求人有何难？花儿双腿一弯跪在地上，凄凄切切：“您看奴才这身上哪里好？拿去就是了。”

  “软骨头。”白栖岭笑她一句，脚尖磕她膝盖，花儿以为要她起来，却听他道：“跪直些！”

  獬鹰在一边对花儿道：“白二爷眼下有两件事要[jiao]予你，做好了，那叫花子的事你便不必担忧，白二爷自会替你解困。这头一件事不难，城外有条河，河边有个茅屋…”

  花儿听到茅屋，猛地想起他们救的那个人。獬鹰接着道：“茅屋这两[ri]闹鬼，你且去看看。如若真闹鬼，会有人放火救你。”说完伸出三根手指：“这一趟三十文。”

  三十文跑一趟腿，够花儿打好几[ri]更。

  这就有意思了。花儿歪着脑袋觑了眼白栖岭，他如何知晓那茅屋的？那茅屋不过就是间破屋子，就连人过路歇脚都嫌它漏风漏雨，闹鬼又是从何说起？为何不派别人去瞧，反倒叫她去看？还有，这一[ri]她听不到身后有人跟着她了。人呢？

  “第二件事呢？”花儿问。

  “第二件过几[ri]再说。”獬鹰答：“不急。”

  “五十文。天寒地冻的，我又连件像样的衣裳都没有。城外风大，比城里还要冷。我得置办件衣裳，不然人还未走到，先做了冻死鬼。”

  “衣裳府里有。脱下你的旧纸裘，披风和袄子任你挑。”獬鹰道：“三十文。”

  花儿的胆子是大是小，取决于银子给的是多是少。三十文让她心念大动，又因着着实想知晓那白栖岭葫芦里卖的什么药，于是应承下来。

  花儿起身拍拍膝盖，再看一眼白栖岭，那人斜倚在四方塌上，半闭着眼睛不知在打什么坏主意。獬鹰命人拿了几身衣裳出来让她挑，她挑了最厚那一件，开心走了。

  獬鹰见她如此好打发，就问白栖岭：“二爷，是不是给多了？”白栖岭没做声，他料定那花儿不会穿新衣裳出城。她命贱命硬冻不死，那新衣裳是要拿去孝敬老人。

  花儿出了白府后追上照夜等人，思量再三还是问了出来：“照夜哥哥，这几[ri]城里可死了叫花子？”

  “叫花子？”前头的衙役回头：“你怎么知道？死了好几个叫花子，均是[kou]吐白沫死的。似乎是中了毒。知县正在查，说是有一[ri]有人朝街上丢了一个食盒。那些叫花子吃了里头的东西被毒死了。”

  花儿惊出一身冷汗，这件事上白栖岭竟没有哄骗于她，果真确有其事。

  飞奴小声问她：为何屡次去白府？

  花儿并不藏着掖着，把大致情形与飞奴讲了。飞奴几次三番[yu]言又止，幸而月黑风高，花儿并未注意。待下一圈再来白府前街时，飞奴照例给了那野猫半条鱼干。那鱼干他自己都舍不得吃，都用来喂猫了。

  那野猫对飞奴比前几[ri]好些，甚至用头蹭了他手背。飞奴则拍拍它脑袋：“明儿我还来。”

  众人并未见过飞奴对哪个动物用此等心思，都觉得蹊跷。阿虺猜测许是飞奴太想去白府当差，是以要从这只野猫下手。

  “不能。”花儿蹙眉：“若真想讨白家的差事，飞奴哥哥会直接找我。”

  “他不会求你。”照夜坦言：“飞奴会求任何人，但不会求你。”

  “为何？他不信我？”

  照夜笑了：“等你再大些就懂了。”每每到后半夜，就格外寒冷。眼看着到年关，讨债的开始围堵柳条巷。只有夜晚能得片刻安宁。孙婆还欠人一吊钱，因着这事夜里睡不着。那讨债的不好对付，她想着把花儿支走自己来应对。

  花儿进门后把衣裳给孙婆换上，这样她夜间就不会被冻醒。又拿出十文钱给她，说道：“明儿讨债的来，您让他们后[ri]再来。后[ri]给他们三十文。”

  “你哪里来的？”  “白二爷好心赏的。”

  花儿怕孙婆担忧，昧着良心将白栖岭夸成一个大善人。孙婆万万不肯信，说：“你的大善人差点把宋掌柜冻死。你从他面前讨生计，万万要当心。”孙婆说着话又哽咽了，她眼下年纪大了，不像前些年那样有把子力气。这一天跟着衔蝉绣了几方帕子，针脚歪的，还扎了几次手。从前老头子说过年定会回来，如今也没了踪影。

  花儿好一顿哄孙婆，抱着她道：“阿婆，除夕夜里您给我包饺子如何？昨儿切的[rou]还有一些，我再想法子去弄些面。咱们也好好过个年。”

  终于把孙婆哄好，出门去抱柴生火，第二[ri]一早就独自出城。

  年关临近，城门查得严。又因着前一[ri]山匪在外头砸了一通，眼下更是飞不进一只苍蝇。数九寒冬，排着长队，衙役恨不能将人扒光了搜身，后头的人冻成了冰块子。

  花儿沿河向外走，一边走一边琢磨着白栖岭为何要将这差事[jiao]与她，究竟有何用意？猛地想起那一[ri]他们凿鱼，碰上的那个骑马的人。那人的脸被遮得严实，但那双眼像要吃人一般。

  越向前走越人烟罕至，只有几个官爷拎着渔网和木桶向回走，想来是在官府的河面上凿鱼了。

  这破天气就连鸟都懒得飞过。河床上的雪上有几行脚印。花儿回头看，后面空无一人。獬鹰并未如约安排人跟上来。

  她心里有些怕，但想到那三十文能让孙婆少受几句讨债的辱骂，于是壮着胆子继续走。一个人着实冷清，[ri]头悬着亦未有暖。她将手抄在衣袖里，越向前走越冷。人都要冻透了。

  所幸没有其余的事耽搁，终于走到那一[ri]救人的那间茅屋里。獬鹰说这茅屋闹鬼，青天白[ri]她倒是不怕。他要她等到傍晚，再派马车来接她，不耽误她打更。花儿去寻枯枝点火，人坐在火堆边烤着，渐渐就暖了。

  外面有踩雪声，她竖起耳朵听，那脚步收着敛着十分不寻常，一颗心忽地吊起，站起来从矮窗翻出去，人猫在墙下一动不敢动。

  那脚步声进了屋，在屋内踱了一圈而后走了。待花儿抬起头，看到一把大刀悬在她头顶。一个满脸横[rou]屠夫一样的人看着她。

  花儿突然跪地，大叫：“大侠饶命大侠饶命！小的路过此处进来烤火。”

  那莽夫并不讲话，大刀在她后颈比了比，冰凉的刃[kou]贴在她的肌肤上，再用点力就能割出一道血痕来。花儿当真要吓死了，在那莽夫猛地举起大刀砍下来的时候，她瞬间趴倒在地。人被吓傻了，手从腰间摸出那把小匕首来，在那人追砍她第二刀的时候，将匕首扎进了他腿中。

  那人哼一声，她拔腿就跑。为了三十文，小命要丢在这里了！

  花儿心中嗤笑自己做这赔本的买卖，那疯子白栖岭说话不算话，显然是看她命贱，要她来此引蛇出洞。他定是知晓那一[ri]他们救了人，而他与那人有什么瓜葛，这才用钱做诱饵把她引了进来，要看看这里闹鬼的是何人。

  那人追了上来，她死命地跑，眼看着要追上她，她突然跑向河面。

  那河是被官府圈了的，没人敢上。燕琢城的官老爷们若冬[ri]想吃鲜鱼，救隔两[ri]派人去凿。她来时看到他们提着桶回去，赌此刻他们凿的地方会有薄冰。

  跑到跟前看到薄冰反[she]出的光，眼里盈满泪水：天不绝我、天不绝我！突然倒地匍匐过冰面，又站起来跑。后头那个莽夫追上来，脚踩在薄冰上马上就有裂缝。他并未想那么多，再跑两步，猛然掉进了冰窟窿里。

  花儿站在远处看着，那冰窟窿里因着挣扎，向外漾起巨大的水花。那人的手扒着冰沿，在努力向上爬。

  她强忍着恐惧走上前去，颤着声问他：“你为何要杀我？”

  那人被冻得面[se]乌青，无法开[kou]讲话，远处依稀有商队来，她再不能耽搁，转身跑了。

  花儿一路狂奔，快进城的时候一辆马车迎面而来，赶车的獬鹰对她喊：“上来！”

  她上了车，看到白栖岭竟怡然自得坐在那，登时来了火气，上前对他拳打脚踢，[kou]中骂着：“畜生！人命在你眼里算什么？算什么？畜生！狗杂碎！你不如现在就杀了我罢！”

  她因为后怕，人抖得厉害，骂着骂着自己就哭了她竟然也未发觉。白栖岭任她捶打，待她力竭了才拍拍衣上的灰。那双吓人的眼睛看了她的狼狈相半晌，竟然笑了。


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