整个司礼监正八品以上的内监都聚集到了司礼监门前。

        这些人平时很少见邓瑛,  只知道他总领太和殿重建工程，又与杨伦这些人一样，在内学堂做讲学,  是冒犯不得的谪仙人。今日老祖宗陡然要杖责他,  便各自有各自的心思,  有的人抱着看热闹的态度伸长了脖子，有的人因人度己，面有狐悲之『色』。

        郑月嘉背着手走到慎行司的掌刑人身边，抬手在他的手背上点了点。

        掌刑的王太监忙躬身道：“老祖宗是什么意思。”

        他说着，看向垂手立在刑凳前的邓瑛。

        他穿着一件长衫，并没有穿官服外袍,  看起来像是被从直房里直接带过来的。

        郑月嘉知道,  太和殿的工期之所以可以提前完工，靠的是邓瑛的自损。

        竣工后连着很多日，邓瑛大多时间都在值房内休息，即便如此,  面目还是有些憔悴。

        王太监见郑月嘉不说话,  便看了看邓瑛的气『色』，拿捏了一阵道：“听说他身子不是很好,  四十杖嘛……生门活门都有，给他哪个门啊。”

        郑月嘉道：“太和殿竣工,  陛下今日在养心殿将才赏赐了他,  死门能给吗？”

        王太监应道：“是……是是，我也是这样想的,  但我临出来的时候，瞧了眼老祖宗的脚尖儿……那是要我们着实打呀。”

        郑月嘉转过身道：“司礼监观刑，这是为了让下面人有个警醒,  你们是会这些门道的，不论看起来怎么吓人都行，不能伤了他的根骨。”

        王太监听郑月嘉这样说，忙道：“是，跟您说这几句，我们就有底了。”

        说完，忍不住又叹了一声，“说实话，我看他也是可恨又可怜，咱们又不是外面那些酸老爷，被掀翻在午门了，还要顶着自个的硬骨头，以前老祖宗打下面这些人，那就是生气，气底下人不知好歹，实际上心慈着呢，看着孩子们在他面前跪着哭得可怜，哪回真叫咱们下过狠手，惩戒惩戒就罢了，可他这……哎哟。”

        他一面说一面叹了口气：“不愧是跟着白阁老读过书的，做不得子孙啊。”

        他感慨的这一声，并没有收着，说得在场很多人都听到了。

        邓瑛立在刑凳前，弯腰轻咳了一声。

        其实旁观者清，杨伦那些人不肯说出口的话，被这个太监说出来了。而这句话对邓瑛来说，绝对不是羞辱，反而是开解，很是难得。

        他想着，低头朝那张血迹斑斑的刑凳望去，要说恐惧，并不是没有，但邓瑛想把它从心里『逼』出去。以前，他一直想不通，为什么朝廷要这样对待他，但是自从张展春和桐嘉书院的人惨死以后，他便觉得，那些想不通的事，逐渐变得微不足道了。

        就像杨婉说的，他不能让他们就白白的死了，不论他自己变成什么样子，作为他们的后继者，他都要好好地活下去。

        **

        秋风从护城河上刮过来，似乎带着淡淡的血腥气。

        众人抬起头，见天『色』已经有些发暗了，今日午门杀人，新魂似乎收去了所有的阳气，风借魂寒，吹得人头破发麻。

        监衙的门忽被推开，胡襄叉着腰从监衙里走了出来。

        他之前在赵员外家的喜堂上被六科那些人打过一回，额头上留了一个老大的疤，如今时不时地就要拿手去『揉』『揉』。

        他按着额头先看了一眼邓瑛，又扫了遍在场的众人，转身问郑月嘉，“人齐了？”

        郑月嘉道：“齐了。”

        胡襄觉得额头上的疤此时竟比平日还要膈手，憋了几个月的邪火此时像是终于找到了宣泄口，“那还等什么，打呗。”

        “是。”

        王太监朝前走了一步，“把他摁上去绑起来。”

        “欸欸欸？”

        胡襄抬起手，“这什么规矩啊，就这么打，这些人能知耻？”

        他说完低头嫌恶地看了邓瑛一眼，“留这层底下的体面干什么，我们挨打的时候，郑秉笔忘了，老祖宗教咱们规矩的时候，也没留情面。把底下给他剥了，什么玩样儿呀。”

        邓瑛闭上眼睛，一声未吭。

        郑月嘉眼看着有人上前去解邓瑛的汗巾，忙道：“等等。”

        胡襄回过头，“郑月嘉，你不是第一次维护这个人了。”

        郑月嘉走到胡襄面前，“我替他求个情。”

        胡襄笑了笑，“呵，忘了，你以前也是差点考科举的人，怎么？看着他可怜。”

        “是，请胡秉笔可怜可怜他。”

        胡襄看着邓瑛的脊背，“也是，年纪轻，长得也好，能耐又确实大……”

        他说着话锋一转，“你我伺候老祖宗这么久，难道不知道，他老人家最恨的能耐过于大的人。你要求情，去求老祖宗，我在这儿，是定要替老祖宗出了今日在养心殿上的气。”

        郑月嘉抹了一把额头的汗，“他是应该责罚，我不敢去求情，只是你我得想想，陛下今日才因为太和殿完工的事，对他大加赞赏，若是知道，我们今日在这里把人打得太难看，必会觉得，我们这些奴婢，不能体谅他老人家的心。”

        胡襄道：“笑话，这是司礼监内部的处置，谁敢说道陛下面前去。”

        郑月嘉道：“你难道忘了，他的相好是尚仪局的杨姑娘，那可是宁娘娘的亲妹妹，她要是知道今日的事咱们做的过分，还不得闹娘娘那儿去，蒋婕妤有孕，这些日可都是宁娘娘在伴驾啊……”

        胡襄听完这番话，也是有几分被慑到了。

        “呵呵，你果然会说。行吧，看你的面子上，就隔一层中衣，这么打吧。”

        “多谢。”

        郑月嘉说完，向王太监看了一眼。

        王太监会意，回头对掌刑的太监说了几句。

        监衙前的人都秉住了呼吸，他们并不是第一次见这种场面，大家都是宫里为奴的人，挨了那一刀就什么都顾不上了，彼此也不觉得有什么，没有哪一回不是痛哭流涕地求饶，想着少挨几下，像邓瑛这样，沉默隐忍地受下，一句饶不肯求的人，他们还是第一次见。

        邓瑛伏在刑凳上，将脸转过来，侧靠在凳面儿上。

        他记得这一日也是秋决，是周丛山等人的受死之日。

        他曾为张展春，周丛山，赵氏兄弟的死自责难当，却不能自惩，既然如此，这四十杖何尝不是救赎。

        想到这里，不禁坦然。

        他咳了几声，尽量然自己的呼吸平静下来，闭上眼睛，安静地等待。

        他身上的衣衫是就寝时穿的，被风一吹就贴在了皮肤上，很冷。

        那明明是秋天，可是，邓瑛却觉得，好像回到了正月时的南海子。

        他在受刑前推开那扇窗户，想看一眼外面的人和物，荒唐地想要遇到一个，比他身上温暖一点的人。

        杨婉。

        比起当时茫然，此时他清晰地想起了杨婉的模样。

        但就那么一瞬，他刚刚平复下来的心境，却陡然被打『乱』，他甚至恨不得给自己一个耳光。

        怎么可以在这个时候想起她？

        怎么能把她也带到这个污秽之地？

        可是不管他怎么『逼』自己，都无法将这个女子从脑中挥去。

        她就静静地在那儿看着邓瑛，张口，却没有声音，明明就在眼前，却像又隔了几百年那么远。

        邓瑛有些惶恐。

        在这个被散尽尊严，苟延残喘的当下，不论他多么排斥在场所有人对他的可怜，他却很想很想，要杨婉的怜悯。

        对她，他虽然在极力地遮蔽自己内心的创伤，却又矛盾地想要把所有地屈辱和疼痛都摊到她面前。好像只有在她面前，他才能够承认，他接受不了自己的人生，如果可以，他希望自己不要被过于残忍地对待，如果可以，他也想要生活得好一些。

        掌刑的人没有给他多余的时间去平复。

        第一杖地落下来，隔着衣物，格外的沉闷。

        掌刑的人得了王太监的指意，虽然架势吓人，但却是收了力的，邓瑛的身子向上一震。他之前因为父获罪，被下刑部狱的时候，因为邓颐罪行已定，刑部对他没什么好审问的，因此只是关押，并没有动刑，所以，此时的疼痛超过了他对这个刑罚的认知，如钝刀剜肉一般，几乎要将他的理智打散，前十下他还能控制住自己的身子，到了第十一杖，他便再也无法顾全。然而，只要他一挣扎，便立即有人将他摁下。

        胡襄看着刑杖一下一下地落在邓瑛身上，不过二十下便已见血。

        “暂且停了。”

        说完朝邓瑛走了几步，蹲下身，凑近邓瑛，压低声音道：“老祖宗让我替他问你，今日你在养心殿上，为什么要对陛下说那样的话。”

        这才是这顿杖责真正的意图。

        邓瑛想起今日辰时，他与工部的徐齐一道，在养心殿向贞宁帝奏报太和殿完工。

        皇帝十分开怀，当即下旨，万寿节那一日要在太和殿接受百官朝贺，何怡贤和郑月嘉等人都跪下向贞宁帝道贺。

        贞宁帝看着邓瑛，忽然对何怡贤道：“也是你，拦着朕杀他的手，让朕给了他这个恩典，他到底没辜负你，也没辜负朕。你确实上了年纪，看人有一套，可是，在东厂这件事上，你就没看准。”

        郑月嘉听了这句话，忙伏下身，“奴婢该死。”

        贞宁帝摇了摇头，“你这个奴婢，是什么都不大在意，每日只知道伺候朕的笔墨，笔墨倒也是真伺候得好，朕平时离不开。以后就别两边跑了，朕看你也力不从心。”

        郑月嘉叩首道：

        “是，奴婢谢陛下恩典。”

        皇帝点了点头，又看向跪在郑月嘉身后的邓瑛。

        “你今年多大了。”

        邓瑛抬起头，“奴婢二十四。”

        “二十四，是好年纪。“

        皇帝说着，扶了扶额头，回想道：“朕记得，你好像十年前就中了进士啊，这么一想，你还曾是朕的门生。”

        “奴婢不敢。”

        皇帝摆了摆手，“这种话，朕听多了，邓瑛。”

        “在。”

        “朕问你，朕让你这样活着，你心里是怎么想的。”

        “奴婢……”

        “说实话。”

        皇帝忽然提高了声音  ，“否则，朕立即杖毙你。”

        邓瑛深吸了一口气，伏身叩首，而后方道：“奴婢是戴罪之身，蒙天恩方得以保全『性』命，是以奴婢没有别的想法，只求以残命侍奉陛下，为陛下分忧，望能赎父罪万分之一。”

        皇帝看了一眼何怡贤，“大伴是怎么想的。”

        何怡贤忙道：“陛下指什么？”

        皇帝有些不耐，啧了一声道：

        “朕让你再荐一个人。”

        何怡贤见皇帝说这话的时候，目光扫向的是邓瑛，只得压声道：

        “陛下，邓瑛是罪臣之后啊。”

        皇帝笑了笑，没有再看何怡贤，低头对邓瑛道：“行，你先起来，朕再想想，怎么让你替朕分忧。”


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