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  说话之际，除了那一缕自嘲笑意之外，吕德的神情态度，总体而言还算是冷静镇定。

  但吕平与吕德自幼相交，最是熟悉吕德的情绪变化，却是可以看出吕德隐藏在平静表象之下的惶恐之意。

  很显然，吕德已经选好了未来道路，但他也无法预测这条道路的尽头究竟是好是坏。

  稍稍犹豫了一下，吕平并没有揭穿吕德的真实情绪，只是忍不住追问道：“值吗？”

  吕德耸了耸肩，笑道：“说实话，仔细想想，我觉得完全不值！但一时冲动之后已经走到了这一步，还能怎么办？走到头呗！”

  说话间，吕德垂头把玩了一下手里的铜牌，已是转移了话题，挥手道：“咱们现在去城东崇明街的石记茶馆……探一探这位七皇子殿下的家底与机密，看他究竟值不值得咱们押上全部！”

  说完，吕德就已经迈步走向了自己的马车，而吕平轻轻摇头之后，也连忙跟了上去。

  *

  与此同时，朱和坚站在瞻园前庭的一座高阁楼上，默默注视着吕德的离去背影，表情也是阴晴不定。

  朱和坚完全继承了德庆皇帝的多疑天性，更还是青出于蓝胜于蓝，从来都不愿意轻易相信任何人。

  就像是吕德所言一般，若是正常情况的话，当他投效于朱和坚门下之后，就算是一直忠心耿耿的努力做事，也至少需要经过三五年时间的观察与摸底，以及各种各样、或明或暗的试探之后，才有机会赢取朱和坚的初步信任，也才拥有资格稍稍接触朱和坚的一部分秘密。

  譬如是“嘲风”死士的存在。

  “嘲风”死士的存在无疑是朱和坚最核心的机密之一，曾经多次奉命执行了朱和坚的秘密行动——譬如是当初赵山才的恩师、前任太子太师何明的灭门惨桉。

  但现在，受迫于南直隶的复杂局势、以及内心深处对于周尚景后续布局的畏惧，再加上吕德又是要代替朱和坚扛下所有争议骂名、又是把自己的重要把柄拱手相送，所以朱和坚也是别无选择，只能让吕德直接与“嘲风”死士进行接触。

  这种情况严重违背了朱和坚的多疑本性，让朱和坚非常不舒服，总觉得内心不安、别扭至极。

  以吕德的聪慧，与“嘲风”死士进行接触之后，必然是可以顺势窥探到朱和坚的许多机密。

  所以，目送着吕德离开之后，朱和坚当即就想派人向“嘲风”死士传令，让他们与吕德进行接触之际一定要守好自己的嘴巴，绝对不能向吕德透漏任何多余的消息，顺便是密切监视、伺机试探。

  然而，想到这里之际，朱和坚却又突然发现——自己身边竟然没有合格人选可以胜任这项任务！

  像是吕德这样的聪明人，监视与试探之际一定要手段巧妙才行，否则只会被他看出痕迹、适得其反。

  因为多疑本性，朱和坚手下的真正心腹只有寥寥几人，随他前来南京城的心腹更是只有长随太监贾伦与“嘲风”死士首领郭守忠二人，也唯有这两人有能力执行这项任务。

  而现在，贾伦正在秘密联系南京镇守太监席成，郭守忠也奉命离开执行任务去了，所以朱和坚短时间内竟是无法寻到一个可靠人选，可以执行监视与试探吕德的任务。

  发现这一点之后，朱和坚心情愈发烦闷，暗暗想道：“我从幕后走到台前只有短短半年时间，底蕴太浅了，再加上我挑选心腹之际总是过于谨慎，手底下的可靠帮手自然是少之又少，用人之际总是捉襟见肘……

  从这方面来看，把这个吕德直接吸纳为心腹虽然很冒险，但毕竟已经掌握了他的关键把柄，也算是心中有底，只要使用之际谨慎小心一些，也许会是一件好事……”

  这般自我宽慰之后，朱和坚长吁了一口气，然后就转身返回书房，又迅速写了一封密信，内容是吩咐郭守忠在执行目前任务之余，也分心关注一下吕德与“嘲风”死士的接触情况。

  写完了密信之后，朱和坚就唤来了一位侍卫，交代道：“立刻寻到郭守忠，把这封密信交给他……然后再去打探一下太子太师王保仁的消息，我明明是同时召唤了他与吕德二人相见，但现在吕德已经离开了，王太师却依然是迟迟未能现身，打探一下究竟是怎么回事！难道这位王太师也想躲着我不成？”

  那位侍卫把密信收进怀中之后，就快声禀报道：“卑职正想要禀报殿下，咱们派人前往王太师的府上向王太师传信之际，却发现王太师已经离开了自己的府邸，所以就无法向他及时传达消息，但卑职已经让人守在王太师的府外，一旦是王太师返回之后，就会立刻向他传达殿下的召见之意。”

  朱和坚微微一愣，问道：“王太师不在自己的府中？他去了哪里？”

  那位侍卫稍稍迟疑之后，答道：“王太师的府中之人并不愿意向咱们透漏更多消息，但有一个不知真假的消息，说是在东园外面发现了王太师的坐轿！”

  王保仁去了东园！

  听到这个消息之后，朱和坚当即是目光一闪。

  与瞻园一样，东园也是南京城内的着名园林之一。

  几十年前，江南大族宋家掷下重金，购下东园作为宋家族人在南京城内的栖身别院。

  而周尚景抵达南京之后，就选择了东园作为自己的暂居之处。

  所以，王保仁去了东园，极有可能就是为了秘密拜访周尚景！

  这两个老狐狸的私下碰面，无疑将会直接影响到南直隶局势的后续走向。

  在赵俊臣崛起之前，王保仁曾经是最有机会挑战周尚景庙堂地位的政敌，这两人几十年来从来也没有停止过明争暗斗、相互算计，可谓是积怨极深，绝无可能冰释前嫌。

  与此同时，王保仁目前只有一个身份，那就是太子太师的虚衔，所以他的唯一使命就是辅左与教导太子储君，也唯有以太子储君作为支点与抓手，王保仁才可以寻到机会重返庙堂核心。

  所以，听到王保仁秘密拜访周尚景的消息之后，朱和坚倒是不担心王保仁会背弃自己、选择与周尚景合谋联手。

  只是稍稍思索片刻之后，朱和坚就已经大致猜到了王保仁去见周尚景的真实用意。

  周尚景抵达南京城之后，最初还算是比较活跃，频频与南直隶各界接触，但随着朱和坚再次对他秘密投毒之后，周尚景的胃疾就迅速出现了恶化迹象。

  尤其是最近几天以来，周尚景一直蛰居于东园之内，不仅是再也没有公开露面，还谢绝了所有客人的探访。

  与此同时，周尚景的好友、江南宋家的老家主宋承仁，则是派人四处秘密寻购各种珍贵药材，南京城内的几位名医也皆是被召进了东园之中至今没有离开。

  至于住在东园之中的宋家族人，也皆是对周尚景的情况讳莫如深，面对各方势力的打探之际总是三缄其口。

  在三天之前，一位宋家年轻子弟曾经无意间泄露了一点消息，说他非常担心周尚景的身体状况，很快就引发了各种猜测与议论。

  但到了第二天，还不等各方势力进一步打探情况，居住于东园之中的全体宋家族人就皆是受到了牵连，被宋承仁给集体禁足了。

  这些迹象结合在一起，南京城内的各方势力就纷纷揣测，认为周尚景一定是病情严重，否则无论如何也不至于是这般的大动干戈、郑重其事。

  不过，因为周尚景与宋承仁严密封锁了所有消息，所以虽然所有人皆是推测周尚景的身体状况一定是极差，但这个猜测究竟有几分是真的、周尚景的身体状况又具体恶化到了怎样的程度，却是无人知晓详细状况。

  这般情况下，王保仁秘密拜访周尚景，很显然就是为了亲眼验证周尚景的真实状况。

  想明白了这一点之后，朱和坚的苍白脸上浮现出了一丝冷笑，点头道：“这是一件好事！王太师主动拜访周尚景，就意味着他终于不再是作壁上观，已经准备要亲自下场了！而他一旦是决定亲自下场，就只能选择全力支持于我，对我而言无疑是一大助力！

  说起来，不久前京城那边才刚刚传来消息，说是父皇已经传旨软禁了三哥，甚至不愿意召见三哥听他解释……这个老家伙显然是一直在等这个消息，一定要等到储君废立之事彻底确定之后才会出手，还真是性子谨慎！”

  *

  而就在朱和坚这般评价的同时，太子太师王保仁苦候多时之后，也终于是亲眼见到了周尚景。

  周尚景这段时间一直是谢绝见客，前几天就连七皇子朱和坚的亲自拜见也遭到了拒绝，想要与他相见并不是一件易事。

  王保仁虽然是太子太师、还是周尚景的老对手，但也是在东园之内苦等了大半个时辰，又反复强调了自己一定要与周尚景相见的坚定态度，可谓是死缠烂打，才终于争取到了与周尚景相见的机会。

  周尚景与王保仁的会面之处，乃是东园内一处位置隐蔽的书房。

  当王保仁被人带进书房之后，就立刻抬头仔细打量周尚景的情况。

  而周尚景此时所展现的形象与气色，却让王保仁不由是心中大为震惊！

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