元月初六，乾清宫温暖的内室。

  由于外面的严寒，室内门窗紧闭，角落里散放着多个炭火盆，营造出宜人的温度。几位身着红袍的大臣低声交谈，脸上洋溢着轻松的神情。

  五天的休假如白驹过隙，今天是崇祯朝官员复职的第一天。

  按照惯例，新年应有新气象，天子应在皇极殿举行盛大的朝会。然而，昨晚宫中传来指示，要求“一切照旧”。

  “照旧”意味着新天子即位之初就设定的规则，规定每月初一才举行早朝。

  “承兄，恭喜恭喜。”

  短暂的问候后，坐在首位的东阁大学士孙承宗起身，走向坐在右侧末端的老臣，面带笑容地拱手祝贺。

  这位年长的老人与他一样，经历了万历、泰昌、天启三朝的风雨。

  加上如今的崇祯朝，堪称四朝元老。

  “稚绳兄，过奖了。”

  听到耳边的声音，正低头沉思的老臣立刻抬头，认出是好友孙承宗，连忙起身回礼。

  他叫刘鸿训，曾与孙承宗在翰林院共事多年，因年龄相近，两人建立了深厚的友情。

  天启年间，因不满“九千岁”魏忠贤的专政，他们先后辞官归乡。如今在乾清宫的暖阁重逢，心中满是喜悦。

  孙承宗正想继续说话，耳边传来轻微的脚步声，他停下话头，点头示意，回到自己的座位。

  不久，脚步声渐近，穿着常服的大明天子朱由检，在司礼监秉笔王承恩和御马监提督曹化淳的陪同下走进内室。

  “微臣等，参见陛下。”

  在孙承宗的带领下，大臣们纷纷向坐在案桌后的天子行礼，声音充满激动。

  “各位爱卿不必多礼。”

  看到都是自己的亲信，朱由检连忙虚扶一把，示意大家不必过于拘谨。

  “刘先生到了吗？”

  清了清喉咙，环视一周，朱由检有些迫不及待地问道，对传说中的“金筷相国”充满了好奇。

  “微臣，刘鸿训，参见陛下。”

  “陛下龙体安康。”

  话音刚落，刚才与孙承宗交谈的老臣从座位上缓缓起身，整理了一下衣衫，恭敬地向案桌后的天子鞠躬行礼。

  “很好，很好，刘先生一路辛劳，朕尚年轻，往后还需先生多多指教。”

  对于历史上鼎鼎大名的“金筷相国”，朱由检自然而然地对他抱有好感。

  "微臣不敢当此殊荣。"

  刘鸿训深知今日的焦点并非自己，他恭敬地行礼后，便静静地退回原位，朱由检见此频频点头赞许。

  "众位爱卿，朕有一事欲与众卿共议。"

  "日前，朕身着寻常衣物，微服出行，目睹百姓家庭欢聚一堂，心中不禁想起后宫中的各位太妃。"

  "太妃们年事已高，生活无忧，然而深宫之中，孤独一人，难免感到寂寥..."

  话毕，乾清宫的暖阁内一片寂静，每个人脸上都流露出惊讶，不自觉地与邻座交换眼神。

  这是什么意思？难道皇上觉得前朝的太妃们独自在深宫中过于寂寞？

  自古以来，这都是常态，从无例外。

  "老臣愚昧，请皇上指点迷津。"

  沉默片刻，坐在"帝师"旁边的李国普缓缓起身，提出了在场所有人都想知道的问题。

  "朕思虑，太妃们在宫中孤苦伶仃，实属可怜。若有子侄在世，不如让他们接回家中，安度晚年，也是朕的一份孝心..."

  此言一出，震惊四座！

  原本安静的乾清宫暖阁气氛更加凝重，老臣们觉得此事荒谬至极。

  纵观历史，除了少数受宠的贵妃偶尔得到皇上的许可回家"省亲"，大多数时间她们只能在深宫中度过，直到生命终结。

  皇上虽然仁慈孝顺，但皇家自有皇家的规矩，岂能与民间相提并论。

  李国普犹豫了一下，再次起身，斟酌措辞后拱手道："陛下仁孝，只是此举..."

  "李卿，朕也知道这提议不太合适。"

  不等李国普说完，案牍后的皇上挥手示意，微笑着打断他的话。

  "但朕毕竟年轻，实在难以拒绝皇叔的苦苦哀求..."

  皇上案牍后轻轻一笑，假装有些为难，但眼中毫无波澜，犹如演技精湛的演员。

  "大胆，福王怎敢！"

  "福王胆大包天！"

  话音刚落，暖阁内响起一阵愤怒的斥责，不少大臣面色铁青，怒不可遏。

  虽然朱由检没有明说，但在大明境内，能被称为皇叔且母妃仍在的，唯有那位在洛阳封藩的福王朱常洵。

  在万历年间，这位福王朱常洵倚仗万历皇帝的宠爱，拖延就藩，屡次破坏规矩，现在竟敢提出如此过分的要求。

  "诸位大人息怒，诸位大人息怒。"

  可能有一种方法，能挽救大明无数的生灵。"

  天子冷静的话语在乾清宫暖阁的广阔空间里回荡，让许多准备发言的老臣怔在原地，脸上的愤怒和惊讶被毫不掩饰的震惊所取代。

  他们刚刚听到什么？这位还不满十七岁的天子说他有办法拯救大明的无数百姓？

  要知道，尽管大明表面上"天下太平"，除了辽镇的危机，其他地区还算安宁，但这些坐在暖阁中的朝臣，作为大明的"舵手"，清楚地知道这艘航行了二百多年的巨轮已濒临沉没的边缘。

  "请陛下为臣等答疑解惑。"

  互相看了一眼后，阁臣李国普努力抑制住内心的荒谬，向案牍后的天子鞠躬，迟疑地问道。

  如果天子在刚即位时提出这样的"荒谬"言论，朝臣们自然不会当真，但现在案牍后的天子已经用实际行动证明了他的心智远超同龄人，尤其具有"远见"，也许他并非在开玩笑？

  "朕曾听闻，南洋有一种神奇作物，名曰甘薯，虽口感略逊于传统的粟米，但一亩地的产量却是粟米的数倍之多。"

  面对朝臣们疑惑的目光，朱由检慢慢拿起案牍上的奏本礼监，示意大家传阅。

  或许是巧合，暖阁中的大多数朝臣都出身于北直隶，甘薯这个拗口的名字对他们来说还是首次听说。只有曾任南直隶兵部尚书的王在晋脸上显露出一丝深思的表情。

  "陛下，此物若真能收获数倍于稻米，为何至今未见踪影？"

  毕竟他们是大明最聪明的一群人，经过短暂的讨论，他们发现了朱由检话中的矛盾之处。

  如果甘薯真有如此奇效，那些依赖农田为生的朴实百姓早就大规模种植了，怎会对此"置若罔闻"呢？

  面对明朝的命运，单靠徐光启这位久居家门的贤士，显然无法说服内阁中的权贵们。崇祯皇帝只好转换策略，暗中指示司礼监的王恩，声称这红薯乃皇家庄园所产，以此增强其说服力。

  没等崇祯开口示意，司礼监的王恩已悄然上前，面带微笑，谨慎地陈述道：

  "诸位大人可能不知，此物产量虽丰，口感却欠佳，食用过多易致腹胀，加之售价低廉，民间很少有人种植...

  皇宫内也只是在皇家庄园略种一些，偶尔供宫中贵人品尝新鲜。"

  李国普等大臣闻言，不自觉地皱起眉头。他们正在与天子商讨国事，岂容一个太监插嘴。但转念一想，此人是天子的亲近太监，近月来对他们也颇为恭敬，未曾有过越矩之举，于是勉强压抑不满，点头表示默认。

  "如果价格便宜，百姓应该更乐意种植才对..."

  说话的是“帝师”孙承宗，他在家居闲时，也曾亲自种植过几种蔬菜。

  "帝师，一条鞭法..."

  话音未落，不待崇祯回应，户部尚书毕自严已缓缓站起，脸上带着几分尴尬。

  此言一出，内阁大臣们纷纷醒悟，孙承宗帝师更是面露愧疚，苦笑一声，复又坐回原位。自张居正推行“一条鞭法”，朝廷只收银两不收粮，红薯口感不如传统小米，价格低廉，难以卖出高价，故无人愿种。

  听到这里，内阁大臣们面面相觑，都看出了对方脸上的无奈。这么说来，这红薯岂非如同鸡肋，食之无味，弃之可惜。

  或许红薯的收成真能远超小米，但百姓不愿种植，仅凭皇家庄园的产出，又能解救多少百姓呢？

  见众人陷入沉思，崇祯心中暗喜，但面上依然镇定，大声宣布：“朕深知仅凭朕一人之力，难以挽救亿兆百姓，需集众人智慧，方能共度时艰。”

  "代王府已献出三万顷土地，晋王府和沈王府各献五千顷，总计四万顷。

  若各地宗室藩王都在自家王庄种植红薯，积少成多，必能从水深火热中拯救我大明亿万子民。"

  此言一出，乾清宫的暖阁内一片寂静，就连先前立场坚定的李国普和孙承宗也流露出动摇的神色。

  如天子所言，仅靠皇家一己之力确如滴水入海，然而若举国宗室藩王皆如此，累积之数便不容忽视。

  "陛下，福王府的情况如何？"

  短暂的静默后，李国普恍然大悟，慢慢起身，欲言又止地询问。

  他隐约感到自己落入了天子的布局，但天子承诺的“重赏”实在诱人。

  "朕也不对各位隐瞒，皇叔愿捐出百万两白银，一万五千顷土地，以迎太妃出宫。"

  哗然之声在乾清宫暖阁回荡。尽管人们知道福王朱常洵富甲一方，却未料到他的“手笔”如此惊人。

  当年朱常洵受封河南洛阳，万历皇帝搜罗整个北直隶，才勉强凑足两万顷土地给他。

  这些年，朱常洵利用亲王身份巧取豪夺，但想来数额也不会过于夸张。

  此番出手，几乎是他一半的家产，真是魄力非凡。

  或许觉得这样的“代价”还不足以让朝臣们打破所谓“祖制”，朱由检接着说："开封的周王也愿效仿大同的代王，为朝廷慷慨解囊……"

  开封的周王府，自开国以来就存在，其领地遍布北直隶，甚至超过河南的福王府。

  若这两位王府带头，朝廷就有理由让河南其他王府种植“甘薯”。

  "为了天下亿万生灵，微臣认为可行！"

  稍作思考，帝师孙承宗立刻起身，急切地对案牍后的天子说。

  "微臣，认为可行！"

  见帝师表态，暖阁内随即响起一片附和，天子的“重赏”让人难以抗拒。

  没有哪条“祖制”是铁板一块，太祖朱元璋和成祖朱棣还曾下令太监读书，那规矩最终也成了空谈。

  大明的“祖制”繁多，多一条也无妨。


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