朱由检接下来说的话让所有人都大吃一惊，在诸位重臣想来，河南局势糜烂至此，且熊文灿死于流贼之手，身为四正六隅剿贼决策人的杨嗣昌必然难辞其咎，而按照当今圣上刻薄寡恩的性子，罢官夺职都是从轻发落了。

朱由检的确是将杨嗣昌的官罢了，而且在圣旨里给与了最严厉的申斥，但在最后竟然语气一转，令其重整旗鼓，戴罪立功。很多人对此都大不以为然，皇帝信任一个人便反复给予其机会，哪怕丧师失地也一再的原谅。若无缘信任之人，哪怕一丁点的过错也有可能因此而身首异处。单从朱由检执掌天下十二载，斩首巡抚以上官员十余位便可见一斑。

皇帝厚此薄彼也必然会引起朝中大臣的不满，即便他身为皇帝，大臣们不敢公然抗议，可这不忿的种子一经埋下，说不定哪一天就会一发而不可收拾。

在所有大臣眼里，皇帝最信重的臣子有两位，其中一文一武，文官自然是杨嗣昌，而这武将正是刚刚被封为镇虏侯的李信。为了防备此人尾大不掉，范复粹费尽心力，甚至不惜与皇帝撕破脸也要夺了他的兵权。而今可好，变化总是突然而至，流贼声势陡然大盛，竟然连大运河都截断了。

于是范复粹又轻而易举的将夺下的兵权还给了李信，至于此后是福是祸，那就只有天知道了。即使往三卫军传旨的使者已经走了七八日，内阁中几位阁臣提及此事来还是一脸的惋惜之色。

“可惜啊，如果熊文灿但凡能挡住流贼多几日，大运河断不了，又何至于便宜了李信那竖子！”

内阁大学士户部尚书李侍问，摇着花白的头，反复的啰嗦着这一句话。

“事已至此，李相何必忧虑？山西距离南直隶隔着大河山川不知多少，哪一日能到都是未知之数啊！”

内阁大堂里眼下只有两个人，一个是李侍问，另一个就是薛国观。薛国观这一日的心情便如陡然坠崖，而骤然又升了起来，大起大落不过于此，他一边面露微笑，一边与李侍问看似闲谈的虚应着。

不过，李侍问却从薛国观的闲谈里听出了一丝不同寻常的味道，却有故作不知的接道：“薛相这话，老夫不甚明白。三卫军由京师西返，传值使者想来在紫荆关就可追上，而从紫荆关到大运河，再到南直隶又能用多少时间？半月足矣！”

薛国观却冷笑了一声：“李相所言不错，却有一个前提，使者一定会追上三卫军！”

李侍问心中一动，下意识便问了句：“难道是……”紧接着又恍然大悟的哈哈笑了起来，直到笑的须发颤抖，笑的干涸的老眼里甚至挤出了几滴浊泪。

……

李信眉头紧缩，徐州城就近在眼前，可却已经面目全非。入眼处满是残垣断壁，竟没有一丝人气，空气中隐隐还回荡着焦糊与恶臭的气息。徐州城彻底被毁了，只怕此后几十年都难以恢复旧观了吧。

原来，前几日李信在砀山县之南活捉一名流贼奸细，从他的口中得知了流贼已经数路大军合攻凤阳，之所以做出了三路攻击砀山的姿态，为的就是吓住三卫军，将他们在短时间内限制在砀山这个弹丸之地。但终究是人算不如天算，李信当机立断，决定出兵徐州，伺机阻止流贼合围凤阳府。

尽管在很多人看来，以三千人就敢贸然主动出击，这等行径几乎已经与疯子别无二致，但三卫军上下都不折不扣的执行了军令。这其中还包括了身为保境安民队队官的李双财。

至于砀山县流民，在三卫军驻扎的这段时间里，已经按照三卫朝阳堡的旧例，推举委员会，雇佣经理，由李信以官府的身份正式人名所雇佣的“经理”为砀山流民日常生活的临时长官，直到朝廷重新派来砀山县令为止。在临出兵的前一夜，李信写了一封长信给坐镇济宁州的张方严，详述了他对南直隶境内流民处置的方略，希望他以浙直总督的身份，务必为流民筹措赈济粮食。

“大将军，流，流民……”

很快，斥候在徐州以东不足五里处发现了大批的流民，总数竟不再五万之下。这让所有人都如临大敌，众所周知，流民与流贼不过是一字之差，但两者的转换却是在一念之间。处置流民乃是此番南下的重中之重，又是五万流民，又是个小县的全部人口，绝对不容忽视。

结果，李信亲自带着大队人马感到了五万人聚集在一起的河谷时才发现，这些人除了一小部分是从山东和河南逃难过来的以外，绝大多数都是徐州府本地的灾民。

灾民们瞪着眼睛，呆滞的望着陆续赶过来的朝廷官军，他们的眼神里甚至还产生了一丝恐惧之色。李信暗暗咂舌，看来这都是流贼屠城的漏网之鱼。

这当然是个天大的的好消息，在农耕文明时期，对于国家来说，没有什么比人口更宝贵的了，这数万人都是将来徐州重建的不可或缺的宝贵财富啊。

但是，当地官吏早就被流贼屠戮殆尽。于是李信再一次故技重施，就像在砀山一样，将这些人集中居住，分片管制，同时推选幸存的族老长者组成委员会，又雇佣了精通吏事的前府衙小吏做了经理，组成了一个简单的自治框架，直到朝廷派来新的徐州知府为止。只不过徐州的问题远比砀山严重的多，流贼走后几乎连半粒粮食都没留下，这数万百姓眼下正面临着饿死与暴动的危险。

李信当即将随大船所装载的军粮分出了一部分以冲眼前之急，但毕竟狼多肉少，又不能将全部军粮拿了出来。于是，又继续写信给张方严，请他务必在七日之内解决五万灾民的赈济粮食。

如此，在徐州一连耽搁了数日之后，李信才下令再次启程南下。由此，三卫军不再乘船，而是准备由陆路，赶往萧县。进入凤阳府地界后，再经由宿州，直抵凤阳。

李信判断，流贼大军数目态度携带的的粮草辎重有限，绝大多数恐怕都靠抢掠只能就地取食，那么少了流民百姓的牵绊，三卫军正好可以发挥出最擅长的机动性，对其进行袭扰。

结果事情总是出人意料，尽管流贼没到一地几乎都是烧杀抢掠一番，可等他们走后，在原有的城墙外总会重新聚集起漏网之鱼。比如在萧县，李信再一次收拢了超过一万的灾民，于是又仿照徐州如法炮制，组织灾民进行自治，等待朝廷派遣官吏，运送赈济粮食。由于统计的灾民又多了一万，李信再次写信给张方严，详述了萧县的状况，请他在原本所说的五万人基础上再加一万人。

最终，李信快速机动袭扰流贼的的初衷还是被事态的变化所打乱，由于沿途每到一地就收拢了大量的逃散流民，为妥善安置这些可载舟可覆舟的百姓们，行程也被一拖再拖，以至于南下二十天竟然连流贼的尾巴都没有摸到。与此同时，累计往济宁州送信的信使便已经派出去不下十多个了。李信心急如焚，却无可奈何，入股对沿途的流民置之不理，转过脸来他们就可能变成流贼。

当行进到凤阳以北的固镇时，终于陆陆续续的遇到了不少小股流贼，牛金松带着骑兵轻而易举的就将这些人悉数歼灭，可始终就没遭遇过大股流贼，以至于连个像样的仗都没打过。为此，牛金松心里还打起鼓，找李信商量，感觉眼前的形势有些不同寻常。而李信却也有着他的焦虑，所不同的是一直被压在心底，那就是三卫军迁延近月，为何迟迟没有抵达，他已经隐隐有了一些预感。

济宁州，从十一月初一开始，坐镇于此的张方严便开始不断收到李信从前方送来的长信。最初，李信告知在砀山收拢了五万多的百姓，希望张方严派出官吏接管，同时准备粮食做好赈灾工作，他对此大为赞赏。李信果真异于常人，通常武将从未有过体恤百姓之举，没有战事不跟着贼寇一同劫掠百姓就已经可以对其大竖拇指了，而这李信竟然连亲民官的事都一并管了。

浙直是张方严的辖地，李信如此做他自然高兴。紧接着，他可就有点高兴不起来了，随着信件雪片一样的飞到济宁州，李信所统计的流贼丁口也从五晚五千多人一路飙升到将近二十万人。须知到现在为止，他还是个没有任何实权的胱甘总督，五万人的粮食他还能在兖州协调一些，可二十万人的粮食，又让他上哪里去筹措？

收拢了人口明明是件大好事，却将这位浙直总督愁的茶饭不思，满嘴燎泡。没有别的法子，他只好硬着头皮继续去找济西兵备道何腾蛟，与济宁知州严丙烈，请这二位与自己一同想想法子。

毫无悬念的，严丙烈自然是一口回绝……


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