米庄内，正对门的位置横着一道柜台。掌柜站在柜台里，撸着袖子在那拨弄算盘，不时拿起毛笔在账本上勾画几笔，柜台侧边靠墙的位置，则摆着一排米箱。每一个米箱里，都盛了大半的粮米。这一排米箱里盛装的粮食，主要对顾客作展示之用，若购买的粮食斤两较小，自然也可以从此处盛好粮食，付钱带走。米庄里进行一石及以上粮食的大宗交易，都是自柜台后面那一道小门里的仓库中搬运粮食。“小郎，姑娘，是要买那种粮食？”铺子里的伙计像是比掌柜更上心此间的生意，他见苏午领着李珠儿走进米箱查看，手里还在帮一个顾客给糙米称重，口中已招呼起了苏午二人。苏午目光扫过那一排米箱。发现这座兴隆米庄内，售卖的粮米亦只有糙米、精米、糯米、面粉、地瓜干等寥寥数种。米堆里插着的牌子，只标识了粮食名称，并未写明这一种粮食价值几钱。与后世的超市相比，显得颇不人性化。苏午抓了把糙米看了看，等伙计空下来，正要开口说话，同样检查过糙米质量的李珠儿已然开口：“伙计，你们这里的糙米合几钱一斤啊？”“糙米十文钱一斤。”伙计笑着回道。其见李珠儿长得可人，亦愿意与李珠儿交涉。李珠儿抓起一把糙米看了看：“我们前些时日来买米，糙米才八文钱一斤哩，这才过去几天？都涨到十文了……”“年景不太平，粮价也是一天一个样。现在莫说八文钱，就是九文钱都买不到一斤糙米了。”伙计笑着回道。这时，柜台后记着账的掌柜搁下毛笔，往李珠儿这边看了一眼，不咸不澹地道：“现在糙米在哪里都是这个价，你们若是要买，便出钱来买就是，若是不需要，还是快快腾地方给后来人！”如今的年景，手里有粮的和手里有人都是凶横得很，恰巧各大米庄皆是有粮又有人，掌柜的言辞不免有些倨傲。也是他看李珠儿与苏午穿得比较破烂，料定二人也不会是甚么大主顾。李珠儿听掌柜的言语，柳眉微竖，声音都提高了几分：“既是进门来，自然是为了买米而来，总不至于来寻你们消遣！掌柜的，你这里一斤糙米十个钱，那一石糙米须多少钱？也是这个数么？”见这小娘子似是气不过的样子，米庄掌柜反而放松了下来，笑道：“若你们能买得起一石糙米，我给你九钱——不，八钱五一斤的价格！”一石米即百五十斤。八个半铜钱一斤来算，一石需要一吊又二百七十五钱。与师父所说的一千二百钱还多出七十五枚。苏午自觉这个价格可以了。然而李珠儿还未松口，他不善讲价，就把舞台让给李珠儿发挥。内心暗想这个李猪儿还是有点用的，几句话就把价格杀下来了。换做是他，便只会听听对方的报价，自己拿出一个报价，对方给的报价能接受，那就买。对方给的报价无法接受，但自己确实需要这东西，于是硬着头皮买。如若自己不是很需要这东西，那便扭头就走。当下李珠儿与米庄的讲价过程在苏午看来也是如此，但不知为何，价格就能随之降下来，真是神奇。“我买你十石米，我要七钱一斤的价格！”李珠儿忽然道。掌柜本来笑呵呵地看着她，突地听她主动报价，神色竟郑重了几分：“七钱一斤怎么能行？八钱一斤，八钱一斤是底价了！”“买你十石米，你还不肯给一个好价钱，我为什么要买？”李珠儿摇了摇头，拽着苏午作势欲走，“再过三天，龙头镇也逢集了，我们去那里的米庄买也行！”她拉着苏午，一边往铺子外走，一边回头说着话：“掌柜，不是我说，昨年年辰还算可以，大家手头都还有点余粮，今年咱们这边也是风调雨顺，你押那么多米在手上……”不知是李珠儿哪句话说动了掌柜，掌柜忽然出声：“七钱五，七个半铜钱一斤，我卖你十石米！丑话说在前头，要是你们今天买不起十石米的话……”“有甚么买不起？”李珠儿似乎也默许了这七个半铜钱一斤的米价，她朝苏午一伸手，“大师兄，拿钱来啦。”苏午在脑海里飞速计算一番，发觉李珠儿把价格杀得比师父报出的价格还低，顿时放下心来，从怀里拿出那一包银子，递给了她。她摊开布包，露出十个足两重的银锭。朝掌柜笑盈盈道：“掌柜，用银子买，价格是不是要给我算得更实惠些？”如此，李珠儿以七钱三厘五一石米的价格，在兴隆米庄买了十二石糙米。花了八两八钱白银。掌柜拿着柜台上的小秤，称好了一两的定银，笑呵呵地同苏午、李珠儿道：“二位客官，这十二石米待会儿给您送到何处去啊？需不需要雇外面那些打行的打手帮着运送？现在年景不太平，老朽建议你们，还是花个一两银子雇他们帮着运送，花销虽然大了些，但平安最重要嘛！”“不请他们帮着运送，你们米庄不包送到地方的么？”苏午出声问道。“那倒不是，那倒不是。”掌柜连连摇头，“两位是大主顾，买了我们这么多粮食，我们自是派伙计给你们把粮食送到地方的。只不过，若遇着凶险，我们的伙计可不会替你们出头。老朽建议你们雇几个打行的人，也是替你们着想……”“不必了。”苏午摇头拒绝掌柜的所谓‘好意’。他在此间呆得时间越长，便越能体会到一两白银的购买力多强。若用这一两白银买粮食，能买将近二百斤！可如今掌柜却叫他花一两银子雇几个中看不中用的打手？那这钱岂不是打水漂了？他自不可能同意，转而向掌柜说道：“待会儿我们去外面办些事情，回来和你们的伙计一同出发，把粮食给我们送到青石碾村头的灶班子上。——灶班子的师父让我们买的这些米。”“原是掌灶老爷的弟子啊！”掌柜看二人的眼神微变，眼底掠过忌惮之色，脸上笑意更浓了许多，连连点头道，“好说，好说，待会儿你们回来，老朽就让伙计装车，和你们一块出发！”商定了此事，苏午便带着李珠儿离开米庄。转而去了朱家庄东面，一条巷道后的铁匠铺。两手空空的苏午，掀开铁匠铺门前的布帘子，迈步入内的时候，手里已经提上了一个硕大的包裹，内里都是他从黑风流寇那里收集来的破铜烂铁。铁匠铺子里，空间较为宽敞。正对着门的那面墙上，挂着许多锅碗瓢盆、铁锹、锄头一类的炊具、农具。一个破柜台横在那些铁器前，柜台里并无人看守。反而从屋子的东侧，有阵阵打铁声传来。身上系着条皮围裙，仅着单衣的朱铁匠将一根烧红的铁条搁在铁毡上，另一只手里攥着铁锤，不断砸在那根铁条上，将之砸出形状，砸得火花四溅！当！当！当！朱铁匠显然看见了走进铺子里的苏午二人，他嘴里吆喝一声：“等会儿！”洪亮的嗓音压过了锻打铁器的声音，传进苏午二人耳中。二人便寻了座位坐下等候。朱铁匠将那一根烧红的、比婴儿手臂还粗些的铁条锻打成片状，又插进火炉里继续煅烧。小书亭其子-小朱铁匠就不断在炉子下扇风，使炉火烧得更旺。直至此时，朱铁匠才有了空闲，迈步走到苏午二人近前来，目光扫过地上那一堆被苏午摊开的破铜烂铁，直接向二人问道：“是要用这些东西换点铁器？”“是，换一些炊具。另外请朱铁匠为我们打几柄兵器。”苏午说着话，见朱铁匠眉头皱起，他后面跟了一句，“主要是给我们这些灶班子的弟子走南闯北用。”一听到灶班子的名号，朱铁匠的眉宇稍微舒展，一屁股坐在宽大的圈椅上，拍着扶手向苏午问道：“灶班子，是停留在青石碾子村那位李姓灶老爷的灶班子？”“正是。”苏午点了点头。这时候倒没了李珠儿开口说话的份。他道：“我师父让我们到这里来寻你，说你是会打制兵器的。”朱铁匠伸手扒拉着地上那一堆破铜烂铁，点着头道：“这哪里搜集来的铁器，熔了倒是有将近百斤了，打几套炊具、几把兵器也是足够，炊具有现成的，你们选几套就是。兵器的话，也有现成的，你等会儿。”说着话，朱铁匠便转身到了柜台后，将一个大箱子从柜台后拖出，拖到了苏午近前。一开箱，里面的稻草上，铺着一柄柄明晃晃的刀枪剑戟！“这是我近来自己打制的，你看看有没有合意的？”朱铁匠把东西放到苏午眼前，任他挑选，其自己则又去翻拣苏午带来的那堆破铜烂铁去了。箱子里放着的兵器，多是朴刀形制，间有几柄雁翎刀。还有两对冬瓜锤——所谓冬瓜锤，并非锤头如冬瓜般大，实际上锤头比成人拳头大不了多少，饶是如此，一锤子砸下去，也能叫军阵里的骑兵人仰马翻。


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