答应。

    造什么反？我家可是皇亲国戚！不好意思，契苾家也不答应。

    这次圣人召诸部北上会盟，契苾让一早就集结上万兵马，带足路途所需粮草，匆匆北上了。执行命令如此之坚决，不是没有原因的。

    大夏天子，是真把他们当自己人，比前唐那会做得还到位，那就回以自己人的忠心，如此而已。

    ******

    “黑城子到底在哪？”

    “去了会不会饿死？”

    “那地方真能种地吗？”

    “会不会有危险？去年去的人都回来了吗？”

    麟州东北富谷镇外，征集自绥、银、麟三州的三千名土团乡夫正在赶路。

    他们刚刚忙完家里的春播，没想到又要赶着马车，前往碛北草原春播，可真够忙的。

    富谷原本是个军镇，现已被裁撤，慢慢变成了一个商业集市。

    从关中经鄜坊北上，从诺真水、可敦城、胜州、参州南下，以及关北、河东之间经黄河的东西商路，均在此交汇。三十年发展下来，户口渐丰，商业繁荣，甚至不比州城新秦差了。

    乡兵队伍经过此处时，又有一队人跟了上来，他们是司农寺的官吏，在此采买了不少农具，又雇了一些兽医、马夫之类，跟着一起北上。

    “不就是服兵役么？”带队的是银州州军指挥副使野利著，只听他说道：“以往被征发上阵，那是要真的直面锋矢，此番只是种地，何忧也？回来后，一人还能领一缗钱、一匹布、一头羊，已经很可以了啊。”

    乡勇们听了，士气稍振。

    确实，不就是种地么？总比打仗好。更何况朝廷还有赏赐，比以往好太多了。

    驿道西面的草原上传来了密集的马蹄声，引得众人张望不已。

    军镇裁撤了，但改成了一个仓库。库内最主要的物资便是干草，另有少部分杂粮。这会铺天盖地的骑兵停在了仓库附近，库门大开，一车车草料被拉了出来，喂养马匹。

    “是禁军马兵！”

    “不知道哪部分的，我兄弟在金刀军当队副，去年回乡一次，可威风了。”

    “禁军都来了，圣人莫不是在附近？”

    “在哪？圣人在哪？”

    一提到圣人，方才还满腹牢骚的乡勇们顿时来了精神。小时候就听祖辈们讲着圣人的种种传说，如果能见到真人，回去后还不被人羡慕死？

    正在与司农寺属吏交谈的野利著也抬起了头，四处张望。

    “圣人还在银州接见耆老，这只是打先锋的队伍。”司农寺的官员说道。

    “原来如此。”野利著笑了笑。

    其实，他也很想见到圣人啊。作为野利氏的第三代远支，他是不可能得到家族多大的照顾了，唯一的往上爬的路子就是，凭借还算出众的武艺，立下战功。

    折嗣裕不也是折家支脉族人么？现在他那一脉，已经不比主脉差多少了，这就是榜样。

    大群骑兵的到来，同样惊动了富谷镇的百姓。

    “圣人来了”的谣言不胫而走，引得百姓纷纷张望。

    “吾皇万岁”不一会儿，有人看到一辆华丽的马车，顿时喊了出来。

    “吾皇万岁！”人是从众的，一人喊，很快带动了其他人，欢呼声响彻云霄。

    月理朵掀开车帘，神色复杂地看着外面。

    有些时候，她很希望这些欢呼声是向着她的，但经历了这么些年，她知道这是痴心妄想。

    再看看车内其他几个女人。

    有建极八年于龙泉府被掳的渤海王后高氏，有建极十二年于大理被掳的长和太后王氏，有乾宁三年于黑城子被俘的回鹘公主仆固氏，而她——作为契丹八部的可敦，于建极七年在北楼，被亲兄弟出卖，落入圣人手中。

    此番北上，圣人别的女人都不带，就带着她们几个，还不是为了显摆？对男人而言，这是功绩，但对她们而言，何尝不是羞辱？

    当然，月理朵不是很在乎这个了，草原风俗一贯如此。

    她在意的是，会盟之时，圣人接受万众欢呼之时，如果能让她站在身边，那该是多大的荣耀？

    草原之主、无上可汗的可敦，哪怕是假的，每每想到这个场景，月理朵都兴奋得头晕目眩，几乎不能自持。在这个时候，她愿意为圣人做任何事，哪怕卸下所有自尊，只要没有外人看见，她都可以接受。

    “嘚嘚！”富谷镇内又涌来数十骑。

    看那青涩的面庞，不知道是哪家少年溜了出来。

    “圣人带我北上！”

    “愿军前效力！”

    “功名唯在马上取，圣人快看看我的武艺，飞马射箭，十中七八啊！”

    “圣人带我走吧！我已打遍全乡无敌手，愿牵马坠蹬，军前效力，纵死不恨！”

    富谷百姓看着他们，轰然大笑。

    这也太急了！

    正在喂马的禁军骑兵也笑了。

    圣人诏令一下，点到的来了，没点到的也跑来凑热闹。以圣人的脾气，兴致一起，没准真带上他们了。

    这些人中，只要有一个功成名就，荣归故里，就将成为当地不朽的传说，进而激励更多的少年郎苦练武艺，为之效仿。

    多好！大夏就需要这样的少年郎。


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