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  周尚景的登场时机，就好似精心设计过一般，愈发让朱和坚感觉不舒服了。

  就是因为周尚景的登场时间过于不巧，朱和坚现在不仅是完全无法摸透周尚景的真实企图，也完全没有机会继续试探，而他自己的后续计划，却已经是箭在铉上、不得不发。

  这般情况，简直是让朱和坚如芒在背。

  但局势已经发展到这般地步，朱和坚也只能是硬着头皮继续表演。

  听到周尚景与王保仁二人“态度坚定”的反对意见之后，朱和坚当即是表情严肃，义正言辞道：“周首辅、王太师，两位前辈的关爱与袒护，晚辈深为感激，但晚辈依然认为两位前辈的所言不妥！即便是善堂之内的那些人质皆是些无依无靠的孤儿寡母，但也是大明治下之百姓，又岂能这般轻视？

  孟子曰‘民贵君轻’，而晚辈只是一个寻常皇子罢了！虽然出身于天家，但也绝不敢说自己就比寻常百姓身份贵重！更何况，正是因为晚辈出身于天家，自幼就受到天下百姓之供养，反而格外需要怀有感恩之心，更加竭尽所能的回报百姓！”

  说话间，朱和坚的神态愈发是正义凌然，在周围灯火的照耀下熠熠生辉，好似圣贤在世一般，说话音量越来越大，语气也是愈发坚定：“既然那些悍匪已经提出条件，要让晚辈来交换善堂之内的诸多人质，那晚辈就答应他们！只要可以顺利搭救那些无辜百姓，即便是以身试险、踏入虎穴，晚辈又有何惧？”

  对于周尚景、王保仁、吕德三人而言，朱和坚的这般表态完全没有任何意外可言，就连台词细节都与他们的预想之中别无二致。

  然而，周围那些不知内情的锦衣卫与南京守军的武官们听到了朱和坚这一番话之后，却皆是大为震惊、钦佩至极，纷纷是不可思议的看着朱和坚的精彩表演。

  朱和坚作为天家皇子，而且还是一位极有可能继承大统的未来储君，竟然是甘愿身赴虎穴、以自己作为人质、交换百余名孤儿寡母的安全……这世上还真有这般至人？

  然而，不论周围众人这个时候究竟是钦佩感动、还是不以为然、又或是讥讽嗤笑，但他们表面上依然是反应一致，纷纷是再次表态反对。

  此时此刻，哪怕是明知道朱和坚沦为人质之后也根本不会遇到任何危险，也绝对不能表现出任何支持态度，否则即便是朱和坚最终安然无事，他们这些人将来也一定会受到朝廷追责。

  然而，就在所有人纷纷出言劝谏之际，朱和坚则是表情严厉，大声喝道：“我意已决！各位不必再劝了！”

  随后，朱和坚的表情稍稍缓和了一些，再次看向了周尚景与王保仁二人，态度诚恳的解释道：“两位前辈也不必再做劝阻，晚辈刚才已经想的很明白了！若是拒绝了悍匪们的条件，只会让这些悍匪愈发轻视朝廷、也愈发轻视皇家，认为我天家之人就是一群只知道养尊处优、毫无担当的废物，也就是一群毫不在乎百姓的无情无义之辈，而且这种事情一旦传到民间，也一定会让天下百姓寒心！所以晚辈必须要答应他们的条件，这不仅是为了搭救善堂内的众多人质，也是为了维护朝廷与我皇室的威望！

  而且两位前辈也不必担心晚辈沦为人质之后会遇到危险，晚辈认真考虑过了，这些悍匪虽然胆大包天，但他们也不至于有胆子伤害晚辈，只看他们愿意与官府交涉，所提条件虽然有些苛刻，但也不是纯粹的疯子！所以他们必然是十分清楚，伤害了晚辈究竟是怎样的后果！

  他们想让晚辈成为新人质，理由其实也很简单，就是相较于挟持着善堂内的百余人质，仅仅挟持晚辈一人在逃离官府围捕之际更为便利罢了！若是晚辈所料不差，待他们顺利逃至南京城外之后，就一定会遵守承诺、迅速释放晚辈的！

  晚辈思来想去，认为答应他们的条件乃是解决眼前这场困局的最佳手段，只要可以顺利解救善堂内的众多人质，再等到他们释放了晚辈之后，咱们就可以毫无后顾之忧的继续追捕他们，这些悍匪即便是侥幸逃出了南京城，难道还能逃出南直隶不成？”

  若是寻常时候，朱和坚的这些理由看似冠冕堂皇，实际上根本就经不起推敲，也根本不足以说服任何人——身为朱元璋的后人，竟然大谈孟子之言，这件事情本身就极为荒唐。

  若是周尚景与王保仁不在这里，锦衣卫与南京守军的武官们就算是以下犯上，也一定会强行阻止朱和坚的亲身涉险。

  但此时此刻，周尚景与王保仁二人就在这里，锦衣卫与南京守军的武官们根本就没资格插话表态，只好是眼巴巴看着周、王二人，指望着周、王二人可以阻止朱和坚的不智犯险决定。

  只可惜，周尚景与王保仁二人出于不同考量，反而皆是想要顺水推舟、暗中促成朱和坚的后续计划。

  所以，在众位武官的期盼目光之下，周尚景与王保仁却好似是让朱和坚的理由给说动了，皆是沉吟不语、面现犹豫，并没有像是刚才一般“态度坚定”的直接反对。

  而看到周、王二人的这般表现之后，朱和坚首先是仔细观察了周尚景一眼——他依然拿不准周尚景究竟在打着什么主意，但局势发展到这一步，他就只能是硬着头皮继续演戏——然后则是再次肃容，不容置疑的质问道：“怎么？难道两位前辈还想要阻止晚辈担当责任？任由天家威望受损、百姓们大失所望？”

  周尚景叹息一声，表情间又是为难、又是钦佩，摇头道：“既然殿下心意已决，老夫深为钦佩，自然是不会再阻止殿下的仁义之举！只希望殿下亲身涉险之后，一定要以自身安危为重，若是殿下接下来发生了任何意外，老夫可就万死莫辞了！”

  王保仁转头瞥了周尚景一眼，稍稍犹豫后，也点头道：“殿下为了解救善堂内的众多人质，宁愿是以身试险，这般义举足以是感天动地，必将是流芳百世、名垂千古！既然殿下有这般决心，那老夫又何需顾忌朝野抨击？就陪着殿下冒险了！”

  而吕德更是当场就向朱和坚行了大礼、五体投地，语气激动道：“天家之中竟有殿下这般至人，江山之幸！朝廷之幸！百姓之幸！想必今日之事传扬出去之后，世人皆是会赞叹殿下爱民如子的恩德！还望殿下恩准，让学生与殿下同往！”

  就这样，随着周、王二人的表态赞同，以及吕德不遗余力的火上浇油，周围那些不知内情的锦衣卫与南京守军的武官们根本就没有任何机会阻止反对，只是目瞪口呆的看着朱和坚、周尚景、王保仁、吕德这四人的默契演戏。

  而朱和坚与善堂内诸多人质进行交换的事情，就这样近乎儿戏一般的迅速确定了下来。

  *

  再然后，朱和坚断然拒绝了吕德想要与他同往的提议，只是安排吕德进入善堂之内、与悍匪们再次进行交涉，向悍匪们告知朱和坚的决定。

  而就在吕德再次进入善堂之中与悍匪们进行交涉之际，朱和坚则是抓紧最后机会，使用各种话术不断试探周尚景的真实意图。

  眼看着自己的计划即将告成，但周尚景的意图不明与可疑表现，反而是让朱和坚愈发的心中不安，总觉得周尚景已经在前方挖好了陷阱，正在静候自己主动跳进去。

  只可惜，周尚景总是滴水不漏，毫无破绽可寻，往往只是三言两语之间，就可以巧妙化解朱和坚的试探话术，甚至就连霍正源的目前行踪也不愿意向朱和坚透漏丝毫，只是表示霍正源另有想法、早就与他分开行动了，让朱和坚一无所获。

  接下来，就是紧张且又繁琐的交换之事。

  根据吕德的交涉结果，善堂内的悍匪们需要首先释放一半数量的人质，待朱和坚孤身进入善堂之中成为新人质之后，悍匪们就会再次释放另外一半数量的人质。

  这一系列事情，皆是在朱和坚的计划之中，善堂内的蒋枭与“嘲风”死士也是积极配合，自然是不会发生任何意外。

  看到善堂内的悍匪们按照约定释放了一半数量的人质之后，朱和坚转头向周尚景与王保仁二人点头笑道：“看样子，这些悍匪确实是愿意遵守承诺的，所以两位前辈大可不必担心晚辈的安危，若是不出意外的话，晚辈很快就可以与两位前辈再次相见了！”

  说完，朱和坚已是毅然决然的大步迈向了善堂方向。

  *

  随着朱和坚大步走进了南京善堂之内，悍匪们也是信守承诺，很快就释放了另外一半人质。

  在诸多人质之中，绝大多数人皆是安然无恙，唯有南京善堂的最大资助人、皇商葛振业不知为何受了酷刑折磨、陷入昏迷之中，甚至因为受伤太重，还有生命危险，随时都会死于非命。

  但这个时候，因为朱和坚的亲赴险地、沦为人质，已经没有任何人会在乎这位“葛佛”的死活了，所有人皆是密切关注着善堂内的局势变化，担心悍匪们会动手伤害朱和坚。

  根据善堂内悍匪们的要求，官府接下来还需要为他们准备一百匹快马以及各种物资，还要打开南京东城门、清空善堂通往东城门的道路，让他们可以毫无阻碍的迅速逃离南京城。

  而就在锦衣卫与南京守军为了满足劫匪们的各种要求而匆匆忙碌之际，周尚景则是从容不迫、不疾不徐，就好似眼前局势根本无关紧要一般，还派人在南京善堂附近不远处寻了一间屋子用以避风休息，苍老面庞上偶尔还会闪过一丝意味不明的笑意。

  王保仁注意到周尚景的这般表现之后，再联想到周尚景今天晚上的各种奇怪表态，同样是认为周尚景另有所图，不由是陷入沉思。

  思索片刻后，王保仁突然间冷笑一声，挥手召来了几名心腹幕僚，向他们仔细交代了某些任务。

  很显然，王保仁同样是另有算计。

  这段时间以来，王保仁就与周尚景一样，一直冷眼旁观朱和坚与南京城内缙绅势力的不断冲突，他虽然也在暗中支持朱和坚，但至始至终都没有亲自下场出手，也一直没有直接动用自己的势力干涉局势。

  而此时此刻，眼看着南京局势即将剧变，朱和坚与周尚景之间也极有可能就要迅速决出胜负，王保仁也终于是决定要下场动手了。

  向几位心腹幕僚吩咐了任务之后，王保仁就转身走向了周尚景正在避风休息的房间。

  周尚景所寻的这处房间与南京善堂只隔着十余米距离，正对着南京善堂大门，坐在房间之中可以近距离直接观察南京善堂的情况变化。

  当王保仁迈步进入房间之后，就看到周尚景正坐在一张圆桌旁，又已经派人取来了茶盏与参片，正在轻饮参茶提神。

  王保仁则是直接坐在了周尚景的身旁，主动开口道：“周首辅，你我二人静候局势变化，反正也是闲着无事，打个赌如何？”

  周尚景转头瞥了王保仁一眼，问道：“哦？王太师有这般兴致？却不知你要打什么赌？”

  王保仁缓缓道：“就赌一件事……老夫预言，待明天傍晚时分，你的那位至交好友、宋家家主宋承仁，必然将是主动认罪，沦为官府的阶下囚，而周首辅你……到时候将是再也无力庇护于他！”

  周尚景目光一闪，然后笑着点头道：“好！就打这个赌！老夫也学着王太师预言一下，待到明天傍晚时分，宋承仁他不仅不会沦为阶下囚，反而会成为七皇子殿下的座上宾，而且这位七皇子殿下到时候还会主动向宋承仁低头认错，如何？”

  针锋相对之际，两人相视一笑，皆是自信从容。

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